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第3話「放課後の牙、甘い傷跡」

「……あんたさあ、ゾンビ映画の新作エキストラでもやってきたわけ？」

週明けの月曜日。鎌倉女学院の正門をくぐるなり、私の背中をバシン！と叩いた親友――三浦義乃（みうらよしの）が、呆れたように言い放った。

「おっはよー、義乃……。ゾンビって、ひどくない？」

「いや、鏡見てみなよ。顔色は真っ青で死んでるのに、肌だけ妙にツヤツヤしてんのよ。なにそのアンバランス？高級エステ行って、そのあと徹夜でゲームした感じ？」

ショートボブの髪を揺らし、義乃が私の顔を覗き込む。さすがスポーツ特待生。動体視力も観察眼も無駄にいい。

「……うん、まあ。ちょっと週末に、新しいバイト始めたからさ」

「へえ、バイト？あんたが？珍しい」

私は曖昧に笑って誤魔化した。まさか、「山奥の洋館で指から血を吸われました」なんて言えるわけがない。昨晩見た、あのリアルすぎる火刑の悪夢のせいで、私の体力は限界寸前だった。それでも肌だけが内側から発光するように潤っているのは……きっと、あの「契約」のせいだ。

教室に入り、自分の席に鞄を置く。周りはどこを見ても、お嬢様然とした女子生徒ばかりだ。私がこんな歴史ある名門校に通っているのには、ある事情がある。

『あのお嬢様学校に通うなら、実家での一人暮らしを許そう。学費は全て父さんが出す。だが、それ以外の生活費は自分でなんとかしろ』

海外赴任中の父が提示した、奇妙な交換条件。「家賃と学費がタダなら余裕でしょ！」と高を括って承諾したのが半年前。実際は、広すぎる古民家の維持費や光熱費、付き合いの出費などで、私の財布は常に氷河期だ。だからこそ、あの怪しい高額バイトに縋るしかなかったのだけれど。

「あーあ。今日も視線が痛い……」

ふと背中に冷気を感じて振り返ると、教室の最後尾の席から、鋭い視線が突き刺さっていた。梶原景（かじわらけい）さん。黒髪のショートカットで、一見するとクールな美少女なんだけど……動くたびに髪の内側から、鮮烈な紫色（インナーカラー）がチラチラと見える。

（ヒィッ……今日も睨んでる。絶対、私の財布狙ってるよあの子……）

彼女の目つきは、獲物を狙う野生動物みたいに鋭い。カツアゲか、それともただの因縁か。私はなるべく目を合わせないようにして、教科書を盾にして身を潜めた。

「ねえしぐれ、今日駅前にできたカフェ寄ってかない？モンブランが美味しいらしいよ」

「ごめん義乃！今日もバイトだから！」

放課後。義乃の甘い誘いを振り切って、私は逃げるように教室を飛び出した。正直、あの洋館に行くのは怖い。昨日の悪夢も、血を吸われた感触も、本能が「逃げろ」と警鐘を鳴らしている。

でも――ポケットに入っている「日給5万円」の重みと、アナスタシアさんが最後にくれた絆創膏の優しさが、足を止めさせてくれない。

「……行かなきゃ」

私は夕暮れの切り通しを抜け、再びあの「異界」へと足を踏み入れた。

「失礼します……」

「お待ちしておりました、しぐれ」

重厚な扉を開けると、今日も完璧な身だしなみのアナスタシアさんが待っていた。相変わらず、涼やかで美しい。でも今日はどこか、彼女の様子が少し変だった。私を見る目が、いつもより熱っぽいというか……焦がれるような色を帯びている気がする。

「本日の業務は、図書室の清掃です。高い場所の本に埃が溜まっていますから、綺麗にしてください」

「は、はい！分かりました！」

通された図書室は、体育館くらいありそうな広大な空間だった。壁一面、天井まで届く巨大な本棚には、古今東西の書物がぎっしりと詰まっている。

私は脚立を持ち出し、最上段の本棚に手を伸ばした。古い革表紙の本を慎重に取り出し、羽箒で埃を払う。

「……っと」

その時、急に視界がぐらりと揺れた。昨日の悪夢でうなされて、ほとんど眠れなかったせいだ。足元がおぼつかない。

「きゃっ……！？」

足がもつれ、体が宙に浮く。落ちる――！私は覚悟を決めて目を閉じた。

けれど、硬い床の衝撃はいつまで経っても来なかった。

「……危ないですね」

代わりに私を包んだのは、ひんやりとした冷たい腕。恐る恐る目を開けると、アナスタシアさんの美しい顔が至近距離にあった。人間離れした速度で駆け寄り、私をお姫様抱っこで受け止めたのだ。

吐息がかかるほどの距離。彼女から漂う、冷たく澄んだ上品な香水の匂いが、埃っぽい図書室の空気の中で際立って感じられ、私は一瞬クラリとした。

「あ、ありがとうございます、アナスタシアさん……」

助かった。そう思って体を離そうとした、その時。アナスタシアさんの腕が、万力のように私を締め付けた。

「え……？」

「……近すぎます」

アナスタシアさんが、うわ言のように呟く。彼女の鼻先が、私の首筋をすぅ、と撫でた。

「甘い……。昨日より、ずっと……」

「あ、あの、アナスタシアさん？目が……赤いですけど……」

いつもは深い湖のような青色の瞳が、今は血のように鮮烈な深紅に染まっている。その変化に気づいた瞬間、背筋が凍った。

「……もう、指先だけでは足りません」

「えっ――！？」

次の瞬間、視界が反転した。私は近くにあった革張りの長椅子（ソファ）に、乱暴に押し倒されていた。上から覆いかぶさるアナスタシアさんの影。逃げようとする私の手首を、彼女の細い指が片手で軽々と封じ込める。

「いやっ、待っ……」

「ごめんなさい、しぐれ。……怖がらないで」

震える声で謝罪の言葉を口にしながら、彼女は私の首元に顔を埋めた。熱い吐息がかかる。そして。

ガブリ。

「あ、ああっ……！？」

鋭い痛みが、首筋を貫いた。何かが突き刺さる感触。けれど、痛みは一瞬で消え去り、代わりに脳髄を痺れさせるような、強烈な快楽と脱力感が津波のように押し寄せてきた。

「ん……ちゅ……っ」

首元で、血を啜る音がする。体の中の血液が、熱い塊となって彼女に吸い出されていく。怖いのに、気持ちいい。嫌なのに、もっと欲しいと思ってしまう。

（なに、これ……力が、入らない……）

視界が白く霞んでいく。天井のシャンデリアが、ぼんやりと滲んで見える。

薄れゆく意識の中で、私は彼女の唇から覗く、鋭い「牙」を見た。そして、あの赤い瞳。人の生き血を糧とする、伝説の怪物。

（……そっか。そういう、ことなんだ……）

私の雇い主は、ただの変わり者なんかじゃない。彼女たちは――。

（……ヴァンパイア……）

その単語を最後に、私の意識は深い闇へと落ちていった。

（第3話完）