終末保管局のリボン付き遺失物―落とし物に宿った感情が見える私が、先輩の喪失を受け取るまで―

第十二章 ルチルは嘘をつく

　木曜日の夜、私はルチルに聞いた。

　宿題を終えて、机の前でぼんやりしていた時間だった。ルチルは本棚の端に座って、目を閉じていた。眠っているのか考えているのか、いつも分からない。

「ルチル」

「なんだ」

　眠っていなかった。

「晴澄先輩のことを、何か知っているよね」

「どういう意味だ」

「さっきまで言えると思ってたことが、全部言いにくくなった」

　正確に言うと、そういうことだった。晴澄さんの見舞いから帰ってきて、部屋の空白のことを考えていたら、ルチルに聞きたいことが増えていた。でも何を聞けばいいのか、どこから聞けばいいのかが、整理できなかった。

「知っていることは多くない」

「嘘っぽい」

「嘘ではない」

「でも全部話してはいない」

「それは認める」

「なんで」

「言える順番がある、と言っただろう」

「言いました。でも今日、先輩の部屋を見て、もう少し知りたくなった」

　ルチルが目を開けた。本棚の端から、私を見た。

「何を知りたい」

「写真から消えていた子のこと。先輩の部屋の空白を作っている子のこと。ルチルが知っていることの、言える範囲で」

　ルチルは少し黙った。

「言える範囲と言えない範囲の境が、自分でも曖昧になっている部分がある」

「それはどういうこと？」

「……あたし自身のことと、その子のことが、切り離せない部分があるからだ」

「切り離せない？」

「関係している、ということだ。詳しくは今は言えない」

「ルチル自身のこととつながっている」

「そうだ」

　私はルチルを見た。本棚の端で、小さな体が少し緊張していた。尻尾の動き方がいつもと違った。ゆったり揺れていなくて、少し固かった。

「ルチル、その子のことを考えると、しんどい？」

「しんどい、という感覚があたしにあるかどうか分からない」

「あるかどうか分からない？」

「あたしは少し、構造が普通の生き物と違う。感情があるのかどうかも、正確には分からない」

「でも偉そうにするし、私に怒るし、甘いものをねだる」

「……それが感情かどうか、あたし自身には判断できない」

「私は感情だと思います」

「おまえがそう思っても、あたしには分からない」

「ルチル」

「なんだ」

「その子を思うとき、何かが動きますか。胸のあたりとか、頭の中とか」

　ルチルは長い間黙った。

「……動く、かもしれない」

「それが感情だと思う」

「証明できない」

「証明しなくていいです」

　ルチルが目を伏せた。

「……聞くな。今は」

「分かりました」

「本当に分かったのか」

「分かりました。今は聞かない」

　ルチルが少し、尻尾の力を抜いた。固かった尻尾が、ゆっくりと揺れ始めた。

　翌日の放課後、保管局に行った。

　依子さんが書類を整理していた。真壁さんはいなかった。出張か何かと聞いたら「上との連絡で出てる」と言った。

「先日の写真の件、報告した？」と私は聞いた。

「した」依子さんの表情が少し変わった。「真壁さんに全部話した」

「どうなりましたか」

「詳細を確認中、という返答だった。詳細、というのは、保管局の過去の処理記録のことだと思う。その案件がいつ、誰によって処理されたのかを確認している」

「記録があるんですか」

「あるはずなんだけど、古い案件の記録は支部に全部あるわけじゃなくて、上の管理区域にある分もある。それを確認してる」

「時間がかかりますか」

「分からない。早ければ来週くらいに何か分かるかもしれないし、もっとかかるかもしれない」

「文化祭まで二週間くらいしかない」

「そうなんだよね」

　依子さんが棒付きキャンディを口に入れた。今日はレモンあじだった。

「ましろちゃん、一個聞いていい？」

「どうぞ」

「今の状況で、どこまで動く気がある？」

「どういう意味ですか」

