第百六話 「炎龍の大剣」
アルミナドレイクという名の青龍は、雄叫びを上げると同時に飛び掛かってきた。
勇者たちの周りに広範囲の影が下りる。
青龍は巨大な手を振り上げて、鋭い爪を重々しく下ろしてきた。
「下がってサファイア！」
攻撃の範囲に入っていたサファイアにそう叫び、反対にルビィは前に出た。
仲間への被害を防ぐために大剣を掲げて、青龍の爪の一撃を刀身で受け止める。
刹那、凄まじい衝撃がルビィを襲った。
「ぐっ！」
重い。あまりの威力に、後方に控えていたサファイアたちの元まで押し戻されてしまう。
力強さと頑強さには自信があったのだが、たった一撃でその自信を失いかけてしまった。
さすがに巨龍の一撃を真正面から受けるのは無茶だったかもしれない。
その反動でしばらく動けずにいると、その隙を突くように青龍が顎門を開いた。
「グラアァァァァァ！！！」
咆哮すると同時に、口の奥で青白い光が瞬く。
刹那、開かれた大口から“青い炎”が吹き荒れた。
「――っ！？」
ルビィは咄嗟に大剣を盾のようにして構える。
同時にサファイアも右手を前にかざし、口早に魔法名を唱えた。
「【岩壁】！」
するとサファイアの目の前に岩の壁が形成される。
瞬間、青火の息吹が大剣と岩壁に衝突し、ルビィとサファイアに多大な衝撃を与えた。
（重たい……！）
まるで全速力の馬車に突っ込まれたような衝撃だ。
神器からの恩恵がなければ石ころのように吹き飛ばされていたことだろう。
加えてこの焼けつくような息吹にも耐えることができていなかったはずだ。
なぜなら、恩恵を纏ったこの肉体ですら、激しい火傷を負わされているから。
「う……ぐっ……！」
見ると、隣で岩壁を形成したサファイアも、隙間から入り込む青い業火に身を焼かれていた。
強く歯を食いしばってその息吹を堪えている。
触媒系の神器の恩恵は、武器系の神器に比べて魔力に偏った数値になっている。
ルビィですらかなりの激痛を味わっているので、魔術師のサファイアはなおさら痛く苦しいはずだ。
同様に後ろにいるエメラルドもこの息吹は耐えられないだろう。
なんとか自分が前に出て、仲間たちの負担を減らさなければならない。
そう決意したルビィは、青炎の息吹が収まると、傷の痛みに耐えながら走り出した。
対して青龍は再び爪を振り上げて攻撃を仕掛けてくる。
先ほど受け切れずに後方まで吹き飛ばされてしまった爪の攻撃。
だから今度は受けずに横に躱して、アルミナドレイクの懐に潜り込んだ。
「せ……やあぁぁぁぁ！」
青龍の左脚に全力で大剣を叩き込む。
水平線まで吹き飛ばすほどの気概で振った一撃だったのだが、大剣は僅かに食い込んだだけで完全に止まってしまった。
（固いっ！）
たった一度、刃で触れただけでわかる。
魔装の硬度が規格外に高い。
確実に今まで出会ってきた魔族の中で、最高硬度の魔装を備えている。
瞬時にそうと理解したルビィは、すぐさま飛び退ってアルミナドレイクから距離をとった。
その様子を青龍の後方から見ていた魔人たちが、滑稽そうな笑いをこぼす。
「ははっ！ 逃げ回ってるだけじゃ勝てねえぞ！」
「さっきまでの威勢はどうしたよ！」
それに対して言い返してやりたいのは山々だったけれど、そんな余裕すらないのが今の現実だ。
アルミナドレイクという驚異的な魔獣に、手も足も出せずにいる。
そんな苦しい状況の最中、こちらの後方からも声が上がった。
「【海槍】！ 【雷蛍】！」
サファイアの声が響くと同時に、水の槍と雷の玉が生成される。
