終末都市の塵芥

ジニア:セオウ/ゼロkgの重り

カリン:いつの日かに託した夢

回収員のリーダー、マリーゴールドさん。

顔を見たのは初めて回収員になった時以来だ。あの時と同じキリッとした目で、ユウトさんの話を聞いている。

「少なくとも私は、皆を置いてそちらに行く気は無い。コミュニティの人には伝えておこう」

「…本当にいいのか？こんなギリギリの生活が、いつまでも続く訳じゃないんだぞ？」

「現地人を連れていくと、報酬が増えるのかい？そうでないなら、それはこちらの自由だ」

ユウトさんは金属の腕を組み、金属の指でカチカチと当てて音を鳴らしている。

その音に反応して、部屋の隅でお座りしているFzがしっぽを振っている。

言葉を話せるはずなのに、犬のフリを続けてる。

「エヴェリンと君たちの戦車はここに居る。行ってあげるといい」

そう言って差し出した地図を、ユウトさんが受け取る。

「…あぁ…」

部屋を後にするユウトさんを見送り、マリーゴールドさんは小さく息を吐く。

「…カリン君の事は、ジニアから聞いてるよ」

「あ…はい」

顔色を変えず、こちらを見るマリーゴールドさんに萎縮する。

「正直言うと、私は旧市街の先に別に興味は無い。浅瀬で拾って、みんなが生きていけるならそれでもいいと思ってる」

「それは…ヒマワ…」

「それとこれとは話が違う」

言うより先にマリーゴールドさんは被せてくる。

椅子から立ち上がり、こちらに歩み寄る。横のユユも小さくなっている。

タネだけは、普通の顔で見つめている。

「ベェや他の人に触れてきて知ってるんだね。それは構わない。でも、私はこれ以上仲間を失いたくは無い。オダンゴくんみたいに」

メイスを指さしてマリーゴールドさんが言う。

「もちろん、カリンくんも、他のみんなも」

タネとユユは、もうしばらく監視下にあるらしい。

僕は先に部屋を出る。

やっと解放された。まずはリズに会いに行こう。

フラフラと歩いていると、前からホルンが歩いてくる。こちらを見て立ち止まる。

「…サルビアさんの調子はどう？」

「……順調」

「そっか。良かった」

特に話すことも無い。この子との会話は難しい。

静かにしているからか、廊下の奥から声が聞こえる。

リズの声だ。近づくと、どうやら師匠と話しているみたいだ。

「…」

廊下の壁にもたれかかって、話が終わるのを待つ。

僕の後ろを付いてくるだけだったリズが、こうして自分の生き方を見つけている。

それがすごく嬉しくて、なんだか少し寂しい。

僕の心配なんかしなくていいのに。師匠も、そんな褒めなくていいのに。

恥ずかしさと同時に、師匠に襲いかかった事を再認識する。

いたたまれない気持ちになって横を見ると、ホルンがまだ立ってた。

「…なに？」

「……なんでもない」

スタスタと廊下を歩いていくホルンを見送る。

リズと話そうと思ってたけど、まだ話が終わらなそうだし。

僕は僕で、強くならないと行けないんだ。

コミュニティから少しだけ離れた山の麓。

石垣を登った先、元々は神社と呼ばれる建物だった跡がある。

人が来ないこの場所は、武器を振り回して特訓するのに最適だ。

筋トレをして、素振りをする。師匠も含め、"別に回収員は戦闘職じゃない"とは言われてきた。

だけど、師匠も含め、その筋肉は何もしてないとは考えにくい。キキョウさんですらそうなのだ。

すっかり夕焼け空になり。タオルで汗を拭く。

帰る準備をしていると、数人の人の足音と声が聞こえる。

その声はすぐそこの山道を登っていく。師匠やキキョウさんにジニアさん。聞き覚えのある声だ。

もう一人の髭の人は誰だろう。少し気になって、こっそり後を追いかけた。

山の中腹、少し開けた丘の上。向日葵畑が広がっていた。

20輪程の向日葵が、夕日に照らされている。綺麗だった。

師匠達は向日葵の手入れをした後、その横に置いてあるボロボロのベンチにそれぞれ腰かける。

普段の師匠たちがしないような笑顔が見えた。手には、瓶のお酒を持っている。

髭の人が話し始める。

「…懐かしいですね、そう言えば、男女だったのに色恋にはなりませんでしたね」

「それくらい、みんな楽しかったんだと思う」

師匠の言葉に、キキョウさんはメガネを拭きながら答える。

「そうか？ベゴニアはしょっちゅうヒマワリと居たから惚れてるのかと」

「それは…なんの感情も無かったと言うと嘘になる…かも」

ジニアさんが笑う。

「そうなのか、意外だ」

「…そういうジニアは？今もヒマワリに執着してたけど」

「俺にとっては道しるべだった。隣を歩くなら、もっと真面目な人でないと困る」

「だからミナトさん連れてるのか」

「…んん…」

ジニアさんの照れくさい顔を見るのは初めてだった。髭の人が笑う。

「私は当時、サルビアさんを目で追っていました。お恥ずかしいですが」

「サルビア？アジサイと結構歳離れてるよな？」

アジサイと呼ばれる髭の人は、髭を触りながら答える。

「えぇ。まぁ、ですが彼女、どうやら人を探してたようで」

「人？誰をだ？」

「本人に聞いたわけではないですが…そうだろうなとはすぐ気づきました」

「焦れったい奴だ。教えてくれたら協力したが」

師匠がキキョウさんに向き直る。

「キキョウは？」

「マリーとはよく話してたな…あいつしょっちゅう怪我してたし」

ジニアさんは少し口角を上げてキキョウさんを見る。

「…そういう目で見てたのか？」

眼鏡をかけ直したキキョウさんが答える。

「別にそうでもないです。楽しかったのは事実ですが」

師匠はふと遠くを見て、軽く笑う。

「…ツユクサはまぁ、分かりやすかったな」

「…だな、ヒマワリが居なくなって、1人飛び出して行ったもんな」

後ろから気配がして振り向くと、そこにリズがいた。

思わず声を上げそうになり口を抑える。

顔が近い。吐く息の音がかすかに聞こえてくる。

優しく笑うリズを見て、何だかドキドキしてしまって、思わず目を逸らした。

「何してるの？」

「リ、リズこそ…どうしたの？」

「いつも練習してる所に居ないから…綺麗だね、ここ」

リズの目線の先は、向日葵畑だ。

そちらに歩き出すリズを止めようとするが、手を掴むのを躊躇してしまう。

前はこんなこと無かったのに。

足音で師匠が僕たちに気づき手招きする。顔をしかめるジニアさんが面白い。

「…どこから聞いてた？」

「何か話してたんですか？」

何も聞いてないリズに合わせようとして、吹き出してしまう。

「…師匠たちが普段からは想像出来ないはなしをしてるので、つい」

丘の上からは、東にそびえる大きな山がよく見える。

そのまわりに建っているコミュニティを見下ろせる場所だ。

「ここは、古参の皆さんが育ててるんですか？」

「厳密には、古参の男たちだな。あの時、唯一集められなかった向日葵を、僕らで育ててるんだ」

ベンチの横に置いてある箱から、師匠が袋を取りだした。そこから1つ、ひまわりの種を取り出し、僕に渡してくれた。

「いいんですか？」

「どこか良い場所があれば、植えてくれ。…あいつのへの贈り物なんだ」

そう師匠は言った。悲しそうなのは、夕日に照らされているからかもしれない。

風が吹いて、向日葵が揺れる。もうすぐ日が沈む。

「…帰ろうか」

「はい」