「真壁さんから待機指示が出る可能性がある。記録の確認が終わるまで、新しい動きをしないようにという指示。その場合、従う？」

　私は少し考えた。

「場合による、というのが正直なところです」

「どういう場合に従わない？」

「先輩に何か起きたとき」

「そうだよね」依子さんが頷いた。「私もそう思う。ただ、それを真壁さんに言えるかどうかは別の話で」

「依子さんはどうするつもりですか」

「私は」依子さんが少し笑った。「まあ、なるようになると思ってる。建前上は指示に従って、でも何かあったら動く。そういう大人のやり方もある」

「ずるい気がしますが」

「ずるいよ。でも完全に指示に従っても、完全に無視しても、どっちも正しくない気がして。その間を歩くのが仕事のうち、みたいなところがある」

「私には難しいやり方です」

「おまえはまだ見習いだからね。難しくて当然」

　そのとき、保管局の扉が開いた。

　入ってきたのは、今まで見たことのない人物だった。

　子どもに見えた。外見は十二歳くらいの少女で、人形みたいに整った顔立ちをしていた。感情の薄い目だった。感情がないのではなく、表に出ていない感じ。

　制服ではなかった。シンプルな格好をしていた。

　依子さんが「あら」と言った。驚いていたけれど、怖がってはいなかった。

「久しぶりですね、雨宮さん」

「冬月さん」

　少女が言った。声が思ったより落ち着いていた。外見と声が一致していなかった。

「久瀬支部に来るのは珍しいですね」

「少し確認したいことがあって」

　雨宮と呼ばれた少女は、部屋を見回して、私を見た。

「こちらが遺失感応の」

「高槻ましろです」　

「雨宮玻璃」

　名乗った。それだけだった。

「特級回収者の方ですか」

「そう聞いているなら、そうです」

　玻璃さんはルチルを見た。

　ルチルは私の肩の上にいた。

　二人が向き合った瞬間、空気が変わった。

「まだ残っていたんだ」

　玻璃さんが言う。穏やかな声だった。

　ルチルは黙った。

「残っていた、というのは」

　玻璃さんはルチルを見たまま、答えた。

「その子が、まだここにいるということ」

「その子？」

「そのマスコット。ルチルという名前で動いているそれ」

「ルチルは保管局の補助霊獣では？」

「補助霊獣として登録はされています。でも、それだけじゃない」

　玻璃さんが私を見た。

「知らないんですか」

「何を」

「あなたの相棒が何から生まれたのか」

　依子さんがキャンディを口から出した。それだけで、場の空気が変わった気がした。

「玻璃さん、少し待ってもらえますか」

「いいですけど」

「ルチル」

　依子さんがルチルを見た。ルチルは私の肩の上で、動かなかった。

「言いますか、自分で」

「……」

「言わないなら、私が話すことになります。ましろちゃんには、知る権利があると思うので」

「分かっている」

　ルチルが短く言った。

「分かっている、なら」

「今は言えない、と今まで言ってきた。それは変わらない。ただ」

　ルチルが玻璃さんを見た。

「おまえが来て言うのは、余計なことだ」

「余計かどうかは、私には判断できません。ただ確認したいことがあった」

「確認とは」

「封印の状態。この案件がどこまで進んでいるかを見に来た」

「特級回収者として動いているのか」

「個人的に」

　玻璃さんが部屋の奥に入ってきた。棚を少し見た。保管局の棚を確認するように。

「案件が動いているのは知っています。久瀬支部の遺失感応が動いて、封印に触れた。上にも情報が届いている」

「真壁さんから？」

「そうではなく、別の経路で。保管局内にも、この案件を知っている人間は複数いる」　「どういう立場の人間ですか」

「様々です。ただ」玻璃さんが私を見た。「この案件に関わる人間は、この案件が表面化することを好まない人間と、表面化してほしいと思っている人間がいます。私はどちらでもない」

