11/50

風の祈りの地アーヴェル

灰の荒野を越え、幾重もの風の層を抜けた先に――その地はあった。

風の祈りの地アーヴェル。

……かつて“風”が最初の歌を得た聖域であり、今も祈りだけが息づく谷。

谷は深く、灰に沈んだ大地を縫うようにして広がっていた。

風が地を這い、灰を撫でるたび、翠が一瞬だけ脈を打つ。

それは草ではない。灰の粒に混ざった風の残光――風律の記憶そのものだった。

風が吹くたび、灰と光が入り混じり、まるで大地が息をしているように見える。

その息吹は、世界がまだ“心”を失っていなかった頃の残響。

ここが八律の源――原初の律が生まれた“最初の風”の地であることを、イリスの胸は知っていた。

「……ここが、風の祈りの地――アーヴェル。」

イリスは足を止めた。

白銀の杖《ルミナリア》が淡い光を放ち、灰を透かして風を照らす。

音のない波紋が空気を震わせ、遠くの丘で古びた“風鈴塔”が応えるように鳴った。

その音はか細く、けれど確かに“生きていた”。

灰に覆われた世界で、それは唯一の歌のように響いた。

アッシュが無色の瞳で地平を観測する。

「構造物、散在。外周に風鈴塔、七基。……住居跡、崩落率八九パーセント。政治体制：非国家・聖域。周辺国への従属なし。」

彼の声は無機質だったが、その観測は、まるで“風”が語る言葉を逐一記録しているようでもあった。

イリスは目を細め、沈黙の谷を見渡す。

石造の家々は風化し、屋根は灰に埋もれている。

だが、崩れた壁の上にはまだ“布”が残っていた。

薄い青の祈祷布――風の民が願いを託した布。

その端が風に揺れ、灰の中で唯一の色を見せていた。

それは、遠い記憶のどこかで見た祈祷布と同じ色だった。

理性の奥に沈めたはずの何かが、風の流れに呼び覚まされる。

「人の気配は？」

「微弱。生命反応――三つ。定義不能。……有機体か幻像かは不明。」

「残情民かもしれないわね。」

谷を渡る風が頬を撫でた。

灰の匂いに、かすかに甘い香が混じる。

それは草でも花でもない、“記憶”の香りだった。

風の奥で、囁きが聴こえる。

声ではない。

それでも、イリスの胸の奥に何かが触れた。

（……呼んでいる。）

ルミナリアが応じて震える。

光が地に沈み、やがて灰の底から、微かな符文が浮かび上がった。

「風の印……まだ、生きているのね。」

灰の地表には、古い文字が彫られていた。

それは風律国の古詩――祈りの言葉。

“風は生まれ、風は還る。

声ある者よ、風に己の色を託せ。”

イリスが指でなぞると、灰が淡く光った。

その瞬間、丘の上に立つ塔から“音”がした。

風鈴のような、祈りの残響。

それはまるで、彼女の来訪を知っていたかのように。

アッシュが記録を取る。

「音響波形、反応。……感情因子、恐怖と懐古が混在。」

イリスは静かに答えた。

「この地の風は、感情を覚えている。

　喜びも、悲しみも、恐れも。全部、風が運んでいるのよ。」

イリスは杖を構えず、ただ風を見つめた。

「アッシュ、貴方に任せるわ。

　この地は、まだ調律できる。」

アッシュは頷く。

灰を踏みしめ、前へ出る。

風が逆巻き、灰の中から微かな影が立ち上がった。

それは形を持たない――ただ、恐れの“匂い”を伴う揺らぎ。

ノルディアが白銀に脈動する。

だが今回は、影は完全に姿を取る前に崩れた。

灰の粒が舞い、風に散る。

「……反応、消失。中和波形、極小。」

アッシュの報告に、イリスは頷く。

「ここでは、まだ恐怖は“形”を持っていない。

　けれど、この地の風がそれを運んでいるわ。」

灰の中を渡る風が一層強くなる。

その流れに混じって、何かの囁きが微かに響いた。

声ではない――しかし、確かに“感情の音”があった。

アッシュが観測を続ける。

「感情波、微弱だが拡散中。……この地の“風”が媒介。」

イリスは小さく息を吸う。

「ええ。アーヴェルの風は、感情を運ぶ。

　喜びも、悲しみも、そして恐れも。」

ルミナリアが低く共鳴し、灰の風を照らす。

杖の先に、淡い光が生まれる。

それは祈りにも似た音――

まるで、灰の奥で眠る記憶を呼び覚ますように。

※

谷の中心――“風の祈祷台”が見えた。

灰に埋もれながらも、その形を保っている。

祈祷台の周囲には、風を導くための八本の“風導柱”。

かつて、八律がここから世界へ流れ出したと伝わる。

風が祈祷台の上を滑る。

一瞬、風紋が描かれた。

その形は、まるで人の羽ばたきのよう。

「風が……形を持っている。」

アッシュが呟く。

イリスは頷いた。

「風律は、感情の最初の律動。

　世界の息吹そのものだった。

　――そして、今は恐怖に侵されている。」

灰の中から、冷たい空気が流れ出す。

ノルディアが微かに共鳴するが、イリスは静かに首を振る。

「まだいいわ。……これは、この地が私たちを“試している”だけ。」

灰の風が再び流れ、ルミナリアが震えた。

その音が、まるで答えのように響いた。

※

灰の谷を抜けると、丘の上に古い塔が見えた。

その頂には、風を集める巨大な輪――“風環”があった。

その輪が、微かに光を帯びている。

その姿を見た瞬間、イリスの頬を風が撫でた。

それは彼女の視覚よりも先に“存在”を知らせる風――

まるで、世界が少女の名を告げているようだった。

白い衣を纏い、翠の髪を風に揺らす少女。

その姿は、灰の世界にただ一つの“色”だった。

イリスは立ち止まり、風の方へ視線を向ける。

「……誰かが、歌っている。」

……風が答えた。

音も言葉もないが、確かに“声”があった。

少女の唇が微かに動き、風がそれに呼応する。

灰の中で、旋律が生まれた。

声にならない歌――けれど、世界の灰がその音に震えた。

ルミナリアが共鳴する。

杖の先から、翠の光が溢れ出す。

「風が……泣いている。」

イリスが呟いた。

その瞬間、アーヴェルの風が息を吹き返した。

灰の海に、色が差した。

――風律の歌が、再び世界を震わせた。

……そして、風は、静かに息をついた。