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第3話：義妹と母の逆襲――毒を盛られそうになりましたが、皇太子の一言が全部持っていきました

宮殿の朝は、驚くほど静かだった。

　カーテン越しに差し込む陽光は柔らかく、天蓋付きの寝台はふわふわで、枕の香りは上質なラベンダー。

（……どうして私はこんなところに寝ているのだろう）

　夢でも見ているような感覚のまま、私は上体を起こした。

「お目覚めですか、アリシア様。朝のお支度をお手伝いします」

　若い侍女――シオン殿下が手配してくれたというローナが、丁寧に微笑みかけてくる。

　鏡の前に座らされ、化粧を施されながらも、私はずっと考えていた。

（……皇太子殿下の態度、やっぱりおかしい）

　あの出会いから数日、殿下は公務の合間に必ず顔を出し、私の好物を侍女経由で把握し、些細な体調の変化にも気づいてしまう。

（本当に、何なんですか……あの人）

　これが“政略結婚”の距離感とは思えない。まるで、以前から私のことを……。

「アリシア様。ご実家より、訪問の申し出がありました」

　ローナの言葉に、私ははっとした。

「……実家？」

「はい。公爵夫人様と、妹君が宮中にてお目通りを所望とのことです」

　母とセリーヌ。

　婚約破棄の翌日、私に一言の慰めもなかったあの二人が、いったいどの面を下げて――。

（いいえ……むしろ、それが答えかもしれないわ）

　彼女たちは、「私がセリーヌの代役で皇太子妃になった」と勘違いしている。だから今になって取り戻しに来たのだ。

　――たった一つの過ちだったと、泣き落としでもして。

「会いましょう。場所は……王宮の迎賓館で」

「承知しました」

　数時間後、私は迎賓館で彼女たちと対面した。

　母のレイナ夫人は、上品な笑みを貼り付けたまま、私を見るなりこう言った。

「アリシア。……ごめんなさいね。あの時は取り乱してしまって」

「……取り乱していたのは、セリーヌの方では？」

　そう言うと、隣に座るセリーヌが目を伏せ、ハンカチを握りしめた。

「姉さま……あの時は、本当にごめんなさい……。でも、でもっ、私……っ！」

　泣き声混じりの演技。けれど、私は冷静だった。

「用件をお聞きしましょう」

　すると母は、芝居を切り上げて急に真顔になる。

「あなたは、セリーヌの代わりに皇太子殿下の妃として送り出されたのよ。もともとの婚約は彼女だったでしょう？」

「それは、皇帝陛下のご命令でした。私自身が望んだものではありません」

「だったら……今からでも、代われるのではなくて？　皇太子殿下も、誤解していらっしゃるのかもしれないわ」

　――ああ、やっぱり。

　この人たちはまだ、自分たちが“選ばれる側”だと思っている。

　その時だった。テーブルに並べられた茶菓子を見た私は、ふと眉をひそめた。

（……香りがおかしい）

　ラベンダーに似ているけれど、わずかに苦みと鉄の匂いが混じる。これは――

「失礼。これは私のものではないようですね」

　私はティーカップに口をつけず、ゆっくりと立ち上がった。

「毒を盛るのは、少しやり方が古いと思いますよ」

　セリーヌの顔が青ざめ、母が声を荒げる。

「な、なにを言って……！」

　しかし、扉の向こうから低く冷たい声が響いた。

「――その通りだ。時代遅れも甚だしい」

　その声に、室内の空気が一変した。

　入ってきたのは、漆黒の軍服に身を包んだ、第一皇太子・シオン殿下。

「殿下!?　ど、どうしてこちらに……！」

「毒の香りなど、鼻が利く者にはすぐわかる。公爵夫人、そしてセリーヌ嬢。これ以上、アリシアに近づくな」

　その声音は低く、氷のように冷ややかだった。

「この女は、俺の妃だ。それを忘れたのなら――宮廷から永久に退場してもらう」

　母とセリーヌは、その場で崩れ落ちた。

　私は、シオン殿下の背中を見つめながら、初めて気づいた。

　この人はただの“政略の夫”ではない。

　この人だけは――本当に、私の味方でいてくれるのだと。