第72話 魔導連邦の観測拠点
帝国領内を抜け、一行は大陸中央部へとさらに近づいていた。
駐屯地での出会いを経て、一行の足取りには、これまでとは違う確かな一体感が生まれ始めていた。異なる国から集まった者たちが、こうして一つの隊列として、着実に前進を続けている。
道中、魔導連邦が設置したという観測拠点の存在を、案内役のノアが教えてくれた。地図に描かれていない、いわば秘匿された拠点であるようだった。
「あの拠点なら、これまでの観測データが蓄積されているはずだ。立ち寄る価値はあるだろう」
ノアの提案に、レインは静かに頷いた。神眼鑑定だけでは決して得られない、客観的なデータの蓄積――それは、この遠征をより確かなものにするための、重要な手がかりになるはずだった。
レインの判断で、一行は予定を調整し、その拠点を訪ねることになった。道のりを少し外れることにはなるが、得られる情報の価値を考えれば、決して無駄な回り道にはならないはずだった。
観測拠点は、小高い丘の上に築かれた、簡素な石造りの建物だった。周囲には、いくつもの観測用の魔道具が設置され、静かな稼働音を立てている。丘を吹き抜ける風が、旅装の裾をはためかせていた。
「魔導連邦から派遣された者です。事前に連絡は届いているはずですが」
その声には、これまでの旅路で身につけた、確かな落ち着きがあった。
同行する観測技師が、拠点の入り口で身分を告げると、すぐに中から人が出てきた。緊張した面持ちの若い研究者が、丁寧な所作で一行を迎え入れた。
「お待ちしておりました。エルナ様の――」
その若い研究者は、そこまで言いかけて、ふと言葉を止めた。視線が一瞬、一行の顔ぶれを確かめるように動いた。
「エルナ様は、こちらにはいらっしゃらないのですか」
「ああ、彼女は今、アーレントで後方支援に当たっている。私は、彼女の代わりに同行させてもらっている」
技師の説明に、若い研究者は、少し残念そうな、それでいてどこか安堵したような、複雑な表情を見せた。エルナ本人がこの場にいたら、また違う緊張が生まれていたかもしれないと、その表情は物語っていた。
「エルナ様の後輩の方々ですか」
カイが尋ねると、若い研究者は頷いた。旅の一行の中でも、こうした人と人との繋がりに、カイは自然と関心を向けていた。
「はい。私も、そしてこの拠点にいる何人かも、エルナ様が在籍していた頃の後輩にあたります」
拠点の中に案内されると、数名の研究者たちが、緊張した面持ちで一行を出迎えた。彼らの表情には、遠来の客への礼儀正しさと同時に、どこか落ち着かない空気が漂っていた。壁際には、これまでの観測記録と思しき書類の山が、きちんと整理されて積まれていた。
「エルナ様は、お元気にされていますか」
一人の女性研究者が、おずおずと尋ねた。指先がわずかに震えているようにも見えた。
「ああ、変わらず精力的にやっている」
その答えに、女性研究者は、ほっとしたように表情を緩めた。張り詰めていた肩の力が、目に見えて抜けていくのが分かった。
「エルナ様には、かつて色々とご迷惑をおかけしたので……お元気だと聞いて、安心しました」
その声には、当時の記憶を悔いる、確かな誠実さが滲んでいた。過去の過ちを、決して忘れていないという証のようだった。
その言葉の端々に、かつてエルナが味わった不遇な扱いの記憶が、静かに滲んでいるようだった。研究成果を横取りされ、正当な評価を得られなかったあの日々のことを、この場にいる誰もが、それとなく知っているようだった。
「私たちの中には、エルナ様が正当に評価されなかったことを、今でも申し訳なく思っている者が少なくありません」
案内役を務める若い研究者が、静かに続けた。俯きがちな視線には、当時を思い返す複雑な感情が浮かんでいた。
「魔導連邦の体制そのものに、まだ改善すべき点は多くあります。それでも、私たちなりに、少しずつでも、変えていきたいと思っているのです」
