番外編
ある晴れた日の、午前十一時三十分。本日の俺の最重要任務は、変異種の駆除ではない。
出張先の食堂で、名物のカツ丼を、心ゆくまで味わうことである。
ことの発端は、三日前にデスクへ回ってきた、一枚の出張命令書だった。
隣町、黒岩地区。かつて栄えた鉱山の跡に空いた、過疎ダンジョン。そこに変異種が湧いた、という。
本庁は「費用対効果が低い」の一言で、長らくこれを放置していた。が、放置した魔物が坑道の外へ這い出る兆しを見せたため、しぶしぶ駆除命令が出た。担当――三船町管理出張所、新条蓮治。要するに、誰もやりたがらない仕事が、いつも通り、俺のところへ流れてきたわけだ。
俺に、不満はない。
なぜなら黒岩地区には、創業六十年、知る人ぞ知る『お食事処 やまびこ』の、伝説のカツ丼があるからだ。
……いや。順序が、逆だな。
出張であれば、昼食は「戦闘糧食費」として経費で落ちる。つまり、合法的に、あのカツ丼を食べに行ける。であれば、ついでに変異種の一匹くらい、処理して差し上げよう。それが、社会人としての筋というものだ。
黒岩ダンジョン、第一坑道。
苔むした岩肌の奥から、地鳴りが響いてくる。やがて姿を現したのは、全身を鉱石の鎧で覆った、岩の巨人――Bランク変異種『ロック・オーガ』。坑道いっぱいの巨体が、丸太のような腕を振り上げた。
俺は、欠伸を噛み殺しながら、型落ちのタブレットを起こす。
もっさりとした動作で、見慣れた行政UIが立ち上がった。岩の巨人の輪郭が、青いワイヤーフレームへと置き換わり、脆弱性が赤くハイライトされる。
「誠に恐れ入ります。あなたは『鉱山保安法』、ならびに当該区域の立ち入り制限に抵触する、不法占拠物に該当します。これより、システム監査に基づき、執行停止――デリートいたします」
『不法占拠物排除申請書』を呼び出し、対象を選択。決裁アイコンを、ダブルタップした。
虚空に、白い文字列が走る。
『Error 404: Object Deleted』
岩の巨人が、ピクセル状のブロックノイズへと分解された。悲鳴も、爆発もない。坑道を揺らしていた巨体が、不要なファイルのように、音もなく虚空へ吸い込まれて消える。
所要時間、十二秒。俺は時計を見た。十一時二十八分。
「……よし。昼休憩に、間に合う」
『お食事処 やまびこ』は、坑道を出てすぐの、街道沿いにあった。
暖簾をくぐる。運ばれてきたカツ丼は、丼の蓋が閉まりきらないほどの大盛りだった。黄金色の衣、とろりと半熟の卵、つやめく割り下。
ひと口、頬張る。
……うまい。
さくりとした衣の歯触りの奥から、肉の旨味と、甘辛い出汁が、じゅわりと染み出してくる。世界に変異種が湧こうが、本庁が地方を見下そうが、この一杯の前では、すべてが些事だ。
九百八十円。安い。むしろ、安すぎる。
俺は、米の一粒も残さず平らげると、店主に告げた。
「ご馳走様でした。領収書を、一枚いただけますか。宛名は『ダンジョン省』で。但し書きは――『戦闘糧食費』で、お願いします」
店主が、怪訝な顔で筆を走らせる。
受け取った領収書を、俺は財布の最も大切な場所へ、丁寧に仕舞った。
これは、労働の対価である。坑道で変異種と相対し、それを処理した俺が、その直後に摂取した、正当な栄養補給。立派な、戦闘糧食だ。経費で落ちないわけが、ない。
午後五時十五分、三船出張所。
俺はきっかり定時にタイムカードを押し、デスクで、本日最後の事務作業に取りかかった。
様式第八号、旅費精算書。カツ丼の領収書を、所定の枠に、まっすぐ貼り付ける。九百八十円。完璧な書類だ。
これが後日、本庁財務課によって、にべもなく『否決』されることになるとは。このときの俺は、まだ、知らない。
ポケットの端末が震えた。妹の琴音からだ。『お兄ちゃん、出張おつかれさま！ 今日の晩ごはん、何がいい？』。俺は少し考えて、返信した。『カツ丼以外で』と。
帰り支度をしていると、デスクのモニターに、本庁からの通達が一件、灯った。
『三船町管理出張所宛。来週付をもって、本庁より新人職員一名を配属する。氏名、氷室綾乃。階級、Sランク。現場指導を一任する』
……Sランクの新人が、こんな過疎の出張所に。
何かの間違いか、あるいは、本庁の厄介払いか。
まあ、いい。誰が来ようと、俺の業務は変わらない。八時三十分に登庁し、坦々と事務処理をこなし、十七時十五分に退庁する。それだけだ。
俺はモニターを閉じ、財布の中のカツ丼の領収書を、もう一度だけ、確かめた。
うん。明日も、定時で帰ろう。