「どちらでもない？」

「ただ、正確に把握したいだけです。感情的な動機がない」

「感情的な動機がない人間が、個人的に動く理由は何ですか」

　玻璃さんが少し止まった。

「……珍しいことを聞きますね」

「変ですか」

「変ではない。ただ、多くの人間はその質問を私にしない」

「なんで」

「私が答えると思っていないから、だと思います」

「答えてもらえますか」

　玻璃さんは私をしばらく見た。感情の薄い目だったけれど、何かを測っているような感じがあった。

「把握したい、というのが全部ではないかもしれない」

「それ以外には？」

「……このままでは正しくないと思っている、という部分があります」

「正しくないというのは？」

「消されたまま、どこかに残り続けることが。それは、何かの解決ではないと思っているので」

　私は玻璃さんを見た。

　感情が薄いと思っていたけれど、そうではなかった。感情はあるけれど、表に出す方法を持っていない、あるいは持つ必要がないと思っている人の顔だった。

「玻璃さんは、ルチルが何なのか知っていますか」

「知っています」

「教えてもらえますか」

　玻璃さんはルチルを見た。ルチルは黙っていた。

「本人が話すなら、聞いてください。本人が話さないなら、私からは言えない」

「本人の権利を守る、ということですか」

「そういう考え方があるとすれば、そうです」

　私はルチルを見た。

「ルチル」

「……なんだ」

「言える？」

「今すぐは無理だ」

「今すぐでなくていいです。でも、いつか」

「いつかは言う。それは約束した」

「うん」

「ただ、今夜は無理だ」

「分かりました」

　玻璃さんが「少し見てもいいですか」と依子さんに言って、保管区域の方に向かった。依子さんが「どうぞ」と言った。

　私はルチルと、保管局の窓際にいた。

　玻璃さんが保管区域を確認している間、依子さんが私のそばに来た。

「大丈夫？」

「はい」

「さっきの、聞いてどうだった？」　「ルチルが何かを隠しているのは知っていたので。驚きはしたけど、焦りはなかった」

「そう？」

「ルチルが約束してくれているから」

「約束を信じてるんだ」

「ルチルは嘘をつかないと思う」

「根拠は？」

「なんとなく」

　依子さんが苦笑した。

「ましろちゃんの"なんとなく"はわりと当たるよね、最近見ていると」

「感応が関係しているかもしれないです」

「そうかもね」

　ルチルが私の肩から下りて、窓枠に乗った。外を見た。夕方の久瀬の街が見えた。

「ルチル」

「なんだ」

「玻璃さんのことは知ってたの？　保管局の人だって」

「知っていた」

「会ったことがある？」

「ある。昔」

「昔、というのは」

「あたしが今の形になる前」

「今の形になる前？」

　ルチルは外を見たまま、答えた。

「あたしは最初からこういう形ではなかった。今の形になったのは、比較的最近のことだ」

「比較的最近、というのはどのくらい？」

「数年前」

「数年前に、今の形になった」

「そうだ」

「なんで今の形になったの」

　ルチルが少し間を置いた。

「必要があったからだ」

「誰の必要が？」

「……あたしが言えることの端にいる。これ以上は、今は言えない」

「うん、分かった」

　ルチルが振り返って私を見た。少し、不思議そうな目だった。

「怒らないのか」

「怒らない。言える順番があるって言ってたから、急かしても仕方ない」

「……そうか」

「ただ一個だけ」

「なんだ」

「ルチルが今の形になる前に存在していたものは、今もどこかにある？」

　ルチルが長い間黙った。

　窓の外で、夕暮れの鳥が飛んでいった。

「……ある」

「今もある」

「ある。形は変わっているが」

「どこに」

「おまえが向かっている方向に」

「学校の怪異の根っこに？」

「そうだ」

　私はしばらく黙った。

「じゃあ、ルチルと私が向かっている先は、同じところだ」

「……そうかもしれない」

「ルチルにとっては、それは怖いこと？」

「怖い、という感覚があるとすれば」

　ルチルが窓枠の上で、小さく体を縮めた。

「怖いかもしれない。でも、向かわなければならない」

「なんで」

「おまえが向かうから」

「それだけ？」

「……それだけではない。あたし自身にも、向かわなければならない理由がある」

「言える？」

「今は言えない」

「今は言えない、って、今日六回目では」

「数えているのか」

「なんとなく」

「……数えるな」

　ルチルが尻尾を軽く揺らした。怒っているのか、照れているのか、今日は判断できなかった。

　玻璃さんが保管区域から戻ってきた。

「確認しました。封印の状態は想定より進行しています。文化祭前後に、何かが起きる可能性が高い」

　依子さんが伝えた。

「文化祭前後、というのは根拠がありますか」

「封印が解ける条件は、感情の核が直接触れられることです。文化祭は、感情が集中するイベントです。過去に大規模な怪異が発生したのも文化祭の時期だと記録にある」

「記録を見たんですか」

「見ました」

「保管区域の記録を？」

