第2話「本物のメイド服での初給仕。たった1時間で2万円もらえる神バイトでした」
第2話「貴婦人の身だしなみと、灰色の悪夢」
「……これ、すご」
リネン室で手渡された制服を広げ、私は思わず声を漏らした。
ずっしりと重い。生活費稼ぎのために働いていたアキバのメイドカフェの、ポリエステル製のペラペラな衣装とは訳が違う。厚手の黒い生地は光沢を抑えた上品なもので、縫製もしっかりしている。
「サイズは合うはずです。着替えてみてください」
アナスタシアさんに促され、私は袖を通した。
くるぶしまである長いスカート。首元まで詰まった禁欲的な襟。そして、飾り気のない実用的な白いエプロン。鏡の前に立つと、そこには現代の女子高生ではなく、まるで19世紀の英国からタイムスリップしてきたような『本物の使用人』が映っていた。
「……意外と、悪くないかも？」
スカートの裾を少し持ち上げてみる。本格的な映画のセットに迷い込んだみたいで、少しテンションが上がる。
でも、ふと疑問が湧いた。
「あの、アナスタシアさん。ひとつ質問いいですか？」
私は鏡越しに、背後に立つ彼女を見た。
アナスタシアさんは、私が着ているようなメイド服ではなく、今日もカッチリとしたクラシカルな黒いドレス風のコートを着ている。
「アナスタシアさんは、着替えないんですか？ 私と全然服が違いますよね」
もしかして、古株だから特別扱いなのだろうか。
アナスタシアさんは、私のエプロンの紐を背中で結び直しながら、淡々と答えた。
「しぐれ。貴女のその服は、『ハウスメイド（House Maid）』の制服です。館の清掃や雑務を行うための、機能的な作業着ですね」
「はうす……めいど？」
「対して、私の役職は『レディースメイド（Lady's Maid）』。お嬢様……いえ、先生の身の回りのお世話や、外出の付き添いをするのが仕事です」
アナスタシアさんが、自身のエレガントな襟元を正す。
「歴史的にも、主人の側仕えであるレディースメイドは制服を着用しません。主人の品位を損なわないよう、こうした上質な服を纏うのが習わしなのです」
「へ、へぇ〜……！ つまり、アナスタシアさんはメイドの中でもエリート（秘書）ってことですね」
「エリート……ふふ、まあ、当たらずとも遠からずです」
アナスタシアさんは少し口元を緩めたが、すぐに教育係の顔に戻った。彼女の手が、私の首元のボタンをきっちりと留める。
「ハウスメイドとしての自覚を持ちなさい。その服は、貴女がこの館の『所有物』であることを示すものでもあるのですから」
「はい！ 頑張ります！」
所有物、という言葉に少し引っかかりを覚えたけれど、私は元気よく答えた。
鏡越しの彼女の瞳は、新品の道具を検品するような、冷たくも熱っぽい光を帯びていた。
◆
その後、私はアナスタシアさんに連れられ、広い屋敷の中を案内された。
広すぎて迷子になりそうな廊下。何百冊あるのか分からない古書や資料が眠る図書室。銀食器がずらりと並ぶキッチン。
「そして、あちらに見えるのが地下室への入り口です」
廊下の突き当たりにある、鎖で閉ざされた重厚な鉄扉。
「あそこには近づかないように。古いワインの貯蔵庫で、有毒なガスが溜まっている可能性がありますから」
「りょ、了解です。絶対近づきません」
お化けが出そうな雰囲気満載だ。言われなくても近づきたくない。
「今日のところは、顔合わせと説明だけですので、これで終了です」
「えっ、もう終わりですか？ まだ1時間も経ってないですけど」
「構いません。先生も執筆の集中モードに入られましたし……貴女には明日から、本格的に働いていただきます」
その時、書斎の奥からソフィア様の不機嫌そうな、でもどこか楽しそうな声が微かに聞こえた。
『……ふん、このインク、悪くないわね。昔嗅いだ、あの戦場の匂いに似てる……』
「……戦場？」
「……『冬のコミケ（戦場）』のことです。気にしないで」
アナスタシアさんはピシャリと言って、私を玄関へと促した。
◆
玄関まで見送ってくれたアナスタシアさんは、帰り際に「手を出して」と言った。
私が左手を差し出すと、彼女はポケットから可愛い猫の絆創膏を取り出し、さっき契約（吸血）で傷つけた人差し指に丁寧に貼ってくれた。
その手つきは事務的だが、私の指を見る目線が、一瞬だけ獲物を狙う肉食獣のように鋭くなった気がした。
「……傷は塞がっていますが、念のため。貴重な『資材』を無駄にするわけにはいきませんから」
「は、はい……（資材？ アシスタントのことかな）」
「それと、これは本日のお手当です」
手渡された茶封筒。中を覗くと、福沢諭吉が二人、こっちを見ていた。
「に、2万！？ たった1時間で！？」
「手付金のようなものです。……明日からも、よろしくお願いしますね」
「はいっ！ こちらこそ！！」
私は現金の厚みに感動し、ペコペコと頭を下げた。日給5万は嘘じゃなかった。
怪しい洋館だけど、先生（主人）は中二病のワガママだけど、アナスタシアさんは美人だし、何よりこの給料だ。
これはもう、骨を埋める覚悟で働くしかない。
私はホクホク顔で、夕暮れの切通しを抜けて帰路についた。
◆
その夜。
久しぶりにお腹いっぱいご飯を食べて、私は泥のように眠った。
安心しきっていたせいだろうか。私は、ひどく奇妙な「夢」を見た。
――熱い。足元が、じわじわと熱い。
気がつくと、私は灰色の空の下にいた。
ヨーロッパの古い街並みのような場所で、大勢の人が私を取り囲んで何かを叫んでいる。言葉は分からない。ただ、ざわざわと不穏な空気が満ちている。
私はなぜか、広場の中央にある太い木の柱に縛り付けられていた。
足元から、パチパチと何かが燃える音が聞こえる。熱気がふわりと頬を撫でる。
怖い、というより、ひたすら息苦しくて、混乱していた。
どうして、こんなところに？
ふと、煙で歪む視界の先に、誰かが立っているのが見えた。
群衆の中に一人だけ。燃え上がるような熱気の中で、ひんやりと冷たい、銀色の髪をした女性が、じっとこちらを見つめている――。
「ハッ……！？」
私はガバッと体を起こした。
じんわりと全身に嫌な汗をかいている。見慣れた自分の部屋の天井。
「……夢……？」
荒い呼吸を整えながら、私は首を傾げた。
ホラー映画なんて見てないのに。なんだか、ひどく熱くて、息苦しくて、不思議な夢だった。
「……あのアナスタシアさんに、指を思いっきり舐められたせいかな……」
ちょっと痛かったし、変なアドレナリンでも出たのかもしれない。
それにしても、あの銀髪の女性、どこかで……。
窓の外では、朝の光の中でカラスがのんきに鳴いている。
私の「日給5万円」の新しいバイト生活は、どうやら一筋縄ではいかないらしい。
（第2話 完）
最後まで読んでいただきありがとうございます！
【メイド豆知識】 作中でアナスタシアと主人公の服が違う理由について、少し解説です。
レディース・メイド（侍女）： 女主人の着替えや化粧、話し相手を務める上級使用人です。主人の品位に関わるため、制服は着ず、流行のドレスや私服を着用するのが特権でした。アナスタシアはこれにあたります。
ハウス・メイド（家女中）： 掃除や力仕事を担当します。服が汚れないように「プリント地のドレスと白いエプロン」という、いわゆる「メイド服」を着用しました。しぐれはこちらです。
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