第65話 遠征隊の編成
四大国すべてからの協力を得てから、数日が過ぎていた。
アーレントには、獣王国の案内人ノアと、帝国の文官アルドリッジが、それぞれ前後してすでに到着していた。魔導連邦からも、観測技師の到着が近いという報せが届いている。遠征隊の編成という、これまで書状のやり取りだけで進めてきた計画が、いよいよ具体的な形を取り始めていた。
街の人々の間にも、見慣れない旅装の者たちが行き交う様子が、少しずつ話題になり始めていた。獣王国風の装束を纏ったノアの姿、帝国の紋章をあしらった外套を羽織るアルドリッジの姿――それぞれが、この街にとって初めて目にする、異国からの客人だった。
執務室に集まった主要メンバーを前に、レインは机の上に一枚の紙を広げた。そこには、これまでの検討を踏まえた遠征隊の編成案が、丁寧な文字で記されている。
「今日は、正式な遠征隊の編成について話したい」
その言葉に、部屋の空気が、静かに引き締まった。窓の外から差し込む午後の光が、机の上に広げられた編成案の紙面を、静かに照らしていた。
「総指揮は、俺が務める」
レインが、まず自らの役割を口にした。
「実戦担当としてカイ、護衛としてガルド、医療班としてリリア。この三人は、すでに決まっている通りだ」
カイとガルドが、揃って頷く。リリアもまた、静かな決意を宿した表情で応じた。
「そこに、獣王国から案内人のノア殿、帝国から文官のアルドリッジ殿、そして魔導連邦からの観測技師が加わることになる」
レインは、紙に記された名前を、一つひとつ指で辿っていった。
「これで、七名編成の遠征隊が正式に発足する」
七つの名が並んだ紙面を、レインは改めて見つめた。都市国家アーレントの代表として、この街の仲間たちと、四大国それぞれから送られてきた者たちが、一つの隊列を組む――それは、これまでのどの局面とも違う、新しい形の協力の証だった。
思えば、第47話で調査団を送り出した時は、この街の仲間だけの、三名という小さな編成だった。それが今、四つの国からそれぞれ代表が集い、七名という規模にまで膨らんでいる。この変化の大きさに、レインは改めて、静かな感慨を覚えていた。
「ノア殿とは、もう顔合わせは済んでいるのか」
レインの問いに、セリアが頷いた。
「はい。昨日、到着されてすぐにご挨拶しました。寡黙な方ですが、伝承についての知識は、想像以上に深いものをお持ちです」
「アルドリッジ殿は」
「今朝、到着されました。今は、外交室で今後の道程について打ち合わせをしています」
レインは静かに頷いた。神眼鑑定で確認した通りの、実直そうな青年だという第一印象を、セリアも受けたようだった。それでも、警戒を完全に解いているわけではないことが、その表情から伝わってくる。
「ノア殿の様子は、どうだった」
「言葉数は少ないですが、こちらの質問には、一つひとつ丁寧に答えてくださいました。獣王国の伝承について尋ねると、目の色が変わるほど熱心に語ってくださって……普段は物静かな方だと聞いていましたが、伝承に関する話題になると、少し印象が違いました」
セリアの言葉に、レインは小さく微笑んだ。案内人としての知識だけでなく、伝承そのものへの深い敬意を持つ人物であることが、その様子からも伝わってくる。
「魔導連邦の観測技師は」
「あと数日で到着する予定です。名前は――エルナの後輩の一人だと聞いています」
その報せに、扉の外で耳をそばだてていたらしいエルナが、思わず顔を覗かせた。研究室から急いで様子を見に来ていたようだった。
「本当に？ 誰なの、それ」
「詳しい名前までは、まだこちらには」
「もう、じれったいわね」
エルナは唇を尖らせながらも、その表情には隠しきれない期待が滲んでいた。かつて自分が身を置いていた研究機関から、後輩が派遣されてくるという事実は、彼女にとって決して他人事ではなかった。
「エルナ、クロエ。二人には、後方支援を頼みたい」
レインが改めて告げると、エルナは真剣な表情で頷いた。目の前の観測機材の調整に一区切りをつけたところなのか、その手には、まだ道具の跡が残っていた。
「分かってる。私たちの役目は、ここから遠征隊を支えることよ」
「具体的には、どういう体制になる」
クロエが、静かに口を開いた。
「魔導連邦から提供された観測機材を使い、遠征隊が現地で収集するデータを、こちらでも並行して解析する体制を整えます。定期的な連絡手段については、獣王国から伝わる伝令魔法と、魔導連邦の通信用魔道具を組み合わせる予定です」
「連絡は、どれくらいの頻度で取れる」
「順調であれば、数日おきに。ただし、遠征が大陸中央部の異常地帯に近づくにつれ、通信精度が落ちる可能性があります。伝承にある『世界の傷』に近づけば近づくほど、魔力の乱れが通信を妨げるかもしれません」
クロエは慎重に言葉を選びながら、これまでの観測データをもとにした予測を語った。エルナも隣で頷きながら、補足を加える。
「最悪の場合、しばらく連絡が途絶えることも想定しておくべきね。だからこそ、出発前に、できる限り多くの想定を共有しておきたいの」
その言葉に、レインは静かに頷いた。連絡が途絶える可能性を織り込んだ上で、それでも遠征を進める――その覚悟が、改めて全員の胸に、静かに刻まれていった。困難な状況を過度に恐れるのではなく、あらかじめ受け入れた上で前へ進む。それこそが、これまでこの街が積み重ねてきた強さの形だった。
