修羅、再臨
近藤が新政府軍へと投降した後、土方は斎藤に新撰組を一任し会津へと向かわせる。一方、土方は江戸に潜伏し、大鳥圭介率いる伝習隊と合流していた。
しかしこの日、江戸城内では大事件が起こっていた。
勝海舟と西郷隆盛が密談し、江戸城を明け渡す事を決めていた。【江戸城無血開城】だ。
この両名は坂本龍馬と共に、戦無く回天を成し遂げるという思いを貫いたのだ。新撰組ら旧幕府軍が向かう将来とは交らない宿命。
土方・大鳥は伝習隊を率い、斎藤率いる新撰組への合流を目指すしか手立ては無くなった。
進路は北へ。
土方らは宇都宮に座する新政府軍を総攻撃する為、一大勢力を築き上げたのだ。
そしてその前軍司令官が土方歳三だった。伝習隊を含め総員１千名を超え、新撰組は元より桑名藩士、回天隊を含む精鋭。彼らを従え、土方は古河に進軍して行った。
慶応四年 四月十六日…。既に西洋の軍式を取り入れた旧幕府軍。彼等はそこに陣取り、目前に迫る新政府軍との戦闘準備を行っていた。直に開戦となる。自軍の士気は最高潮に達していた時、大気を引き裂く轟音が響き、土煙が上がる。
「土方隊長！ 奴らの砲撃です！ 大筒が撃ち込まれております！」
動揺する隊士が土方に伝令を行うが、全く動揺した素振りを見せずに、空に向かいライフルを一発放つ。
「今こそ、武士としての戦を見せろ！ 魂は各々の腹に括り、見事戦って見せろ！」
そう叫び、自ら先陣を切って走り出す。
指揮官の士気に呼応し、千人の侍たちはライフルを持ち、各々の持ち場へと向かい、歩兵は太刀を引き抜き歓声と共に敵陣に向かい走り出す。
戦いは、これより本格化する。更に、鬼神と化した指揮官・土方に感染した隊士はそれぞれが鬼神の如く戦場を駆け巡り、後方の大筒・中盤の狙撃手・前線の剣撃隊が連携し、新政府軍を圧倒する。
叫び・歓喜・怒号が入り混じる戦場に、土方は違和感を感じていた。
戦いの中で砲撃とはまた違う、大気を震わす音がその身体を包み込む。その違和感の元は、今斬り捨てた敵の背後の林の中だった。
「岡田…、何故ここに…？ 岡田ぁ！」
西洋式軍隊の様相をした土方は、以蔵を林に見付けた。
「お主、どちらの側だ！ 岡田！」
血煙りが上がり、敵味方入り乱れる戦場に現れたのは、紛れも無く岡田以蔵だった。
状況が理解できない以蔵は、辺りを見回しながらも土方の方へと脚を向ける。しかし、この場は戦場。完全に和装で腰に二本差している以蔵は、新政府にとっては倒すべき旧幕府の遺産としてしか映らない。
銃剣で突きに来る敵。以蔵は条件反射の様に太刀を居抜き、銃身ごと腕を斬り落とす。それだけで両軍には十分だった。敵・味方と瞬時に判断し、新政府軍は以蔵に向かって来る。
「こっちだ、岡田！」
以蔵の腕を掴み、後方へと連れ去る土方。そんな以蔵を見た最前線の剣撃隊は口々に叫び出す。
修羅・岡田以蔵が味方に着いた、と。
土方率いる前軍の士気は、最前線から見る間に後方部隊へと伝染して行き、その狂気にも似た希望と共に、新政府軍には恐怖が浸透して行った。
土方軍はこの勢いのまま新政府軍を圧倒。退ける事に成功する。
刻の旅人が、再び土方の前に現れた。