その言葉に、レインは静かに頷いた。帝国と同じように、魔導連邦もまた、内部に様々な想いを抱えた人々がいる。この遠征を通じて、四大国それぞれの内側にある、複雑な現実の一端を、レインは改めて実感していた。力による統治を志向する帝国、研究による分析を重んじる魔導連邦――それぞれの姿勢の違いはあれど、その内側には、変化を望む個人の想いが、確かに息づいていた。
拠点の中央には、大陸各地の観測データを集約した、大きな地図が広げられていた。羊皮紙の上には、大陸全土の輪郭と共に、無数の書き込みが施されている。壁際の棚には、これまでの観測記録が几帳面に整理され、並んでいた。
「これが、これまでの観測記録です」
主任研究者と名乗る初老の男性が、地図を示しながら説明を始めた。長年この研究に携わってきたことを窺わせる、落ち着いた口調だった。
「大気中の魔力濃度の異常、地脈の乱れ、そして魔物の活動の変化――それぞれのデータを重ね合わせると、この地図のように、大陸中央部を中心とした、同心円状の広がりが見えてきます」
地図には、いくつもの色分けされた印が、大陸中央部を中心に、幾重にも重なるように描かれていた。
「私たちが、これまで道中で確認してきた異変とも、一致しますね」
観測技師が、携行してきたデータを取り出しながら言った。カルベン峠での木々の歪み、帝国領内で見た土地の様子――これまで一行が肌で感じてきた異変の数々が、こうして数値という形で裏付けられていく様子に、彼自身、静かな興奮を隠せずにいた。
「はい。皆様が持ち帰られたデータは、私たちの記録の空白を、大きく埋めてくれるものです」
主任研究者は、データを丁寧に照らし合わせながら、地図に新たな印を書き加えていった。羽根ペンの先が、羊皮紙の上を静かに滑っていく。
「カルベン峠周辺、帝国領内の街道沿い――これまで観測が及んでいなかった地域のデータが加わることで、影響範囲の全体像が、より明確になってきました」
レインは、その地図を静かに見つめていた。断片的にしか捉えられなかった世界崩壊現象の広がりが、こうして一つの図として可視化されることで、これまで以上に、その脅威の大きさを実感させられていた。神眼鑑定で断片的に見てきた光景が、こうして客観的なデータという形で裏付けられていくことに、レインは静かな戦慄と共に、確かな手応えも感じていた。
「この現象は、いつ頃から強まり始めているのでしょうか」
アルドリッジが、静かに尋ねた。
「記録を遡ると、およそ半年前から、緩やかに、しかし着実に強まり続けています。そして――」
主任研究者は、一度言葉を切り、改めて一行を見渡した。真剣な眼差しが、一人ひとりの顔を確かめるように動いていった。
「この現象は、周期的に強まっている。次の山場は、そう遠くないうちに来るだろう」
その静かな一言が、拠点の中に、重く響き渡った。
その言葉に、一行の間に、静かな緊張が走った。焚き火の代わりに灯された魔道具の明かりが、皆の表情を、静かに照らしていた。
「周期的、というのは」
レインが、慎重に問い返す。
「観測データを詳細に分析すると、数週間から数ヶ月単位で、異変の強さに波があることが分かってきました。これまでの記録から推測するに、次の大きな山場は、そう遠くない時期に訪れる可能性があります」
主任研究者の言葉には、研究者らしい冷静さの中にも、隠しきれない切迫感が滲んでいた。手元の資料をめくる指先にも、わずかな焦りが見て取れた。
「具体的な時期は、まだ特定できていません。ですが、備えは急いだ方がいいでしょう」
「山場が来ると、何が起こるのでしょうか」
カイが、率直に尋ねた。緊迫した空気の中でも、はっきりと状況を知ろうとする、その真っ直ぐな姿勢が窺えた。
「はっきりとしたことは分かりません。ですが、これまでの観測結果から推測するに、魔物の活動がさらに活発化し、各地でダンジョンの氾濫が同時多発的に発生する可能性があります。加えて、大気中の魔力濃度の急激な上昇が、人々の生活そのものにも、影響を及ぼすかもしれません」
