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第7話：決別と戴冠――“あなたが妃で、本当によかった”

帝都の空は晴れ渡り、鐘楼から鳴り響く鐘の音が、遠くまで清らかに届いていた。

　今日は、第一皇太子妃・アリシアとしての正式な戴冠の儀――

　すなわち、“皇太子の正妃”として、帝国全土にその名が認められる日だった。

「緊張しているか？」

　シオン殿下が、私の手をそっと取って尋ねてきた。

「……少しだけ。でも、不安はありません」

「ふむ。頼もしいな。……いや、もとからそうだったか」

　彼が、口の端をわずかに緩めて笑う。

　冷酷皇太子と恐れられた彼が、私にだけ見せてくれるその微笑みに、私は何度も救われてきた。

　もう“悪役令嬢”と呼ばれることも、“代わりの妃”と陰口を叩かれることもない。

　この日を迎えるまでに、多くのものを失い、そして――手に入れた。

　儀式の場には、帝国の三公、枢機卿、宰相、貴族代表たちがずらりと居並ぶ。

　威厳と格式に満ちた玉座の前、私は膝をつき、皇帝陛下の前で静かに頭を垂れていた。

「アリシア・グランフォード。汝をもって、我が第一皇子シオンの正妃とする。冠を授け、帝国の未来を共に担う者として認めよう」

　皇帝の右手が、銀の冠を掲げる。

　その瞬間――私は、帝国の“未来”となった。

　儀式を終えた後の控えの間。

　私は玉座の間で受け取った冠を、静かに膝の上に置いていた。

「これが、私の居場所……」

　つい口にしてしまった言葉に、背後から答えが返ってくる。

「――ようやく、辿り着いたな」

　シオン殿下。いや、今は私の“夫”と呼ぶべき人。

「殿下……」

「なぜか、“正妃の椅子”はずっと空いたままだった。誰が来ても、何かが違った。だが今なら分かる。お前を待っていたのだと」

「……そんな、大層なものじゃありません。私はただ……選ばれて、ここに来ただけです」

「違う」

　彼は、きっぱりと言った。

「お前は、選ばれたのではない。俺が選んだんだ」

　その一言に、何度も抑えてきた涙が、ついに頬を伝って落ちた。

　嬉しくて、苦しくて、報われて、愛しくて――いろんな感情が溢れて、止まらなかった。

　けれど、それでよかった。

「……ありがとう、ございます。わたくし……この場所に立てて、本当に、幸せです」

　彼はそっと私の涙を拭い、額に口づけを落とした。

「――お前が妃で、本当によかった」

　帝都では、今なお噂が渦巻いている。

　“冷酷皇太子が心を許した唯一の女性”

　“悪役令嬢と呼ばれた彼女は、本当は聡明で誇り高い淑女だった”

　“真実の愛に救われた姫君”――

　でも私は、そういう言葉をもう気にしない。

　誰かの評価や、名前や、噂ではなく。

　私は、私自身として、この場所に立っている。

　彼と共に。

　シオンとアリシアの物語は、ここから始まるのだ。

　――光の未来へと。