S級探索者を死なせた男と呼ばれた俺だけが、彼女の生存ログを見つけてしまった

第46話 人柱で守る都市

　天城セイジから連絡が来たのは、仮説を公開する直前だった。

　映像通話だった。

　久我は少し迷い、録画を開始してから接続した。

　画面に天城が映る。

　黒いスーツではない。

　白いシャツ。

　背景は暗い。

　記者会見の照明ではなく、個人の部屋の明かりだった。

　それでも、顔は整っていた。

「たどり着いたようだね」

　天城は言った。

「配信観測の話ですか」

「君らしい言い方だ。私は、もっと人間的な言葉を使う」

「何ですか」

「記憶だよ」

　天城は、穏やかに笑った。

「人は見たものを覚える。語られたものは残る。残ったものは、社会の中で場所を持つ。ダンジョンも同じだった。それだけのことだ」

「それだけではありません」

「もちろん。だから使い方がいる」

　久我は画面を見た。

　天城は逃げていない。

　驚いてもいない。

　初めから、この話を待っていたように見える。

「白河レナを、深層固定に使いましたね」

　天城は否定しなかった。

「白河レナは、誰よりも見られていた」

　声は静かだった。

「彼女が戦う場所は残る。彼女が帰還する道は固定される。彼女が笑えば、人は信じる。彼女が死ねば、人は忘れない」

　ナツが、横で拳を握った。

　久我は聞いた。

「死後伝説化は、収益のためだけではなかった」

「収益も大事だよ。収益がなければ仕組みは続かない」

「深層を固定するためですか」

「都市を守るためでもある」

　天城の声に、初めて少しだけ熱が入った。

「首都ダンジョンは、地上に近すぎる。深層は揺れている。誰かが杭にならなければならなかった。けれど、人は杭を見たがらない。だから物語にした。みんなが知っている探索者。みんなが泣ける最後。みんなが棚に置ける形。スマホで鳴らせる声。眠る前に見返せる最後」

　天城は、淡々と続けた。

「追悼グッズは商品だ。だが、商品は日常に置かれる。AI音声は商売だ。だが、声は毎日再生される。アーカイブ販売は商売だ。だが、彼女の最後は何度でも見返される。死を売ったのではない。社会の中に、彼女の死を置き続ける形を作ったんだ」

　久我は、指を止めた。

　死亡ビジネス。

　追悼配信。

　AI音声権。

　アーカイブ権。

　追悼グッズ。

　それは金の流れだった。

　同時に、観測の流れでもあった。

　白河レナを、死んだまま見続ける仕組み。

　ナツが、低く言った。

「最低」

　天城は、ナツの声が聞こえていないように話した。

「誰もが彼女を見た。誰もが彼女の死を覚えた。だから彼女は、どんな柱より深く刺さった」

　久我は言った。

「本人の意思は」

「彼女は探索者だ」

「答えになっていません」

「彼女は、人を帰すことを誇りにしていた。都市を守ることも、探索者の役割だ」

　久我の手が、キーボードの上で止まった。

　天城は、白河レナの言葉を知っている。

　全員で帰る。

　帰ることが前提。

　勝つ役は私がやる。帰る役は全員でやる。

　その価値観を、逆向きに使っている。

　久我は言った。

「白河さんは、人を帰すために戦っていました。帰れない杭になるためではありません」

　天城は、少しだけ首を傾げた。

「私は探索者を殺していない」

　画面の向こうで、彼は美しい言葉を選ぶように言った。

「永遠にしたんだ」

　ナツが息をのんだ。

　黒峰の画面が揺れた。

　ハルカの目が細くなる。

　久我は、短く返した。

「それは保存じゃない」

　天城は黙っている。

「帰還不能です」

　天城の表情は崩れなかった。

「君は、白河レナを帰したいのだろう」

「はい」

「では、彼女が固定しているものも動く」

　久我は視線を画面右の警告ログへ移した。

　天城は続けた。

「深層の一部が地上へ漏れれば、何人死ぬと思う。百人か。千人か。それ以上か。君は、一人の少女と、死亡処理済みの未帰還者たちのために、都市を危険にさらすのか」

「一人ではありません」

「数の問題ではないよ」

「はい。数の問題ではありません」

　久我は言った。

「だから、誰かを固定して維持する安全を認めません」

　天城は、少しだけ笑った。

「正しいね。君はいつも正しい」

　　　　　＊

　通話を切ったあと、久我はすぐには作業を再開しなかった。

　首都ダンジョン管理局から流れてきた非公開ログが、画面の右側に積まれている。

　地下通路の異常。

　深層圧の上昇。

　帰還座標の揺らぎ。

　新宿地下三層の未登録通路。

　どれも、まだ小さい。

　だが、地上側に向いている。

　ナツは何も言わなかった。

　黒峰も黙っていた。

　ハルカだけが、静かに口を開いた。

「止める選択もある」

　久我は画面を見ていた。

「はい」

「白河レナは、止めてくれと言うかもしれない」

「はい」

「羽村サキたちも、都市を危険にしてまで帰したいと言うか分からない」

「はい」

「あなたが決めていいことじゃない」

「はい」

　久我は、そこで初めて目を閉じた。

　白河レナなら、残ると言う。

　都市が危ないと知れば、自分を杭にしたままでいいと言う。

　だからこそ、その選択肢を本人に押しつけてはいけなかった。

　風穴ランナーズの第二事故で救った探索者たちの映像が残っている。

　瓦礫の奥から出てきた顔。

　救助隊に抱えられた腕。

　カメラの前で泣いた家族。

　新宿地下通路を歩く人々の監視映像もある。

　終電へ急ぐ会社員。

　ベビーカーを押す母親。

　清掃員。

　何も知らずにスマホを見る高校生。

　白河レナを帰す道は、その人たちの足元を揺らすかもしれない。

　久我は、羽村家の赤いマグカップを思い出した。

　欠けた縁。

　写真立て。

　擦り切れた封筒。

　死亡推定。

　遺体回収不能。

　そして、白河レナの声。

『久我さん。今日も帰れますよね？』

　久我は、目を開けた。

「俺が決めていいことではありません」

　ハルカは黙って聞いていた。

「でも、誰かを帰還不能のまま固定しておくことも、誰かが決めていいことではありません」

　ナツが、ゆっくり顔を上げた。

　久我は画面を切り替えた。

　白河レナ。

　羽村サキ。

　氏名不明未帰還者複数。

　死亡処理済み探索者群。

　その下に、新しい作業名を入力する。

　未帰還者生存観測計画。

「人柱で守っている都市なら、もう壊れています」

　声は大きくなかった。

　怒鳴ってもいない。

　だが、部屋の中で、その言葉だけが残った。

　天城との通話は切れている。

　それでも、天城が聞いているような気がした。

「だから、帰還路を作ります」