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第5話：暴かれる過去――“出会っていたのは、ずっと前から”

舞踏会の夜が明け、私は王宮の書斎でひとり、ティーカップを手にしていた。

　心なしか、昨夜の熱がまだ胸の奥に残っている。

（……“誇りに思う”って、あの人……本気で言ってたのよね？）

　冷酷と恐れられていた第一皇太子・シオン殿下は、誰よりも優しく、温かかった。

　私にだけ――そう、まるで昔から知っているように。

（けれど……どうして？　あの人とは、これまで一度も会ったことがないはずなのに）

　思い返せば、初対面の日から、彼の態度はあまりに自然すぎた。

　まるで私のことをすべて知っているかのように。

（……いや、待って。初対面の日、“変わっていない”って言ってた……？）

　まさか、とは思うけれど――その可能性が胸をよぎった時だった。

「妃殿下。殿下が書庫でお待ちです。お呼びくださいとのことです」

　ローナが静かに扉を開けて告げる。

「書庫……？」

「はい。“どうしても見せたいものがある”と仰っていました」

　私は小さく頷き、書庫へと向かった。

　王宮の北側にある書庫は、薄暗くひんやりとしていて、まるで時の流れを忘れた空間だった。

　その中央、長い机の前に立っていたのは、当然のように――シオン殿下。

「来たか。少しだけ、昔話をしようと思ってな」

　彼の前には、一冊の古びた手帳のようなものが置かれていた。

「……これは？」

「俺の母が遺した、妃教育の記録帳だ。幼少期の俺が、誰と出会い、何を感じたかが細かく書かれている」

　私は静かにページをめくる。そこに、拙い筆致で綴られた一文を見つけた。

　――《城下町で出会った、銀髪の少女。名は、アリシア。》

　その瞬間、胸の奥に、凍てついたような記憶が蘇る。

　幼い頃。公爵家の規律に縛られ、自由のなかった私が、たった一度だけ、使用人の目を盗んで街に出た日。

　迷い込んだ王立庭園で、偶然出会った少年。

　銀髪に、金の瞳。けれど彼は、名乗らず、こう言った。

『君の瞳、すごく綺麗だ。……名前、教えて』

『……アリシア。アリシア・グランフォード』

『……アリシア、か。覚えておく』

　あのとき――

「まさか……あれが、あなた……？」

　私の問いに、彼は微かに笑った。

「お前は覚えていないだろう。だが俺にとっては、人生で初めて“他人に救われた”瞬間だった」

「……救ったのは、私じゃありません。ただ、名前を名乗っただけで……」

「いや、それで十分だった」

　彼は真っ直ぐな目で、言った。

「アリシア。俺が妃に望んだのは、お前だけだ。セリーヌでも、他の誰でもなく」

「でも、婚約は本来セリーヌと……」

「父の独断だった。俺は最初から、アリシア・グランフォードという名だけを条件に出していた」

　私の膝が、ふわりと力を失う。

（最初から……すべて、決まっていた……？）

　私が政略結婚の“駒”になったのではなく、

　彼が“選び抜いた”のが、私だった――。

「なぜ、そんなことを……？」

　問いかける声が震える。

　彼はほんの少し、表情を和らげて言った。

「お前が覚えていなくても、俺はずっと、お前の名を胸に刻んできた。……だから、二度と手放すつもりはない」

　静かな書庫に、心臓の音が響いていた。

　何年も前に交わされた、たった一度の出会い。

　それが彼の心に残り続け、今、私をここへ導いた。

　私はまだ、どう返せばいいのか分からなかった。けれど――

（この人が本気で言っているなら、私はもう……）

　少なくとも、“悪役令嬢”なんかじゃない。

　彼にとって私は、“初恋の相手”だったのだから。