九条葵は償いたい ～その献身には理由がある～

第五章 水無月は、七に守られ、八に導かれて。そして九へと至る

第198話 生贄は私

「それから、藤堂との一件。私をお救いくださり、本当にありがとうございました」

　一度深く呼吸を整え、私はあらためてお母様へ、そしていつのまにか母の傍らに立つ真希さんへと深く頭を下げた。

　あの日、母が手を差し伸べてくれなければ。

　絶望の淵で、九条の力が動いていなければ。

　そして何より、私自身の……あの度し難い思い違いに、気づくことができていなければ。

　私は今頃、あの悍(おぞ)ましい男の執着に搦め取られ、蒼くんとの日常ごと泥沼に沈んでいただろう。あるいはあの日、ポケットの中で握りしめた刃を、迷わず自らの顔へと振り下ろしていたかもしれない。先ほどお母様が『お婆様譲りだ』と慈しむように撫でてくれたばかりの、この顔に。

「あらあら。真希だけではなくて、葵ちゃんまで。困ったわね。実の娘にそんなに畏まられては、悲しくなってしまうわ」

　お母様は困ったように眉を下げている。

　けれど、その瞳には、すべてを見通した上でなお揺るぎない、深い情愛が湛えられている。それは底知れない、深い母の愛だ。

「娘を救うのは、母親として当たり前のこと。そして幸いなことに、我が家にはそれを成し遂げるだけの『力』があった。……ただ、それだけのことよ。葵、あなたもいつか、愛しい我が子をその胸に抱けばわかるわ」

「我が子、ですか」

　思わぬ方向へ飛んでいった言葉に、私は顔を赤くして俯(うつむ)いてしまう。

　わ、我が子だなんて。何を言いだすのかしら。

　そんな私の反応を見て、お母様は「あら」と小さく声を漏らすと、鈴を転がすような声で愉快そうに笑い始めた。

「あらあら、ごめんなさいね。……ふふっ、さすがに葵ちゃんには、まだ少し早すぎたかしらね」

「よ、よく、わかりません……っ」

　こんなの、これ以上答えようがないわ。

　すると、そのままふわりと、お母様のまとう白檀(びゃくだん)の香りが揺れる。

　私を真っ直ぐに見据えていた視線を、今度は横に控える真希さんへと、滑らかに流した。

「真希、あなたもよ。また仕事の時の口調になっているわ。あなたは私が手塩にかけたもう一人の娘、葵の姉のようなものなのだから、そんなに畏まらなくてもいいわ。場所さえ弁(わきま)えればね」

　お母様はそこで一度言葉を切ると、今度は妙に芝居がかった溜息をついて、彼女を上から下まで眺めはじめた。

　そして。ええ、盛大に飛び火してしまったの。

　ああ、ごめんなさい、真希さん。

「それよりも真希、いつになったら良い人を連れてきてくれるのかしら。仕事が完璧なのは結構だけれど、浮いた話の一つも聞こえてこないなんて……。はぁ、私の心残りはそれだけよ」

