ACCELERATION ―加速する世界のその先へ―

１ 猪狩り

　ラッシュボアの鼻先が、わずかに右へ傾いた。

　次に来るのは、牙を振り上げる動きではない。

　突進だ。

　ルークは剣を中段に構えたまま、動かなかった。

　十歩ほど先で、ラッシュボアが前脚を地面へ擦りつけている。人の胸ほどの高さまで盛り上がった背。泥と血で固まった黒褐色の毛。口元から垂れる泡には、細い血の筋が混じっていた。

　村の近くへ現れれば、武器を持てる大人を二十人は集めなければならない魔物だ。まともに突進を受ければ、大盾を構えた男でも数人まとめて弾き飛ばされる。

　その巨体が地面を蹴った。

　森の静けさを踏み砕きながら、一直線に迫ってくる。

　それでも、ルークはまだ動かない。

　最初の突進より遅い。

　ほんのわずかな違いだ。地面を蹴る間隔にして、おそらく半呼吸にも満たない。だが、右前脚を踏み込むたびに頭の位置が低く沈んでいる。方向を修正するときには、左後脚が外へ流れるようにもなった。

　これまでにつけた傷が、ようやく効き始めている。

　七歩。

　ラッシュボアの左耳が後ろへ伏せられた。

　五歩。

　血走った目が、ルークの腰ではなく左肩を捉える。

　三歩。

　ルークは右へ踏み出すと見せかけ、地面を蹴った。

　身体を左へ滑らせる。

　直後、黄ばんだ牙が外套の端をかすめた。風圧に布が鳴る。あと指一本分遅ければ、脇腹を裂かれていた。

　すれ違いざま、ルークは剣を振り切らなかった。

　切っ先だけを、右前脚の付け根へ置く。

　刃を押し込んだのは、ラッシュボア自身の速さだった。

　肉を割く重い感触が柄を伝い、剣身が鮮血を引いた。魔物は止まれないまま十歩、十二歩と駆け抜け、木の幹へ肩から激突する。

　森が震えた。

　枝から鳥が一斉に飛び立つ。

　ラッシュボアはすぐに向き直ろうとした。前脚が落ち葉を掻き、牙が土を抉る。だが、右側だけが身体を支えきれない。巨体は傾き、腹から地面へ崩れ落ちた。

　ルークは追わなかった。

　剣先を下げず、二歩だけ距離を取る。

　倒れたふりをして、近づいた獲物を牙にかける。追い詰められた獣がそういう真似をすることを、ルークは知っていた。

　荒い呼吸が三度。

　四度目は、半分で途切れた。

　右耳だけが一度動く。

　それきり、ラッシュボアは動かなくなった。

「……終わったな」

　声にしてからも、ルークはしばらく待った。

　死んだと思った、では足りない。死んだと確かめるまでは剣を収めない。それは冒険者になって最初に教わったことであり、何度も森へ入るうちに染みついた習慣でもあった。

　風が通り抜け、濃くなった血の匂いを運んでいく。

　鳥の声が戻ってこない。

　ルークは周囲へ目を走らせた。揺れる枝も、踏みしめられる下草もない。血の匂いを嗅ぎつけた別の魔物が近くにいる様子はなかった。

　そこで初めて息を吐き、剣についた血を草で拭った。

　戦いが始まってから、かなりの時間が過ぎている。

　ラッシュボアの身体には、細い傷が幾筋も走っていた。左の肩、鼻先、後脚、脇腹。どれも一撃で命を奪うほど深くはない。

　最初の数回は、動きを見るための傷だった。

　痛みにどう反応するか。どちらへ避けるか。怒ったときに視野がどこまで狭くなるか。傷を負った脚を、いつからかばい始めるか。

　答えが一つ増えるたび、次の傷が少しだけ深くなる。

　最後に必要な一撃を入れられるところまで、相手の体力と選択肢を削っていく。それがルークの狩り方だった。

　鞘へ剣を戻し、代わりに解体用の短刀を抜く。

　すべての肉を一人で運ぶ必要はない。

　討伐を証明する右の牙と、傷の少ない肉。それに値のつく部位だけを持ち帰ればいい。死骸の位置と周囲の安全をギルドへ報告すれば、残りの解体と運搬は低ランク冒険者向けの依頼として出される。

　危険な魔物を倒す力がなくても、森でできる仕事はある。ルーク自身も、冒険者になったばかりの頃には何度か回収依頼を受けていた。

　もっとも、今回すぐに低ランクの冒険者を入れてよいかは別の話だった。

　ここは都市から遠くない、浅い森だ。

　薬草採取や小型獣の駆除を覚え始めた者が入る場所で、本来ならラッシュボアが姿を見せるような場所ではない。目撃報告を受けたギルドは周辺の低ランク依頼を停止し、討伐をルークへ回してきた。