その二つの魔法は宙で合わさり、雷を纏った水の槍へと姿を変えた。
魔法を複合させて作ったその槍を、今度は……
「【風刃】！」
先ほど習得した風魔法で飛ばしていく。
爆発的に加速した槍は、アルミナドレイクの丸太のような左腕に『ガッ！』と突き立った。
だが、サファイアがここまでして放った一撃も、先端が僅かに魔装に食い込んだだけで止まってしまった。
「気持ち悪いくらい固いわね！」
サファイアが思わずといった様子で毒吐いている。
彼女の複合魔法でも傷を付けることができなかった。
物理的な神聖力だけでなく、魔法に対する耐久力も計り知れないという証拠だ。
このままではあの巨大魔獣に勝つことはできない。
せめてパールティが万全の状態ならば、この魔獣にも難なく打ち勝つことができていたはずなのに。
こうなったら……
（これはできれば、使いたくなかったんだけど）
このアルミナドレイクを倒しても、まだその後ろには大勢の魔人たちが残っている。
厄介な七大魔人も二人いて、逆にこちらは主力のパールティを完全に封じられた状態だ。
そんな状況で使うには、あまりにも危険すぎる手札。
でも今は、これに賭けるしかない。
「……ごめんみんな」
「……？」
ルビィは仲間たちの元を振り返り、充分に離れていることを確認してから、戯けたような笑みを送った。
「あとは任せた」
ルビィは真紅の大剣を高々と振り上げて、叫んだ。
「付与魔法――【炎剣】！」
その声が轟くと共に、振り上げた大剣に猛烈な紅炎が迸った。
瞬間、凄まじい熱気が広範囲にまで四散する。
それはアルミナドレイクのみならず、その後ろの魔人たちにも強烈な熱を与えた。
まるで真夏の日の下で、太陽の光を直射されているような感覚である。
遠方から眺めているだけでそれほどの熱気なのだから、その直下にいる神器の持ち主は、当然のことながらそれ以上の痛みと苦しみを味わっていた。
万人にはとても想像できるものではない苦痛。
発動しただけで自身に負荷を掛ける、欠陥とも言える付与魔法。
それこそがルビィの奥の手――【炎剣】である。
【炎剣】・付与魔法
・神器に猛烈な紅炎を宿す
・神器の耐久値を著しく消耗
この付与魔法を使えば、ルビィはほぼ確実に戦闘不能に陥ってしまう。
本人の肉体はもちろんながら、神器の耐久値も大きく削れて、僅か数分で神器破壊にまで至ってしまうからだ。
まさに諸刃の剣のような付与魔法。
確実に後々、仲間たちに迷惑を掛けてしまう荒技。
ここぞという場面でしか使わないと決めた技だが、現状これに頼るしか道はなかった。
「は……あぁぁぁぁ！！！」
ルビィは真紅の豪炎に包まれた大剣を振りかぶり、青龍の元へ駆け出す。
エメラルドの【聖域】の効果はいまだに発揮されているが、それ以上に【炎剣】の熱が強すぎるため一刻の猶予も許されない。
ゆえにルビィはただひたすらに敵に向かって走った。
（せめてこの巨大魔獣だけは……）
いや、その後ろに控えている魔人たちの半分は削ってみせる。
そんな決意を胸に抱き、振りかぶった大剣を青龍の左脚に叩き込んだ。
正真正銘、全力の一撃。
するとその刃は、ルビィの熱意が伝わったように、アルミナドレイクの魔装に深々と食い込んだ。
「なっ――！？」
その様子を見た後方の魔人たちが、揃って目を見張る。
先ほどまでは、ほとんど傷を付けることができていなかったのに。
今度は左脚の半分近くまで斬り込むことができている。
その理由は明白である。【炎剣】によって爆発的なまでに神聖力が上昇しているからだ。
