『最強探偵、異世界で攫われた相棒を探す旅に出る』

第二章 宝石の街と透明な石

第33話 結界の向こう側

四つのレベルストーンが揃い、ついに準備は整いました。

総一たちは再び北西の山へ向かいます。

目の前に立ちはだかるのは、マリンの力でも破れなかった強力な結界。

その向こうには何が待っているのか。

総一たちは、魔王へつながる手掛かりを求めて動き出します。

今回もよろしくお願いします！

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翌朝。

　総一たちは再び、ビジュールの北西にある山へ向かっていた。

　昨日と同じ場所に馬車を止め、そこから先は徒歩で進む。

　先頭を歩く総一の後ろにはシンとサリー。さらにナバルとマリンが続いている。

　目的地はすでに分かっていた。

　山の奥。

　強力な結界によって隠された、何者かの拠点。

　そして今日は、その結界を破るためのものも揃っている。

「なあマリン。本当に四つで足りるのか？」

　総一が歩きながら尋ねると、マリンは小さな袋を持ち上げた。

「昨日よりはずっと可能性が高い。でも絶対とは言えないわ」

「頼むぞ。あれだけ苦労して集めたんだから」

「あなたは一個も探してないでしょ」

「俺のも一個あるだろ」

「もらっただけじゃない」

「細かいな」

　そんなやり取りをしているうちに、周囲の木々が少なくなってきた。

　やがて総一が足を止める。

「ここだな」

　目の前にあるのは、岩肌と深い森。

　昨日と変わらない。

　知らずに通れば、そのまま何もない山だと思って通り過ぎるだろう。

　しかしマリンは、その奥をじっと見つめていた。

「やっぱりある」

　彼女が一歩前へ出る。

「みんな、少し離れて」

「どれくらい？」

「できるだけ」

　総一はマリンを見る。

「……嫌な言い方するな」

　シンたちと一緒に後ろへ下がる。

　マリンは袋から四つの透明な石を取り出した。

　レベルストーン。

　四つの石が彼女の手から離れ、ゆっくりと宙へ浮かび上がる。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　四つ。

