その１
町まで……遠い……。
村を出てから今日で１週間、俺の目の前にはようやく森の切れ目が見えてきた。
これまで、数匹の魔物に襲われる事はあったが概ね順調に進んできたと言えるだろう。森王樹の領域内に生息する魔物に比べれば、大したことも無かったしな。
やっと森を抜ける事に安堵して、まだ見ぬ光景に胸を高鳴らせる。油断せず、慌てない様にゆっくりと歩を進める。
目の前に広がる草原は、日本では決して見る事の出来ない程の物だった。見渡す限りの草原。
そんなものは写真やＴＶ番組などでしか見た事もない。そして、それらに比べると少し肌寒い位だが良く晴れた空、頬を撫でる風。そんな現実感を伴った風景に、ＴＶ番組の映像など足元にも及ばない程の感動を与えてくれる。
「これがルズコート平原か……。」
今の季節は冬だが、平原は緑に溢れており、これが春にもなれば蝶が舞い、そして花々が咲き乱れ、更に美しい光景が広がるだろう事は間違いないだろう。
ようやく一区切りついたと感じた俺は、森から少し離れた場所にあった倒木に腰掛け休憩をとる。
村からもらってきた、緑茶の様な飲み物を淹れゆっくりと飲みながら溜まった疲れを解す。
空を見上げながらお茶を飲み、少しくらいのんびりするのも良いな。
飲み切ったコップを片付け、少しだけ仮眠をとる。
そして………。
遠くから聞こえる絹を引き裂くような女の叫び声！
響く剣戟の音！
馬車を襲う盗賊の集団！
そんなテンプレ展開は一切現れない。
おかしいな……。よく読んでいたネット小説では結構頻繁にある感じだったんだけどな……。
まぁ、現実はこんなもんかな？
と、仮眠明けの頭でぼんやりと妙な事を考えていたその時に、ガサガサっと森の方の繁みが揺れて、見覚えのある者が出てくる。
「またお前か……。一体どこまで付いてくるんだ？」
そう言いながら目を向けた先には、直径３０Ｃｍ程の１匹のスライムが居た。
振り切ったはずだったんだけどなぁ…………。
ある晩、森の中で野営していた時に出会ったのだ。
最初は警戒していたが、害意も感じられずただ離れた場所からじっとこちらを見ていたのがコイツだった。（もちろん目や口など見当たらないし、魔石と言われるスライムのコアの部分くらいしか目立つ場所は無いのだが……。）
薄紫色で、横に広がる楕円形のような形。それが時折プルプルと震える様に揺れる。
食料に余裕のある旅だった事もあって、戯れに干し肉を与えてみようと考える。不用意に近づく事はせずに、十分に警戒したままでスライムの近くにカットした干し肉を放り投げる。
最初は、向こうも警戒して体の一部分を伸ばし突っつく様に、干し肉を警戒していたのだが苦笑した俺が、他の干し肉を取り出して、スライムから見える様に齧り付く。
それを見た（俺の方を見ていた、と感じた）スライムは、食べ物だと認識したのか干し肉に圧し掛かり、体内に取り込んでいく。
蟻の巣の近くにエサを落として観察する様な感じで、スライムの変化を観察する。
薄紫色の体内に取り込まれた干し肉が、徐々に溶けていく様が見える。プルプルと震えていたスライムは、急に興奮したように横に広がっていた体を今度は上下に伸び縮みさせる。
あれは、美味しいって事なのかな？
干し肉を消化し終わった後も、上下に伸び縮みさせていた体を、伸ばしたままリズミカルに左右に振っている。メトロノームみたいだ。
「もっと食うか？」そう、声を掛けると
スライムの頭上に「！」マークが幻視できる様な、そんな気がするほどの変化を起こした。
左右に揺らしていた体がピタリと止まり、ゆっくりと元の球体に戻ったかと思うとバウンドしながら俺の足元まで跳ねて来たのだ。
足元で跳ね回るスライムに、改めて新しい干し肉を与えると、プルプルと震えながらどんどん体内に取り込んでいく。
喜んでいるのは間違いないだろう。ザンジさんお手製の干し肉だ。
自分が褒められている様な、そんな誇らしい気持ちになった俺は、
「そうか！美味いか！そうだろう、そうだろう！ザンジさんの干し肉は美味いんだ！」
そんな事を言いながら調子に乗ってどんどん出していく。もちろん俺も一緒に齧る。
冷静になった時には、干し肉は１人と１匹で半分以上平らげた後だった。
かなりの量があった筈なのに…………。
お腹も一杯になって落ち着いた俺は、翌日に備えて休む事にする。
言葉が通じているのかは分からないが「そろそろ寝るよ。おやすみ。」と、スライムに声を掛け
毛皮に包まる。
もうスライムに襲われるような心配はしていないが、万一の事もあるし他の魔物や動物に対する備えとしても、気配察知を発動したまま眠りについた。
それが、このスライムとの出会いだ。
その日からずっと付いてくるようになった。魔物と戦っている時には隠れているが、終われば出てくる。解体するときに不要な部分を渡すと、綺麗に消化してくれる。地面に付着した相手の血液さえも綺麗に処理してくれる。
そんな便利な事もあって、特に追い払う事も無く一緒に行動していた。
今考えると、少しだけ寂しかったのもあるんだろうな。
だが、これから向かうのは人族の町だ。
スライムとは言え、魔物がどういう扱いをされているのかも分からないので、わざわざトラブルの種になりそうな物を抱え込むのは得策じゃない。
そう考えた俺は、昨日の夜にもう付いてくるな。と言ったのだ。
言葉が通じているのか、理解できているのか判断の出来ない俺は（何となく通じている気はしていたが）
態度でも示そうと考え、野営する予定を変更して、ここまで夜通し駆け続けてきたのだ。
どれくらい身体能力に差があるのかはわからないが、体力・筋力Ａの俺が本気で走り続けた。移動手段に乏しいスライムは付いてこれないだろう。そう判断しての事だ。
だが、今俺の目の前にはあのスライムが居る。
俺に付いて来れる能力を持っているようにも思えない。もちろん強者としての気配なんて微塵も感じられない。
必死に付いてきたのだろう。
心なしか、サイズが少し小さくなったような気もする。
おずおずと、スライムが俺の方へ近づいて来る。数メートルの距離まで近づいた時に、頭をかきながら、大きくため息をつく。
びくっと反応して震えるスライムを見つめて、声を掛ける。
「一緒に来るか？」
そう言いながら手を伸ばす俺に、
半透明で薄紫色の小さな仲間が飛びついて来た。
読んで頂きありがとうございます。
モフモフも素晴らしいですが、スベスベ、プニプニも良いよね。
そんなお話。
誤字・脱字や矛盾などありましたら教えて頂けると
ありがたいです。
