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カリン:罰

さっきまでの怒りが過ぎ去り、残ったのは底なしの絶望だけだった。

膝から崩れ落ちたことにも気づかない。

どうしてリズなんだ。どうして…

「どうして？うーん」

口から言葉が漏れていたことにも聞こえない。まるで、自分の身体が自分のものではない感覚。

ユユは、わざとらしく顎に手を置く。

「胞子の適合ができる遺伝子が、限られてるんじゃない？かわいそうだなぁ！」

絶望から逃れるための感情を探しても、辿り着くのは"それ"ばかり。

目を瞑っても頭に響く声。耳を塞いでも脳裏にこびりついた顔が僕を覗く。

心臓が冷たく沈んでいくのに、身体だけが熱を帯びている。

怒りも、悲鳴も、何もかもが、下腹部の不快な熱に塗り潰されていく。

「…おい、カリン！」

師匠に肩を揺らされて、我に返る。ユユとリズはもう居ない。

さっきまでの広場は、虫が数匹歩いている。

「師匠…リズは…」

「ユユは取り逃した。すまない…他の住民の避難を優先する。立てるか？」

「だって…僕…リズが…」

目線の隅では、ケラ喰いが虫を殺してる。

「……タネ」

「列車まで歩くんだ。もう虫がなだれ込んでいる」

「……はい」

師匠に背中を押されて、その勢いだけで石垣の階段を下りる。

ほとんど転げ落ちるように地面に辿り着いて、ゆらゆらと走る。

どこかで火が出ている。その火が次の建物に伝播して更に広がっている。

聞こえてくる金切り声が、人なのか虫なのか、それとも、僕の幻聴なのか。

それすら分からない。

見慣れたはずの町は、その炎に照らされてもう見る影もない。

鼻につく血の匂いで、リズの安否を心配する。

耳鳴りがやんで、やっと聞こえてきた音は、クチャリと言う気味の悪い音だった。

条件反射で、思わず見てしまう。

人の形をした何かが、そこに座り込んでいた。

頭の部分は、微かに蠢く虫の卵の嚢のようなものに覆い尽くされている。

その嚢が、時折クチャリと音を立てる。

その人の手の中に、マグカップがあった。縁に3つの3角が着いた。それは確かに、あの時僕が旧市街で拾った、3つの耳の猫のマグカップ。

「あぁぁ…そんな……」

前にこのマグカップを届けたとき、泣きながら礼を言われたのを思い出す。

あの時は救えたと思ったのに。

嚢の蠢きで、人の形がバランスを崩した。

前のめりに倒れたその人の身体に押し潰されて、パリンと小さな音が鳴った。

その衝撃で、僕の心臓まで割れていくように響いた。

倒れた衝撃で、頭の嚢が破裂する。

透明な液体をこぼし、膨らんだ嚢が萎んでいく。萎んだ嚢が頭に張り付いて、中にあるはずの表情を張り付けた。

「嫌だ…嫌だ……」

僕が願ったことも、誓ったことも、もう何一つ残ってはいなかった。

ただ、リズを守りたかっただけなのに、それすらも遠くに奪われていく。

そのための強くなれたと、そう思っていたのに、結局僕は何も出来なかった。

何をしても届かない。僕は無力だ。

「おい！カリン！」

呼ばれた名前が自分だと気づくのに、少し時間がかかったと思う。

キキョウさんが居る。少し遠くにピンクの煙が立ち上っている。誘導煙具だ。

「生きてるな、何をしている」

「…なんで…僕がこんな目に会わないといけないんですか…」

何も出来ない、何も成し遂げられない、何をしたって、失っていく。

そんな無価値で無意味なら、いっそ。

「何をされたかを考えるのは、何をして何を出来なかったか理解してからだ。順番を履き違えるな」

キキョウさんのメガネは割れていて、片方はレンズが無い。

その歪んだフレームの向こうの目が、僕を睨む。

「理解してます…僕は…皆さんに色々与えて貰ったのに…特別な力もあったのに…」

左手の、無くなった小指を見つめる。これすらも、僕が無力だから無くなったに過ぎない。

「結局…なんにも守れなかった…」

「よく分かってるじゃないか。なら次は上手くやれ」

「…無理です…もう僕には…」

「気力が無いと嘆くのは動いてからにしろ。この惨劇を見るのは、初めてじゃないはずだ」

頭から血を流して倒れる父を思い出した。僕が殺した。あの時の僕は、きっと笑ってた。

結局僕は、人を選んで悲しんでいる。

「罰ですね…僕の」

「そうだカリン。これは弱くて阿呆な僕たちの罰だ。だから僕は、自分の罰を遂行する。カリンを、ほかの人たちを死なせない」

キキョウさんの目は、粗暴な方では無く、いつもの患者さんを見る目に変わっていた。

それぞれの戦い方。それぞれの贖罪。

震える脚で立ち上がる。嘆くのは、リズを取り返した後だ。それが僕の罰だ。

「カリンは列車に行け、道中の逃げ遅れた人には声をかけていくんだ」

「…僕も、避難誘導に参加します」

「……」

キキョウさんが、僕の目を見る。その目を睨むように見つめ返す。

「…わかった。頼む」

「はい」

ちょうどその時、誰かが走ってきた。ホルンだ。

よろよろになりながら、こちらに真っ直ぐ走ってきた。

既にボロボロと涙を零し、震える手で僕の服の裾を掴んだ。

「……お母さんが…」