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【0】蛇足

　彼が現れなかった世界。

　彼が神に屈した世界。

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　「私のせいだ……私の……」

　ローズの脳裏に、目に、心に、先ほど目にした少年の凄惨な姿が焼きついていた。

　虚ろな瞳。焼け爛れた皮膚。それでもなお、かろうじて原型を留めた身体。

　生きたまま苦痛を与えるため、あえて簡単には殺さずにいたのだろう。

　――私が関わったばかりに。

　そう思わずにはいられなかった。

　けれど、時を戻す術はない。

　シロイという少年の死は、覆しようのない事実だった。

　両親を亡くし、親族に疎まれ、そしてあまりにも惨たらしい最期を迎えた少年。

　その悲劇を招いたのは、ほかでもない自分なのだと。

　「……もう、いい」

　長きにわたって苛まれ続けたローズの心は、ついに限界を迎えた。

　光を失った瞳で虚空を見つめ、彼女はソレに語りかける。

　「見ているのだろう？　……決めたよ、私は」

　ソレは見ている。

　常にローズを見つめ、彼女が希望を捨て、諦めるその瞬間を待ち続けていた。

　「人間は、もうダメだね」

　　ローズは、静かに目を伏せた。

　「……貴様が正しかった」

　諦めと絶望の入り混じった顔。

　それでも妙な清々しさを感じさせる、そんな表情だった。

　『オワラセルノハ、オマエダ』　

　感情のない、無機質な声が響く。

　――否。その声の奥底では、邪悪な意思が歓喜に震えていた。

　ようやく、ここまで来た。長きにわたり抗い続けた魔女が、ついに絶望へと屈したのだ。

　ソレは、彼女の心が完全に折れるこの瞬間を、何よりも待ち望んでいた。　

　「悪趣味なやつだね……」

　彼女は、ゆっくりと右手を持ち上げた。

　指先に、黒い光が灯る。それは世界の理に干渉し、あらゆるものを無へと還す力。そういう類のものが、彼女の手に宿る。

　ソレがローズに与えた力であり、彼女自身もその力を振るうと世界がどうなるか、よく分かっている。

　彼女は人間を救うために戦った、人間を信じようとした。

　何度裏切られても、何度傷つけられても、それでもなお、彼女は人間を見捨てなかった。

　だが、その結果が－－。

　「……もう、疲れたよ」

　ぽつりと零れた言葉は、誰に届くこともなく消えていく。

　人間という種を、この世界から消し去る。

　争いも、憎しみも、裏切りも、二度と生まれない世界にする。

　「もう、終わりにしよう」

　虚空に潜む気配が、微かに揺らいだ。

　『ソレデイイ』

　その短い返答を受け、彼女か腕を振り下ろす……その瞬間だった。

　「ダメだよ」

　「－－っ？！」

　その声に、ローズは振り下ろそうとしていた手を、ぴたりと止めた。

　忘れるはずがない。

　忘れられるはずがない。

　だって、それは――。

　「……シロイくん？」

　彼女の唇から、かすれた声が零れ落ちた。

　しかし、周りを見渡しても、そこに少年の姿はない。あるのは、ただ静寂だけ。

　「……分かっているよ」

　自分の望んだ幻聴だ。

　自分の中のかろうじて残っている理性の囁きだ。

　そんな事は分かっている。

　痛いほど分かっている。

　シロイ君は死んだ。もういない。

　自分のせいで。

　自分が救えなかったせいで。

　「それでも……」

　ローズは、再び顔を上げた。

　黒い光を宿した手を、再びゆっくりと持ち上げる。

　「それでも、私は……」

　彼女の指先が、わずかに動く。その頬には涙が伝っている。

　「……ごめん、なさい」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　死んだ少年にか。救えなかった人々にか。

　それとも、かつて人間を信じていた自分自身にか。

　ローズは目を閉じ、手を振り下ろした。

　黒い光が、瞬く間に世界を覆い尽くした。