「なっ……な、棗様。今はそのような話では……」

「いいえ、今からそういう話をするのよ。で、どうなの？　少し気になっている殿方くらい、いたりはしないの？」

「い、一切おりません！　私の身も心も、すべては九条家と棗様に捧げておりますのでっ！」

「嘘おっしゃい。私は恋愛を禁じた覚えなんてないもの。……真希、あなた……まさか」

「！？ 　な、何をおっしゃろうとしているのですか！？」

「……ふふっ。まさかね。でも、そういうことなら色々と合点がいくわ」

「なっ……！　棗様っ、それは誤解です」

「あら、そうなの？」

「なんだか、とても誤解されている気がしますっ！」

　ええっ、一体何の話！？

　あの冷静沈着な真希さんが、目に見えて狼狽している。お願いだから私を巻き込まないでちょうだい。

「まあ、いいわ。さあさあ、二人とも座って。お茶にしましょう」

「いえ、棗様、私はお傍に……」

　お母様に促されても、真希さんはいつものように一歩引いて固辞しようとしたわ。けれど、お母様はそんな彼女の鉄壁(・・)の崩し方を、誰よりも熟知している。

「あら、そうなの？　じゃあ、立ったままでいいから、もう少しさっきの話の続きを……」

「そっ、そんなことよりも棗様、お嬢様のお話の方が良いと思われませんかッ！」

　私の祈りも虚しく、真希さんはギラリと目を光らせ、鋭い視線をこちらへ向けた。

　そんなのずるいわ！

「私なんぞのくだらない話など、どうでもよいのです。棗様のお耳に入れる価値すらありませんから！　それよりも、お嬢様とあの方について、根掘り葉掘りお聞きするのが肝要かと存じますッ！」

「確かに、……それはそうね。久しぶりに帰ってきた娘だものね。優先度でいえば葵ちゃんだわ」

　ええっ！？　生贄は私ッ！？

　迷いも逡巡もかなぐり捨て、真希さんは音速でソファへと腰を下ろす。

　自らのありもしない浮いた話を蒸し返される苦痛と、大好物な情報の取捨選択。彼女の脳内コンピュータが、その二つを高速で天秤にかけた結果がこれだとでもいうの！？　やめてよ！

　その瞳は、もはや有能な側近のそれではないわ。

　妹分の恋の進展を何よりも優先する『限界オタク』な姉の熱を帯びているもの。裏切り色の。

　以前、蒼くんたちが教えてくれた時はよくわからなかったけれど……。

　今の真希さんを見ていると、その不穏な単語のニュアンスだけは、嫌というほど理解できてしまうわ。

「ちょ、ちょっと、真希さん！？　お母様も、どうして私の話なんですか」

「答えは簡単よ。数年ぶりだもの」

「うっ……」

「さあ、葵ちゃん。まずは何から話してくれるかしら。蒼ちゃんとのこと聞かせてくれる？　ああ、そう。同居のときから順を追って聞かせてくれるかしら。いい？　丁寧によ？」

「丁寧に、私も大賛成です」

「ええっ！？　しかも、そっ、そこから！？」

　お母様はくすりと艶やかに笑い、真希さんは無言で、手元のスマートフォンを素早くタップしている。画面を覗き見れば、そこには音の波形が私の声に合わせて激しく踊っていた。

