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６．珍しい客(4)

　そしてある日突然、また彼が来た。やはり同じマントで。そして同じように、棚を向いたまま止まっている。

「何かお探しですか？」

　何か考えているような客には、少し様子を見てから、近づいていって声をかける。それはいつものこと。アッチェラードはいつもと同じ営業スマイルを浮かべている。だが、相手の返事を聞くまでの間、時間が止まったように長く感じられた。いつもと違う。

「え……」

　その剣士は、なぜか照れ笑いを押し隠したように、にやっとして、まずアッチェラードの顔を見た。

　何かこの客は変だ。普通の客なら、何か探しているのか聞くと、こちらの方を向きながら、顔を見るより先にまず話し出す。

　この人は変な人なんじゃなかろうか、という可能性が頭をよぎったところで、

「いや～、それが……」

　そう口ごもりながら、アッチェラードの方へ体ごと向き直り、わずかに首を傾げてアッチェラードを見下ろし、そのまま今度はその後方のカウンターへ視線を向けた。

　それにつれて、アッチェラードも後ろを振り返る。いつも自分が座っているカウンターの向こうに、大きな絵が飾ってある。

「あの絵が気になってしまって」