　マリンを囲むように石が並んだ。

　彼女が目を閉じる。

　空気が変わった。

「……すごい」

　サリーが思わず声を漏らす。

　風がないのに木々がざわめき始めた。

　地面に落ちていた葉が浮き上がり、マリンの周囲を回り始める。

　四つのレベルストーンの内部に光が灯った。

　その光が急激に強くなる。

　シンが息を呑んだ。

「昨日と全然違う……」

「そんなにか？」

　総一が聞く。

　シンが驚いて振り返った。

「分からないんですか？」

「全然」

「これだけの魔力なのに……」

「俺に魔力の話をするな」

　マリンが目を開けた。

「いくわよ！」

　右手を前へ突き出す。

　四つのレベルストーンから光が伸び、マリンの手元へ集まった。

　次の瞬間。

　凄まじい魔力が放たれた。

　轟音が山を揺らす。

　何もなかった空間に巨大な波紋が広がった。

「うおっ！」

　総一たちのところまで衝撃が届く。

　透明だったはずの結界が姿を現した。

　山を覆うほど巨大な光の壁。

　マリンの魔法が、その一点へ食い込んでいる。

「まだ……！」

　マリンがさらに魔力を送り込む。

　四つのレベルストーンが激しく輝いた。

　結界が震える。

　そして。

　ピシッ。

　光の壁に一本の亀裂が走った。

　そこから蜘蛛の巣のように亀裂が広がっていく。

「壊れる！」

　シンが叫ぶ。

　マリンが両手を前へ突き出した。

「消えなさい！」

　光が爆発した。

　山全体を揺らすような轟音とともに、巨大な結界が粉々に砕け散る。

　無数の光の破片が空へ舞い上がった。

　そして、それまで岩と森しかなかった景色が大きく揺らいだ。

「……なんだ、これ」

　総一が目を細める。

　景色が剥がれていく。

　その向こうから現れたのは、総一たちが想像していたよりも遥かに大きな施設だった。

　山肌に沿って石造りの建物が並んでいる。

　高い見張り台。

　厚い外壁。

　さらに中央には、山の内部へ続く巨大な入口まである。

　隠れ家という規模ではない。

　砦だった。

　マリンの頬が引きつる。

「……半年も私の家の近くに、こんなものがあったの？」

「怒ってる？」

「怒ってないように見える？」

「見えないな」

　マリンの周囲に再び魔力が集まり始める。

「待ってくれ」

　総一が止めた。

「何？」

「いきなり全部消すなよ」

「どうして？」

「中にいる奴から話を聞きたい。魔王につながる情報があるかもしれない」

　マリンは砦と総一を交互に見た。

「聞き終わったら？」

「好きにしてくれて構わない」

「分かったわ」

「総一さん」

　今度はシンが口を開いた。

「僕も、この拠点をそのままにしておくことはできません」

「お前もか」

「魔王軍の拠点なら、人間の街にとって脅威になります」

　ナバルも剣へ手をかける。

「シンの言う通りだ。これだけの規模なら放ってはおけん」

「分かったよ。どうやら俺だけ目的が違うみたいだな」

　そのとき。

　砦の中から鐘の音が鳴り響いた。

　直後、入口から次々と影が飛び出してくる。

　人間ではない。

　角を持つ者。

　獣のような顔をした者。

　武器を構えた魔族たちが、あっという間に広場を埋めていく。

　その後ろからは魔物まで姿を現した。

「結界を破壊した侵入者だ！」

「殺せ！」

「やっぱりこうなるか」

　総一が肩を回す。

「サリー、後ろに！」

　シンが剣を抜いた。

　魔族たちが一斉に走り出す。

　最初に総一へ飛びかかった男が、大剣を振り下ろした。

　総一は横へかわす。

　そのまま拳を腹へ叩き込んだ。

　男の身体が後方へ吹き飛ぶ。

　さらに二人を巻き込み、砦の外壁へ激突した。

　石壁が大きく崩れる。

「……ちょっと強かったか」

「総一さん！」

　横から別の魔族が迫る。

　だが、その前にシンが飛び込んだ。

　剣が閃き、敵の武器を弾く。

　返す動きで身体を打ち据え、さらに左手を前へ向けた。

「ファイア！」

　炎が放たれ、後ろから来ていた魔族たちをまとめて吹き飛ばす。

　別方向から魔物の群れが押し寄せる。

「多いな！」

　ナバルが盾を構え、サリーの前へ立った。

　巨大な狼型の魔物が飛びかかる。

　ナバルが正面から受け止めた。

「今だ！」

　シンの剣が魔物を薙ぐ。

　さらに十数体。

　その後ろからも続いてくる。

「もういいわ」

　マリンが前へ出た。

「伏せて！」

「またか！」

　総一が叫びながら身を低くする。

　マリンの頭上に巨大な魔法陣が広がった。

　赤い光が山肌を照らす。

　次の瞬間。

　炎が地面を駆け抜けた。

　魔族や魔物の間を縫うように何本もの炎が走り、一気に敵を飲み込んでいく。

　爆発。

　砦の一角が吹き飛んだ。

　石と土煙が空高く舞い上がる。

「おい！」

　総一が顔を上げた。

「壊しすぎるなって言っただろ！」

「ちゃんと残ってるでしょ！」

「基準がおかしいんだよ！」

　それでも敵は止まらない。

　左右からさらに魔族が現れる。

　総一は突っ込んだ。

　一人を殴り飛ばす。

　振り向きざまにもう一人の腕を掴み、そのまま投げる。

　投げられた魔族が三人を巻き込み、見張り台の柱へ激突した。

　柱が折れた。

　見張り台が傾く。

「総一さんも壊してます！」

「これは事故だ！」

　シンの声に答えながら、総一は次の敵を蹴り飛ばした。

　その頃。

　砦の奥では、一人の男が戦いを見つめていた。

　虎を思わせる顔。

　大きな身体。

　ベルガ軍の大幹部、ジャネスト。

「……田端総一」

　すでに報告は受けていた。

　ブラックゴーレムを素手で破壊した男。

　尾行にも気づく。

　勇者シンと行動を共にしている正体不明の人間。

　だが。

　実際に見ると、報告以上に異常だった。

　魔法を使っている様子はない。

　武器すら持っていない。