「待って真希さん、録音はやめて！　もう！　一体なんなのぉ、この家！」

「なんなのって、ここは九条で、そう。あなたの帰るべき家よ」

　事もなげに言い放つ母の言葉に、私はぐうの音も出なくなる。

　そういう意味では、ないのに……。

『愛』も『力』も、そしてこちらの身が削れるほどの『好奇心』も、すべてが過剰で規格外。

　……なんだか急に、彼に対して猛烈に申し訳なくなってきた。

　こんな嵐のような女性たちが待ち構える場所に、あの穏やかな蒼くんが馴染める日など来るのだろうか、と。

　私の最愛の人は、この九条という猛獣たちの檻の中で、果たして……。

　はぁ、ため息が尽きない。

「……葵ちゃん？　急に遠い目をしてどうしたの？　さあ、早く。同居初日の、玄関を開けた瞬間の彼の表情から教えてちょうだい」

　蒼くん、本当にごめんなさい。

　私でさえ、この二人を相手にあなたを庇い通せる自信なんて、これっぽっちも無いの。

　それからの私を待っていたのは、もはや『白状』という言葉が相応しい時間。

　二子玉川での慎ましやかな──けれど、私にとっては宝石のようにキラキラとしていた同居生活。その馴れ初めから。

　姉のような真希さんと、実の母。

　最強の二人による、十代女子のプライベート強奪。

　私の大切な思い出は、一片も残さず根掘り葉掘り暴かれていく。

　この場における『愛でられし最下層』である私に、撤退など許されるはずもなかった。

「……少々お待ちください、お嬢様。蒼少年は両手を負傷されていたのでしょう？　それで、その……入浴などは、一体どうされたのですか？」

　不意に、真希さんが食い入るように身を乗り出してきた。

　ああ、だから言いたくなかったのに。

　その眼光は真剣そのもので、まるで九条家のセキュリティに重大な脆弱性でも見つけたかのような鋭さなのだ。もう、嫌な予感しかしない。

「そ、そ、それは……っ」

「まさか、お嬢様！？　そ、それはなりません！　断じて、九条の品位として断じてなりませんっ！」

「なんたる大罪。……あの男、今すぐ処分して参ります」

　真希さんがすくっと立ち上がり、本気で二子玉川へ急行しかねない殺気を放つ。あれは、完遂すべき任務を見定めた時の目だ。

「タ、タオルを巻いてたから！　私も、蒼くんも！」

「密室でタオル一枚ですと！？　おのれ、もはや我慢ならん……！」

　怒髪天を突く勢いの姉(・)を見て、私は必死にお母様へ助けを求めた。

「ちょ、お母様、真希さんを止めてください！」

「いいのよ、放っておきなさい。どうせ口だけなんだから。……真希にとって蒼ちゃんは、可愛い葵ちゃんを奪った『ライバル』なだけよ。ただのヤキモチ」

　こんな強烈なヤキモチ、困ります！

　お母様は楽しそうに目を細め、暴走する右腕をたしなめることもなく見守っている。そして、困り果てた私に、極上の秘密を教えるように声を落とした。

「それにね、葵ちゃん。本当に止めたければ、あなたなら一言で彼女を縛(しば)れるわ」

「真希さんを一言で、ですか？」

　真希さんを縛る！？　お母様の不敵な微笑みに背中を押され、私は二子玉川を滅ぼしに向かおうとするその背中へ、最強の『呪文』を投げかけてみた。

「──蒼くんに手をだしたら、真希さんとは縁を切るから」

「な、なっ……！？　お、お嬢様！？　それは、それはあまりにもご無体なッ！」

　効果は劇的、というよりは破壊的だった。

　真希さんは雷に打たれたようにその場で凍りつき、糸の切れた人形のようにがくりと床へ崩れ落ちたのだ。

　ああ、この姉(ひと)はなんて愉快で、そして可愛いのだろう。

　私より一回りは年齢が上だというのに。

　だから昔から、私たち母娘はこの姉が大好き。

　普段の鉄面皮が跡形もなく崩れ去り、絶望に染まった真希さんを見て、私は少しだけ罪悪感を覚えつつも、堪えきれずに口角を上げてしまう。

　お母様も「してやったり」とばかりに、楽しそうに肩を揺らしていた。

　──本当に、悪い母娘ね。

　ポーン。

　来客を知らせる、低く落ち着いた和音が鳴った。

　温かな家族の時間の終わりを告げるような、無機質な調べ。

　床に崩れていたはずの真希さんが、すっと音もなく立ち上がる。その顔には、先ほどまでの動揺も、私を愛でていた姉としての温度も残っていない。

　お母様の側近たる、一条 真希の貌があるだけ。

　控えていた使用人がノックをし、語らいを破らぬよう声を落として伝えた。

「棗様。藤堂家の方がお見えになりました」

　その言葉が落ちた瞬間、リビングの温度が数度下がったような錯覚に陥る。

　お母様は手にしていたクリスタルグラスをテーブルに置くと、深く、ひどく億劫そうに溜息をついた。

「……はぁ。楽しいところだったのに。相変わらず、野暮な人たちね」

　それはさすがに、少し理不尽なような気がした。

　だって、彼らはただ約束の時間通りに来ただけなのだもの。

　けれどどうやら、この家における野暮の定義は、時計の針よりもお母様の機嫌に大きく左右されるらしい。

　私も気を付けなければ。

　なにせ、私はこの母に、よく似ているらしいのだから。

「いかがいたしましょう」

「仕方がないわね。……応接間に通しておいてちょうだい」

　お母様の声から、先ほどまでの母親の響きが消えていく。

　それは慈愛を脱ぎ捨て、九条の当主という氷の仮面を被る、冷徹な転換の合図。

　私は心の中で、これから対峙する藤堂家の方に（ほんの、爪の先ほどだけ）同情しながら、自分自身の背筋をも正した。

　ここからは、私も『葵ちゃん』でいることは許されない。

　お母様譲りの、氷の仮面を纏い直す。