「そこにある分だけ。詳細な記録は上の管理区域にある」

「真壁さんが確認中の記録」

「そうです。その記録の内容によっては、動けない状況になる可能性があります」

「動けない、というのは？」

「案件が忘却指定になっていた場合、関与者は関与を禁じられます。保管局の規則として」

「忘却指定」

「一度処理した案件を、再処理しない。関与者を増やさない。それが忘却指定案件の扱いです」

「この案件がそれに当たる可能性がある？」

「高い、と私は判断しています」

　依子さんが私を見た。私も依子さんを見た。

「つまり、真壁さんが記録を確認した結果、私たちに関与禁止が出るかもしれない」

「その可能性を伝えに来ました」

「玻璃さんが、なんでそれを教えてくれるんですか」

　玻璃さんは私を見た。

「さっき、正しくないと思っているから動いている、と言いました」

「言いました」

「その続きです。忘却指定のまま封印し直されることも、私は正しくないと思っている。ただ、規則として動ける立場にないので、情報を渡すことしかできない」

「情報を渡して、私たちが動くことを期待している？」

「期待、とは言いません。ただ、知っておくべきことは知っておいた方がいいと思った」

　玻璃さんは部屋を出ようとした。

「待ってください」

「なんですか」

「ルチルのことを、知っているとおっしゃっていた。ルチルが何なのか」

「本人が話すべきことです」

「玻璃さんから見て、ルチルは敵ですか、味方ですか」

　玻璃さんが少し止まった。

「そういう分類を私はしません」

「では、どういう見方をしますか」

「……」

　玻璃さんは私を見た。

「気の毒だと思っています」

「ルチルが？」

「そういう形で存在し続けなければならないことが。終われないでいることが」

「終われない？」

「本来であれば、もう終わっていたはずの存在です。でも終わることができなかった。それで今の形になっている」

「終わることができなかったのはなんで？」

「残したいものがあったから。残っていたいものがあったから」

　玻璃さんはそれだけ言って、部屋を出た。

　扉が閉まった。

　私はルチルを見た。ルチルは窓枠の上で、扉の方を見ていた。

「ルチル」

「……なんだ」

「終われないでいる、って言われた」

「そうだな」

「本当のこと？」

「……だいたいは」

「だいたい、というのは？」

「完全に同意はしない。ただ」

　ルチルが窓枠から降りて、私の膝に乗ってきた。いつもは肩に乗るのに、今日は膝だった。

「終わりたくない、と思っているのは本当のことだ」

「なんで終わりたくないの」

「おまえのそばにいたい」

「私の？」

「それが全部ではないが、それが一番言いやすい理由だ」

　ルチルが膝の上で、丸くなった。大きな尻尾が私の足を覆った。

「怒るな」

「怒らない」

「……そうか」

「ルチル」

「なんだ」

「嘘をつかないでいてくれてありがとう」

「嘘をついているかもしれない」

「つかないと思う」

「根拠は」

「なんとなく」

　ルチルが短く鼻を鳴らした。呆れている音だった。でも膝から離れなかった。

「おまえは本当に、なんとなく、ばかりだ」

「でも当たってる？」

「……今は言えない」

「それ何回目？」

「数えていない」

「私は数えてる」

「数えるな」

「嫌です」

　ルチルがまた鼻を鳴らした。

　夜の保管局に、静かな時間が流れた。

　依子さんが奥で書類を整理していた。

　私はルチルを膝に乗せたまま、窓の外を見た。

　久瀬の夜景が見えた。小さな街の、小さな光が並んでいた。

　どこかに、消えることができなかった誰かがいる。

　どこかに、忘れさせられた記憶が眠っている。

　どこかに、封印された感情が怪異として根を張っている。

　そしてルチルは、終われないでいる。

　それが全部、同じ場所に向かっている。

　文化祭まで、あと二週間を切っていた。

「ルチル」

「なんだ」

「準備する時間は、ある？」

　ルチルが膝の上で、目を開けた。

「ある。短いが、ある」

「じゃあ準備する」

「何を準備するつもりだ」

「向かうための準備。受け取るための準備。失くされたものを、なかったことにしないための準備」

　ルチルが少し動いた。

「……具体的に言え」

「先輩のそばにいる。怪異が起きたとき、先輩が一人でいないようにする。感応をもっと使えるようになる」

「感応の訓練は、あたしがつける」

「お願いします」

「礼はいらない」

「言いたいので言います」

「……勝手にしろ」

　ルチルが目を閉じた。

　眠るらしかった。

　膝の上で、小さくなったルチルは、今夜だけは偉そうでも毒舌でもなかった。

　ただ、そこにいた。

　終われないでいる、と言われた存在が、私の膝の上で眠っていた。

　私はそれを見ながら、思った。

　終わらせてあげたい。正しい形で。

　でも終わらせることと、いなくなることは、同じじゃないかもしれない。

　その「かもしれない」を信じたかった。

　信じる根拠は、なんとなく、だけだったけれど。