そして付け加えて、【炎龍の大剣】に宿されているスキルも効果を発揮し始めたからである。
【炎舞】・自身の肉体が焼けるほど恩恵値上昇
自分の体が熱によって焼けるほど、身体能力が向上するというスキル――【炎舞】。
炎の中で踊るように戦うことで、加速することができるという意味で、このような名が付いたのではないかとルビィは考えている。
現在、【炎剣】の熱によって、ルビィの体は常に焼かれた状態になっている。
加えてアルミナドレイクの青炎の息吹も、ルビィの肉体に火傷を負わせており、【炎舞】のスキルの発動の一翼を担っていた。
結果、神器の神聖力と共に、身体能力も猛烈に増している。
ルビィは焼けつくような熱気に包まれながら、真紅の猛火を軌跡に残し、戦場を踊るように駆けた。
対してアルミナドレイクは少女の命を刈り取るべく猛攻を続けるが、ルビィはそれらの攻撃を危なげなく躱していき、隙を見つけては燃える大剣を叩き込み続ける。
青龍の鱗に包まれた巨躯に、次第に切り傷と火傷が刻まれていく。
しかしルビィの肉体も同じように熱に当てられて、目に見えて多大なダメージを負っていた。
「うっ……！」
やがてルビィの足が止まり、体が大きくふらつく。
しかしなんとか踏ん張りをきかせて堪えると、彼女は再び青龍の周りを駆け回り始めた。
（こんなところで、負けてたまるか……！）
巨大魔獣がなんだ。
七大魔人がなんだ。
これまでどんな困難も乗り越えてきたんだ。
一度に百人近い魔人を相手にした時もあった。
背教者の大集団を単独で、一人残らず捕まえたこともあった。
小さい頃は年上の男子三人と喧嘩をしても無傷で勝利してみせた。
それらの苦難に比べたら、今の状況なんて、まるで痛くも痒くもない。
たとえ勇者がいなくたって、目の前の戦いに勝利してみせる。
（後ろに守るべき存在がいる。それだけで私は、どこまでも強くなることができる）
何よりも……
（私は必ず英雄になって、ラストを迎えに行くんだ！）
青き龍が雄叫びを上げて、再び青炎の息吹を吐いてきた。
ルビィはその息吹に真正面から斬り込んでいく。
青い炎を赤い炎で斬り裂いていき、やがて青龍の眼前まで辿り着いた。
「は……ああぁぁぁぁぁ！！！」
真紅の大剣を高々と振り上げると、龍の額を割るようにして全力で叩き下ろした。
瞬間、凄まじい衝撃と轟音が、業火と共に周囲に撒き散らされる。
激しく火の粉が舞い、しばし視界が不明瞭になるが、やがてそれが晴れてルビィと青龍の姿があらわになった。
そこには、大剣を振り下ろした体勢で地面にうずくまるルビィと、それによって体を両断されたアルミナドレイクがいた。
「グ……ガアァァァァァ！！！」
アルミナドレイクは巨躯を二つに斬り裂かれて、盛大な雄叫びを上げた。
だが、すぐにそれが止むと、巨大な全身を光の粒と化して、空気に溶けていった。
後に残されたのは、周囲に撒かれた青い灯火と、勝利した赤髪少女の姿だけだった。
「はぁ……はぁ……はぁ……！」
疲れ果てて膝をつくルビィに、驚愕の視線が殺到する。
仲間たちの目はもちろん、敵である魔人たちも言葉を失くしてルビィを見据えていた。
終焉期の時代に数多の人々を苦しめた、古代の大罪龍。
魔族の間でも語り継がれている凶悪な化け物を、実質たった一人で討伐してしまったのだ。
魔人たちの驚愕は当然のものと言える。
激しく息を切らしているルビィは、おもむろに魔人集団の方に目を向けた。
より正確には、集団の頭領である七大魔人のチャロに。
するとどうだろう……
初めて、チャロの顔が悔しそうに歪んでいるところが見えた。