その説明に、リリアの表情が曇った。難民の受け入れや医療体制など、アーレントで積み重ねてきた日々の記憶が、一瞬にして脳裏をよぎった。
「アーレントも、無関係ではいられませんね」
「おそらくは」
主任研究者の答えに、一行の間に、重い沈黙が落ちた。丘の外から吹き込む風の音だけが、しばらくの間、拠点の中に響いていた。
「このデータ、アーレントの災害対策局にも、すぐに共有していただけますか」
アルドリッジが、通信用の魔道具を取り出しながら提案した。この数日で培われた、隊としての確かな連携が、その行動にも表れていた。
「もちろんです。エルナ様やクロエ様にも、詳細な解析データをお送りします」
主任研究者が頷くと、拠点の研究者たちが、慌ただしくデータの整理を始めた。この観測拠点で得られた知見が、アーレントでの備えに、確かな形で活かされることになる。手際よく資料をまとめていくその様子には、確かな使命感が滲んでいた。
レインは、その様子を見つめながら、静かに手帳を取り出した。
「魔導連邦の観測拠点に到着。これまでの道中のデータと、拠点に蓄積された記録を照らし合わせることで、世界崩壊現象の影響範囲が、より明確になった。周期的な現象であり、次の山場が近いという警告を受けた。アーレントへの備えを、急ぐ必要がある」
書き終えたところで、レインはしばらくペンを止めた。断片的な鑑定だけでは決して得られなかった、確かな裏付けを持つ情報――それが、この遠征にもたらす意味の大きさを、改めて噛みしめていた。
夕方、拠点を後にする前に、エルナの後輩たちが、一行を見送りに集まってきた。丘を渡る風が、皆の旅装の裾を静かに揺らしていた。
「エルナ様に、よろしくお伝えください」
「必ず伝える」
レインの言葉に、若い研究者たちは、それぞれ安堵したような、そして同時に誇らしげな表情を見せた。エルナという先輩研究者への敬愛の念が、その表情の端々から、確かに伝わってきていた。
「私たちも、この観測拠点から、皆様の遠征を支えていきます」
その言葉には、魔導連邦という組織の中にあってもなお、確かな志を持って研究に取り組む者たちの、静かな決意が滲んでいた。深く頭を下げるその姿には、遠く離れた場所からでも、この遠征の一助になりたいという、確かな願いが込められていた。
一行は、拠点を後にし、再び大陸中央部への道を進み始めた。夕日が、丘の上の観測拠点を、静かに照らしている。この場所で得られた情報は、これから待ち受ける困難に対する、確かな武器の一つになるはずだった。
夜の帳が下りる中、一行の胸には、これまで以上に切実な緊張感が宿っていた。世界崩壊現象という脅威が、確かに、そして着実に、その本性を現しつつある。次の山場が訪れる前に、遺跡の真実にたどり着かなければならない――その使命感が、一行の足取りを、これまで以上に確かなものへと変えていった。
野営の準備を整えながら、レインは改めて、この観測拠点で得た知見の意味を、静かに反芻していた。世界崩壊現象が周期的な現象であるという事実は、ただ恐れるべき情報ではなく、備えるための貴重な手がかりでもある。次の山場がいつ訪れるかは分からないが、その周期性を理解することで、対応の道筋も、少しずつ見えてくるはずだった。
アルドリッジもまた、送信したデータへの返信を待ちながら、静かに考え込んでいた。帝国という国もまた、この情報を正しく受け止め、対応を変えていく必要がある。だが、それがどれほど困難なことか、彼自身、痛いほど理解していた。
ノアは、周囲の気配を確かめながら、獣王国の伝承に語られた「山場」という言葉についても、静かに思いを巡らせていた。千年に一度という周期の中に、さらに細かな波があるという今回の発見は、伝承には記されていなかった新たな知見だった。この遠征が、伝承そのものを更新していく可能性を、ノアは静かに感じ取っていた。
それぞれが、それぞれの立場で、今日得た情報の重みを噛みしめながら、明日への一歩を踏み出す準備を整えていた。大陸中央部への道のりは、確実に、そして着実に、その距離を縮めつつあった。