　なぜ、奥地にいるはずの魔物がここまで出てきたのか。

　解体を始めようと腰を落としたとき、ルークの視線が蹄で止まった。

　隙間に赤いものが挟まっている。

　血ではない。

　短刀の先で掻き出し、指の腹へ載せる。細かく乾いた赤い砂だった。

　この森の土は黒く、湿り気が強い。街道沿いの畑は茶色。都市の周辺を歩いているだけなら、この色の砂が蹄へ入り込むことはない。

　ルークは、ラッシュボアを追ってきた道を頭の中でたどり直した。

　森へ入って間もなく見つけた、最初の蹄跡。

　途中で折れていた若木。

　木の幹にこびりついた泥。

　獲物の足跡に重なるようにして残っていた、もう一つの窪み。

　追跡中は、古い足跡が偶然重なったのだと思っていた。だが、この個体が遠くから移動してきたのなら、同じ道を通った何かがいる可能性もある。

　別のラッシュボアかもしれない。

　あるいは、この魔物を浅い森まで追いやった何かか。

「森の奥で、何が起きている……？」

　問いかけに答える者はいない。

　ルークは荷物から小さな革張りの手帳を取り出し、砂の色と足跡を確認した位置を書き留めた。赤い砂も少量だけ布へ包み、手帳と一緒にしまう。

　気にはなったが、このまま一人で追うべきではない。

　陽が傾き始めている。血の匂いも広がっていた。一頭を倒した直後に、正体の分からない何かを探して森の奥へ進むのは、勇敢ではなく無謀というものだ。

　持ち帰る肉を大きな葉で包み、蔓で縛る。牙と素材も背負い籠へ収めた。

　死骸の位置が分かるよう近くの木へ印を刻み、そこから都市までの帰路に異常がないことを確かめる。

　回収依頼を出せるかどうかは、その情報までギルドへ渡してから決めることになる。

　ルークは最後にもう一度だけ赤い砂のついた蹄を見て、都市へ向かって歩き始めた。

　　　　　◇

　森を抜ける頃には、夕日が西の空を赤く染めていた。

　木々の外には、低い柵で囲われた畑が広がっている。その間を貫く街道では、丸太を積んだ荷馬車が土埃を上げていた。反対側からは、鍋や天幕を括りつけた一団が歩いてくる。

　冒険者だけではない。職人、商人、開拓民。都市の外へ向かう理由は、それぞれ違う。

　街道の先に、辺境都市の城壁が見えてきた。

　辺境と呼ばれてはいるが、都市のすぐ外から未開地が始まるわけではない。

　周辺にはいくつもの村と開拓地があり、主要な川や街道、魔物の生息域まで詳しく調べられている。都市を出て山を越えても、その先にはまた別の町がある。さらに進めば砦と補給所があり、人の通る道は何週間も先まで続いていた。

　地図から人の引いた線が消える場所へたどり着くには、ここからでも長い旅が必要になる。

　それでも、この都市は辺境都市と呼ばれていた。

　未開地へ向かう大規模な遠征隊の多くが、ここで人と物資を集めるからだ。

　新しい土地へ向かう冒険者は、この都市で食料を買い、荷馬車を整え、案内人を探す。反対に、未知の土地で発見された動植物や鉱石、書き加えられた地図も、まずここへ持ち込まれる。

