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第6話：妹セリーヌの反撃――“真実の愛ごっこ”の終焉

王宮の空は、まるで何かの前触れのように重く曇っていた。

　その朝、私のもとに一本の文が届いた。

　差出人は――セリーヌ・グランフォード。

「姉さま。お話ししたいことがあります。どうか、一度だけ、お時間をいただけませんか――セリーヌより」

　達筆で丁寧な文面。けれど、そこに込められた焦りや苛立ちを私は見逃さなかった。

（……今さら、何を話すつもり？）

　だが、私が断ろうとした矢先、シオン殿下は静かに言った。

「会え。相手の狙いは見えている。だが、そろそろ“はっきりさせる”頃だ」

　その言葉に、私は静かに頷いた。

「……ええ。終わらせましょう。私の中でも」

　約束の場所は、王都郊外にある侯爵家の離れ。

　建前上は“非公式の面会”――けれど、シオン殿下の命で王宮近衛が裏で控えていた。

「姉さまっ……！」

　到着するなり、セリーヌが駆け寄ってきた。

　ふわふわの金髪に、儚げな涙。見慣れた“可憐な妹”の仮面。

　――でも、もう騙されない。

「話があるのなら、手短にして」

　私が冷たく言い放つと、セリーヌの顔から表情が剥がれる。

「どうして、姉さまが妃の座に……！私のものだったのに！」

「それは私が決めたことではないわ。皇帝陛下の命令。そして殿下の意志よ」

「違う！　あれはっ……全部間違いなのよ！」

　セリーヌは涙を振りまくのをやめ、憎悪に染まった目で私を睨みつけた。

「あなたは、ずっと私の邪魔だった！お父さまもお母さまも、私の方を愛していたのに……なんであなたばかり！」

　叫ぶその声は、もはや“可愛らしい妹”のものではなかった。

　けれど、私は驚かなかった。

　――そう、ずっと知っていたのだ。

　この妹は、誰よりも欲深く、誰よりも恐ろしくて、誰よりも……寂しいのだと。

「私が“あなたのもの”を奪ったと、本気で思っているの？」

「ええ、思ってるわ。だから私は、全部取り返すの。殿下だって、私にふさわしいのよ。だって、姉さまより――」

「その言葉、殿下の前で言ってみる？」

　その瞬間、背後の扉が音を立てて開いた。

「……続けろ。興味深い話だ」

　低く響いたその声に、セリーヌは凍りつく。

　現れたのは――シオン・ヴァルディウス、第一皇太子。

「し、シオン殿下……どうして……」

「アリシアを呼び出し、何を仕掛けるか……すべて予測できていた。お前の性格も、な」

　シオンはゆっくりとセリーヌに近づく。その瞳には、冷酷な皇太子の仮面が完全に戻っていた。

「“可憐な妹”を演じながら、婚約者を奪い、毒を盛り、今度は王宮を揺るがすつもりだったか」

「ち、違っ……わたしは……ただ……っ！」

「――言い訳は聞き飽きた」

　その一言が、刃のように空気を裂いた。

「セリーヌ・グランフォード。王命により、お前は帝都からの追放を命じられる。これ以上の処罰は、姉への情とやらで見逃してやる」

「そんな……そんなの、いや……っ！」

　セリーヌは膝から崩れ落ち、泣き叫んだ。けれど、誰もそれを哀れむ者はいない。

　私はただ静かに、それを見つめていた。

　あれほど羨んでいた“完璧な妹”。

　けれど今、そこにいたのは、哀れな少女の成れの果てだった。

　帰りの馬車の中で、私はシオンに問いかけた。

「……本当に、あれでよかったの？」

「お前が望むなら、もっと厳しくしてもよかった。だが……」

　彼はふっと目を伏せる。

「……昔の俺も、少し似ていたからな。認められたくて、愛されたくて、手段を間違えたことがある」

「……殿下も？」

「今はもう、違う。お前に出会って、変われたからな」

　その言葉に、胸がふわりと温かくなる。

　もう、妹と比べられることもない。

　誰かの代わりとして扱われることもない。

　私はこの人に、ただ“アリシア”として選ばれた。

　だからもう、振り返る必要はない。

（ここからが、私の始まり）

　そう思えたのは――隣にこの人がいてくれたからだった。