　それなのに、誰一人として止められない。

　さらに勇者と、あのエルフ。

　このまま兵を送り続けても被害が増えるだけだ。

「もういい」

　ジャネストが静かに告げた。

　近くにいた魔族が振り返る。

「ですが」

「下がらせろ」

「はっ」

　命令が伝わっていく。

　やがて、総一たちを囲んでいた魔族たちの動きが止まった。

「退け！」

　声が飛ぶ。

　魔族たちが一斉に後退していく。

　総一は追わなかった。

「なんだ？」

　急に静かになった広場を見回す。

　シンも剣を構えたまま、砦の奥を見る。

「何か来ます」

　土煙の向こう。

　砦の入口から、何かがゆっくりと現れた。

　総一が目を凝らす。

「……椅子？」

　重厚な背もたれを持つ大きな椅子だった。

　だが床には触れていない。

　一メートルほど宙に浮かび、淡い魔力をまといながら音もなく進んでくる。

　その椅子に、一人の魔族が腰を下ろしていた。

　虎を思わせる顔。

　大きな身体を椅子へ預け、片肘をついている。

　浮かぶ椅子は総一たちの前まで来ると、ゆっくり止まった。

「ずいぶん派手にやってくれたものだ」

　男の声は落ち着いていた。

　総一が周囲を見る。

　崩れた壁。

　傾いた見張り台。

　あちこちから上がる煙。

「俺だけじゃないぞ」

「誰も聞いていない」

「そうか」

　男の鋭い目が総一へ向いた。

「田端総一だな」

　総一の眉が上がる。

「……また俺だけ知られてるな」

「お前のことは報告を受けている」

「じゃあ話が早い。あんたは？」

「ジャネスト」

　男は椅子に座ったまま答えた。

「ベルガ様より、この拠点を任されている」

「ベルガ？」

　総一がシンを見る。

　だがシンも表情を険しくしていた。

　ジャネストが僅かに目を細める。

「何も知らずにここまで来たのか」

「知らないから聞いてるんだよ」

「ベルガ様は、魔王ダグラス様に仕える四天王の一人だ」

　総一の表情が変わった。

「四天王……」

　シンが低い声で続ける。

「魔王直属の最高幹部です」

「なるほどな」

　ようやく一本の線がつながった。

　レベルストーン。

　ビジュールで透明な石を集めていた者たち。

　山中に隠された巨大な拠点。

　その主が、魔王直属の四天王。

　総一がジャネストを見る。

「そのベルガって奴は？」

「ここにはいない」

「どこにいる？」

「答える必要はない」

「そうか」

　総一は少し考えたあと、ジャネストへ視線を戻した。

「だったら、お前でいい」

　ジャネストの目が細くなる。

「何？」

「聞きたいことがある」

　だが、ジャネストは答えなかった。

　浮かぶ椅子に腰掛けたまま、総一からシン、マリンへと順番に視線を移していく。

　結界を破壊し、正面からこの拠点へ乗り込み、兵を蹴散らした。

　それだけのことをしておきながら、目の前の男は「聞きたいことがある」と言う。

「その前に一つ聞こう」

「なんだ？」

「お前たちの目的はなんだ」

　総一は少しだけ間を置いた。

「俺は人を探してる」

「人？」

「花咲薫。俺の相棒だ」

　ジャネストの表情は変わらない。

「知らんな」

「だろうな」

「その女が、我々と何の関係がある？」

「魔王ダグラスに連れていかれた」

　その言葉に、ジャネストの目が僅かに細くなった。

「魔王様が？」

「そうだ。だから魔王につながる情報を探してる。ここに来たのもそのためだ」

　ジャネストは黙って総一を見つめた。

　やがて、その視線がシンへ移る。

「勇者。お前も同じ目的か？」

「いいえ」

　シンは剣を下ろさなかった。

「ここが魔王軍の拠点なら、僕は放置するつもりはありません。ビジュールの採掘場に魔物を送り込んだのも、あなたたちなのでしょう？」

　ジャネストは答えない。

　今度はマリンを見る。

「では、エルフ。お前は？」

「私？」

　マリンは半壊した砦を見上げた。

「ここを潰しに来たの」

「……」

「半年も人の家の近くで好き勝手してくれたんだから、それくらい当然でしょ？」

「待て」

　総一が横から口を挟む。

「俺が話を聞き終わってからにしろよ」

「分かってるわよ」

　ジャネストは三人を順番に見た。

　どうやら目的は一つではない。

　田端総一は情報。

　勇者は拠点の排除。

　そしてエルフは、この場所そのものの破壊。

「……なるほど」

　ジャネストが静かに呟いた。

「随分と面倒な連中が揃ったものだ」

「俺は話を聞きたいだけなんだけどな」

「その割には、随分と派手な入り方をしたものだ」

　総一が周囲を見た。

　崩れた壁。

　折れた見張り台。

　未だ煙を上げている砦の一角。

「……それは俺だけのせいじゃない」

「だから誰も聞いてないって」

　マリンが呆れたように言った。

　ジャネストはそんな二人のやり取りにも表情を変えなかった。

　ただ、浮かぶ椅子に身体を預けたまま、総一を見つめている。

　魔王へつながる情報を求める男。

　魔王軍の拠点を潰そうとする勇者。

　そして、強大な魔力を持つ正体不明のエルフ。

　まずは、どれほどの相手なのか。

　それを見極める必要がある。

　ジャネストの周囲で、静かに魔力が揺れ始めた。

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最後までお読みいただきありがとうございます！

ついに結界の向こうへ踏み込んだ総一たち。

そこで現れたのは、ベルガ軍の大幹部ジャネストでした。

そして総一は初めて、ベルガが魔王直属の「四天王」であることを知ります。

薫を取り戻したい総一にとって、ようやく掴んだ魔王へつながる糸。

しかし、ジャネストが素直に情報を渡してくれるはずもありません。

静かに魔力を高め始めたジャネスト。

次回、総一は欲しい情報を手に入れることができるのでしょうか。

引き続きよろしくお願いします！