第三十八話：冥府の門
気がつくと、薄闇の中にいた。
目の前に広がるのは、どこまでも続く荒野。黒い霧が漂い、枯れ果てた大地が広がっている。空を見上げれば、歪んだ満月が不気味に輝いていた。
遠くで、不気味な鐘の音が響いた。
「……レイヴン、貴方をお待ちしておりました」
穏やかな女性の声が聞こえた。
レイヴンが振り向くと、そこにはプラチナブロンドの髪をなびかせた若い女が立っていた。白いローブに包まれた姿は幻想的で、まるで古代神話の神官のような雰囲気を纏っている。
レイヴンはその女性の名を知っていた。
「レクシアか……」
「ようこそ、冥府の門へ。冥府は貴方を王としてお迎えします。ただ……門を開く前に、ひとつだけお聞きしたいことがあります。貴方は……人の魂が残ると、お思いですか？」
「……いや。魂なんてものは、幻想だろう」
「そうですか……」
静かに微笑むレクシアに、レイヴンは——誠司は亡き妻の面影を見た。このレクシアはNPCではなく、亡き妻が動かすプレイヤーキャラクターなのではないかと錯覚しそうになる。
（いや、これはただのAIだ。AIの反応がたまたま美咲に似ただけだ）
レイヴンは内心で苦笑した。
死者の魂など幻想だと、今答えたばかりではないか——
「では、どうぞ。ここから先は貴方の領域となります」
レクシアの声が、静かに響く。
門の周囲には無数の魂の灯火が揺らめき、遠くでは嘆きにも似た風の音が鳴っている。
「冥府の門を越えれば、その先には神界の門へと続く道があります。ただし……」
レクシアはふと言葉を止め、レイヴンを見上げた。その青い瞳が、不安げに揺れる。
「この先には、冥府の守護者たちがいます。彼らは普通のモンスターとは違い、《生》を拒む者たち……この冥府の理そのものに従う存在です」
レイヴンはゆっくりと頷いた。
「つまり、俺が冥府を進もうとすれば、奴らは容赦なく襲いかかってくる……そういうことか」
「……はい。でも、あなたはもうただのプレイヤーではありません。冥府の支配者としての力を有しています」
レクシアの言葉に、レイヴンは微かに笑みを浮かべた。
「なら、試す価値はあるな」
レイヴンは静かに手を掲げる。すると、彼の影がゆっくりと広がり、そこから無数のアンデッドが現れた。
骸骨兵、幽鬼、死霊騎士……すべてが冥府の力によって強化された精鋭たち。
「行きましょう……」
レクシアが手を差し伸べる。
レイヴンは彼女の手を軽く握り、ゆっくりと前へと踏み出した。
そして——冥府の門が、音を立てて開かれる。
その瞬間、空間が歪み、禍々しい気配が一気に吹き荒れた。
門の向こうには、黒い甲冑をまとった巨大な騎士が立っていた。
《冥府の守護者》——この場所を通る者を拒む、最初の試練。
レイヴンは息を整え、静かに呟いた。
「——さあ、試してみようか。俺の力が、どこまで通じるのかを」
骸骨兵たちが前に出て陣を組む。幽鬼が空を舞い、死霊騎士が剣を構えた。
そして、冥府の守護者がゆっくりと剣を抜く。
戦いの幕が、静かに上がった——。
