47/132

知恵の実

相変わらずケラ喰いも虫も居ない、静かな路地を歩く。

カリンは今のところ大丈夫なようだ。あれだけ暴れた後なのに、ケロッとしている。

「ジニアさんのところに戻らなくていいんですか？」

カリンの問にヴィンが反応する。

「…ルンクに場所は教えてもらった。大丈夫」

「それに、カリンが暴れても抑えられない状態のまま合流は出来ない」

「そう、ですね…ごめんなさい」

昔、胞子環境下でガスマスクが外れたことはある。

だがその時、別にカリンのようにはならなかった。あの暴走は、カリン特有のものだろう。

「カリン。それについて心当たりはあるか？パンデミック前とか」

「……分かりません。ごめんなさい」

「そう何度も謝る必要は無い」

「…着いたよ」

ユユが立ち止まる。その顔には、ほんのわずかに緊張が浮かんでいた。

広い立体駐車場の跡。地下から涼しい風が吹き上がってくる。

「私はこれ以上は行かない」

そう言い残し、ハヅキは道の隅に座り、着ている服を指先で弄るように見ている。

その横でヴィンがスケッチブックを取り出し、黙々と何かを描き始めた。今はそれで構わない。

地下駐車場は床が水没しており、殆ど中には進めない。

ケラ喰いの死体が何体も浮いている。

暗い中、天井の穴から射し込む僅かな光が、腐った水面を鈍く照らしていた。

「師匠…あれ……」

カリンが指差す方向は言われなくても分かる。

水面の中央、極彩色の楕円形がうずくまり、微かに蠢いている。

節だらけの細長い突起が何本もそこから伸び、天井や壁に這い付いている。先端は骨ばった指のように細く分かれ、周囲を探るようにゆっくりと動いていた。

その奥、暗がりの枝には無数の水色の実がなっている。

ユユがカリンに食べさせたものと同じだ。

「なるほど、ユユが来たがらない訳だ」

「どうするんですか？水を突っ切りますか？」

「いや、それはしない」

アンカーを射出して、実の近くの壁に刺す。ワイヤーを張って固定する。

「タネ。このワイヤーを辿って取りに行けるか？」

小さく頷いたタネは、ワイヤーの上に手足を着き、背部腕で器用にバランスを取ってゆっくり進んでいく。

時折吹く風が、ワイヤーを揺らす。落ちそうになるタネを見る度に、ドキリとしてしまう。

何とかタネが実のある地面にたどり着く。

実を何個か取り、ジャケットのポケットに入れる。

「師匠！」

カリンに呼ばれて振り向くと、ケラ喰いが居る。4本個体だ。

暗がりから、天井を張って出てきた。警戒しているようで、攻めてこない。

「タネ！戻れるか！？」

タネがワイヤーを急いで渡る。その時バランスを崩して落ちかける。不味い。

何とかワイヤーにしがみついたが、頭が少し水面に触れた。

その瞬間。極彩色の物体がモゾモゾと動き出す。微かな光に照されたそれは、巨大な芋虫だった。

細い節がタネ目掛けて襲いかかる。タネが天井に跳んで天井に張り付くと、そこに張り巡らされた節が再び動く。

ワイヤーを巻きながら近くの砂利石を水にばらまく。

こちらに節の手を伸ばして来たと思えば、後ろのケラ喰いを捉えた。

節の手でケラ喰いを掴み離さない。ワイヤーに重い衝撃が来る。

別の節の手がワイヤーを掴んだ。引っ張られそうになるので斧でワイヤーを切り落とす。

「タネ！」

タネがこちらに跳ぶ。手を掴んで引っ張る。

少し触れた水面に、再び節の手が迫るのを、背中を向けて逃げ出す。

後ろでグチャりと潰れる音がした。ここにもう用はない。

「だから！私に生殖器は無いんだ！」

「…なら、どうやって繁殖するのさ？」

「それは、あれだ。相手を見つけたら出来る」

「…相手って？」

「それは…あぁ、戻ったか」

こちらに逃げ場を見いだしたようにユユが立ち上がる。平和そうでなによりだ。

「あんなヤバいのがいるなら、教えてくれても良かったろ」

「あれに殺される用じゃ、この先やってけないよ」

「あんなのが、まだ居るんだな？」

「そう。ここ数ヶ月で湧いてきた変な力を持った虫たちだ。私たちは今、あれを殺して此処を平和にしないと行けない」

「ケラ喰いも大変なんだな」

「だから、これは協力みたいなものなんだ。人間を利用すれば、勝てるかもしれない」

「利用って言ったな」

ユユは無視して、タネが取り出した実を見つめる。瞳の柄が、縦長に変わる。

鈍い水色で、萎んでいるのか皺がある。美味しそうでは無い。

これが、胞子を殺す実。

「カリンの身体は、胞子が入ると暴走するということか」

「多分ね、こいつのあの時の目は、私たちと同じだった。胞子を受け入れたって事」

疑問だったことを聞いてみる。

「ユユは、元々人間なのか？」

「まさか。私は産まれた時からタネだよ」

「胞子を受け入れるって言うのは？」

「そういう人を探せって、ママが言ってた」

そういう人を探せに、カリンが少したじろぐ。

ママ。その言葉にタネが僅かに反応を示す。

1粒手に取り、食べてみる。タネも1粒食べる。

…不味い。渋柿みたいな不味さだ。水が飲みたい。

タネも渋い顔をして吐き出しそうになるが、嫌そうに飲み込む。

「おい、全然美味しくないぞ」

「それは、私は、美味しいと思ってる」

小さな袋に幾つか入れて、カリンに渡す。

「ヤバくなったら食べるんだ」

「…分かりました。ありがとうございます」

これで、とりあえずの危機は去ったと思いたい。

「行こう。ジニアが待ってるかもしれん」

「…うん」

タネが返事をした。思わず振り返る。目が合い、キョトンとされる。

「…タネ？」

「うん」

今まで、相槌こそしていたが、明確に返事をしたことは無かった。

実の影響なのか。ユユはこれを食べているから、上手く話せるのだろうか。

バツの悪そうに目を逸らしたユユが、苦し紛れに口を開く。

「で、その合流はどこ？」

「…ここだよ。案内する」

ヴィンがスケッチブックを開いた。ここまでの道の動線、周りの建物を地図にしている。

記憶を辿って、これの正確さに驚く。

「すごいな、ヴィン」

「…ルンクがうるさいから」

そう言って歩き出すヴィンについて行く。

ユユは、僕らに隠し事があるのは確定した。

完全な信用は出来ないが、分かることがあるかもしれない。

「胞子を殺す実」

胞子環境下で稀に自生する小粒の果実。葉のない枝に無数の実をつけ、陽の当たらない涼しい場所を好むと考えられている。

摂取すると体内の胞子が死滅する。

普通の人間は胞子を取り込んでも無害なため、ただの美味しくない果実でしかないが、ケラ喰いの中にはこれを求める個体も存在する。

環境を整えて栽培しても育たず、発見例も少ないため、その由来や成長条件は不明のままだ。

この実は、ある種の「理性」の象徴であると同時に、それの脆さをも見せつけてくる。