　人の知る世界と、その外側をつなぐ場所。

　ルークにとっては、生まれた頃から見慣れた町だった。

　灰色の石を積み上げた城壁は、夕日に照らされて片側だけが橙色に染まっている。壁の上には弓を持った衛兵が立ち、開かれた門の前には帰還する者たちの短い列ができていた。

　ルークが列へ加わると、前の荷馬車から香辛料と獣脂の匂いが流れてくる。

　やがて順番が来た。

　門衛はルークの顔を確認すると、背負い籠から突き出した巨大な牙へ目を向けた。

「今日の獲物は大きいな」

「ラッシュボアだ」

「ラッシュボア？」

　門衛は牙からルークへ視線を戻した。

「あの浅い森に出たという話は本当だったのか」

「一頭は倒した。森からここまでの帰り道にも異常はなかった」

「なら、明日から採取依頼を戻せそうか？」

「まだ待った方がいい」

　門衛の表情が引き締まる。

「別の個体がいるのか」

「分からない。ただ、途中で別の足跡を見た。こいつの蹄には、この辺りでは見ない赤い砂もついていた」

「赤い砂？」

「どこから来たかは分からない。本来の生息域を離れた理由もな。ギルドへ報告する。しばらく、あの森へ向かう連中には注意してくれ」

「分かった。北門にも伝えておく」

　門衛は通行板へ印をつけてから、もう一度牙を見た。

「それにしても、これを一人で仕留めたのか」

「一人で受けた依頼だからな」

「村に出れば、男衆を二十人集めて大騒ぎする相手だぞ」

「二十人もいれば、誰かが余計なところから突いて怒らせる。かえって面倒だ」

「お前は昔から、そういう可愛げのないことを平気で言うな」

　門衛は呆れたように笑い、ルークを通した。

　門の内側へ入ると、外とは違う音が一度に押し寄せてきた。

　店じまいを始める商人の声。石畳を叩く蹄。酒場から漏れる笑い声。遠征用の縄を肩に担いだ若者たちが道を横切り、買ったばかりらしい剣を見せ合っている。

　通りの両側には、武器屋、革細工店、薬屋、保存食を扱う店が並ぶ。軒先へ吊るされた品の半分は、都市の外へ向かう者のためのものだった。

　この町では、未開地へ向かう人間も、そこから血まみれで帰ってくる人間も珍しくない。

　だから、大きな牙を背負ったルークの姿を振り返る者もほとんどいなかった。

　冒険者ギルドは、門から大通りを真っすぐ進んだ先にある。

　二階建ての石造りで、入口の上には剣と靴を組み合わせた古い紋章が掲げられている。扉を押すと、肉を焼く匂いと、乾いた紙の匂いが混ざって鼻へ届いた。

　一階の半分は酒場、残り半分は依頼と報告を扱う受付になっている。

　掲示板の前では、若い冒険者たちが明日の仕事を探していた。奥の卓では、鎧を脱ぐ気力もないらしい一団が机へ突っ伏している。

　ルークは空いている受付へ向かった。

「お帰りなさい」

　受付の女性は、ルークの背負い籠へ視線を落とした。

「討伐できたんですね」

「ああ。一頭は」

「一頭は？」

　ルークは右の牙を受付台へ置き、革張りの手帳を開いた。

「この個体以外のものらしい足跡が重なっていた。それに、蹄から赤い砂が出てきた」

　別に包んでおいた砂を取り出し、手帳の横へ置く。

　受付の女性は布を開き、露出した赤い粒を見つめた。

「あの森の土ではありませんね」

「少なくとも、俺が知っている範囲にはない。本来の生息域から移動してきた理由も不明だ。低ランク向けの依頼は、まだ戻さない方がいい」

　受付の女性は頷き、ルークが示した記録へ目を通す。

　砂の特徴、別の足跡を確認した場所、死骸を残した位置。都市まで戻る途中に異常がなかったこと。すべてを別の用紙へ手早く書き写した。

「明朝、調査員を出します。回収依頼は、その報告を待ってからにしましょう」

「それがいい」

「持ち帰ったお肉は売却で？」

「半分だけ頼む。残りは持ち帰る」

　牙と素材の査定が始まる。

　受付の女性は大きな葉の包みを開き、肉の状態と切断面を確かめた。

「相変わらず、傷が少ないですね」

「売り物に余計な穴を開けたくない」

「それだけ綺麗に狩れる人が、どうして昇格試験を受けないんです？」

　ルークの手が止まった。

　受付の女性は査定札へ数字を書きながら続ける。

「依頼の達成数は足りています。探索、護衛、討伐の評価も問題ありません。今回の件も、異変の原因まで突き止めれば大きな実績になります。Bランクを目指す気はないんですか？」

「ないわけじゃない」

「では、次の試験に推薦を出しておきましょうか」

「まだいい」

　答えはすぐに出た。

　今日のラッシュボアを倒すまで、ルークは何度攻撃を避け、何本の浅い傷をつけただろう。

　動きを読み、疲れを待ち、確実に勝てる形へ少しずつ追い込んだ。狩りとしてはそれで正しい。結果だけを見れば、単独で素材をほとんど損なわずに仕留めたのだから、評価されてもおかしくない。

　だが、Bランクの剣士ならどうしたか。

　おそらく、最初の突進で終わらせている。

　自分が長い時間をかけて作った一瞬を、彼らは力ずくで生み出せる。

「もう少し、剣が仕上がってからにする」

「十分に仕上がっているように見えますけどね」

　受付の女性はそれ以上勧めず、査定額を書いた札を差し出した。

「討伐報酬と素材代です。お疲れさまでした」

「ありがとう」

　硬貨の入った小袋を腰へ結び、ルークは受付を離れた。

　出口へ向かう途中、掲示板の前で足が止まる。

　新しい依頼書に半分隠され、古びた告知が一枚残っていた。

　未開地深部への長期遠征。

　指揮を執るのは、現役最高位であるSランク冒険者。

　この都市で仲間と物資を集めた遠征隊が出発してから、すでに当初の予定を過ぎていた。

　地図に道が描かれている場所を進むだけでも、ここから何週間もかかる。その先にある未踏地域へ入り、調査を終えて戻るとなれば、遅れが出ること自体は珍しくない。

　それでも、参加者の家族や友人にとっては、予定表の一日一日が重い。

　告知に並ぶ名前の中に、よく知るものがあった。

　かつて同じ場所で剣を振り、同じ依頼を受け、同じランクを目指していた友の名前。

　ルークはしばらく、その文字を見つめた。

「……まだ、知らせはありません」

　背後から、受付の女性が静かに言った。

「そうか」

　それだけ答え、ルークは告知から目を離した。

　ギルドの扉を開けると、都市の上には夜が降り始めていた。

　大通りの先には、遠征隊が通った北門がある。

　その道は門を抜け、いくつもの町と砦を経て、やがて地図の空白へ続いている。もちろん、ここからその場所が見えるわけではない。

　それでもルークは、友がその道のはるか先にいることを知っていた。

　北門の向こうへ一度だけ目を向けてから、ルークは人々の行き交う夜の通りへ歩き出した。