会議室の隅では、ミーナが物資のリストと格闘していた。
「食料、水、医療品、野営道具、そして予備の武具――一通り、揃えたつもりよ」
ミーナは分厚い帳面を机の上に広げながら、レインに向けて説明を始めた。
「七名編成で、往復の日程を考えれば、最低でもこれくらいの物資が必要になるわ。加えて、獣王国とアルドリッジ殿が持参する分もあるはずだから、現地での調整も含めて、余裕を持たせてある」
「よく整えてくれた」
「当然でしょう。これは、私の役目なんだから」
ミーナは胸を張りながらも、その声には、静かな誇りが滲んでいた。かつて奴隷市で拾われた日から、こうして遠征を支える立場になるとは、思ってもみなかった。それでも、この街に来てから積み上げてきた実務の経験のすべてが、今この瞬間のために活きているのだと、ミーナは確かな実感を抱いていた。
帳面をめくりながら、ミーナはふと手を止めた。
「レイン様」
「なんだ」
「本当に、気をつけてね。物資は、できる限りのものを揃えたつもりだけど、現地で何が起こるかまでは、私には分からないから」
その声には、いつもの快活さの奥に、隠しきれない心配が滲んでいた。レインは静かに頷いた。
「分かっている。必ず、無事に帰る」
「物資の最終確認は、出発前日に、もう一度行うわ。何か抜け漏れがあれば、その時に対処しましょう」
「頼む」
レインの言葉に、ミーナは力強く頷いた。
外交室では、セリアが四大国それぞれへの出発通告を、丁寧な文言で書き上げていた。
「これで、正式な出発の日取りを、各国に通知することになります」
セリアが差し出した書状の下書きを、レインは静かに目を通した。獣王国、魔導連邦、帝国、そして情報共有の意味も込めて――四大国すべてに向けて、遠征隊の編成が正式に決まったこと、そして出発の日取りが、丁寧な言葉で綴られていた。
文面の端々には、これまでセリアが積み重ねてきた外交の経験が、確かに息づいていた。単なる事務連絡ではなく、これまでの協力関係への感謝と、共に大陸の未来を切り開いていきたいという願いが、控えめながらも、しっかりと込められている。
「これを送れば、いよいよ後戻りはできなくなるな」
「はい」
セリアの声には、緊張と同時に、確かな覚悟が滲んでいた。窓の外に沈む夕日が、書状に静かな影を落としていた。
「ですが、これまでの準備は、決して無駄ではありませんでした。四大国それぞれとの関係を、一つひとつ丁寧に築いてきたからこそ、今このような形での協力が実現しています」
レインは頷きながら、改めて窓の外を見やった。アーレントの街並みは、いつも通りの穏やかさで広がっている。だがその奥では、大陸規模の遠征に向けた準備が、確かに、そして着実に、最終段階を迎えようとしていた。
夕方、遠征隊のメンバーとなる七名のうち、すでにアーレントに揃っていた者たちが、初めて顔を合わせる機会が設けられた。
カイ、ガルド、リリア、そしてノアとアルドリッジ。それぞれ異なる立場、異なる国から集まった五人が、会議室の一角で、ぎこちない挨拶を交わす。
窓から差し込む夕暮れの光が、五人の顔をそれぞれ異なる色に染めていた。種族も、国籍も、これまで歩んできた道のりも、まるで異なる者たちが、こうして一堂に会している光景は、これまでのアーレントの歴史の中でも、初めてのものだった。
「よろしくお願いします」
カイが率直に頭を下げると、ノアは静かに頷いた。寡黙な佇まいの奥に、確かな誠実さが感じられる。アルドリッジもまた、丁寧な礼をもって応じた。
「私は、帝国からの随行者、アルドリッジと申します。至らぬ点も多いかと思いますが、どうぞよろしくお願いいたします」
その丁寧な物腰に、ガルドが少し意外そうな顔をした。
「帝国の文官って、もっと堅苦しいもんかと思ってたぜ」
快活な口調でそう告げるガルドに、周囲から小さな笑いが漏れた。
「私自身、帝国という国の在り方に、思うところが少なからずありますので」
アルドリッジの言葉には、その場にいた誰もが、ふと言葉を止めるような、静かな重みがあった。詳しい事情は、まだ誰も知らない。それでも、この青年が、単なる監視役ではないことを、その場にいた誰もが、ぼんやりと感じ取っていた。
リリアが、静かに輪の中に入り、アルドリッジに軽く会釈した。
「医療班を務めますリリアです。何かあれば、遠慮なくお申し付けください」
「ありがとうございます。心強く思います」
その短いやり取りの中にも、これから共に旅をする者同士の、確かな信頼の芽生えが感じられた。カイもまた、ノアに向かって尋ねた。
「ノアさんは、伝承にとても詳しいと聞きました。道中、色々と教えていただけたら嬉しいです」
ノアは静かに頷いた。
「私の一族は、代々この役目を負ってきた。あなたたちに、少しでも多くを伝えられれば」
その寡黙な佇まいの奥に、確かな誠実さが滲んでいた。
夜、執務室に一人残ったレインは、手帳を開いた。
「遠征隊、正式に編成完了。レイン、カイ、ガルド、リリア、ノア、アルドリッジ、そして魔導連邦の観測技師の七名編成となる。エルナとクロエは後方支援、ミーナは物資、セリアは各国への通告――皆が、それぞれの役割で、この遠征を支えてくれている」
ペンを置き、レインはしばらく夜空を見上げていた。獣王国、帝国、魔導連邦――それぞれ異なる思惑を持つ国々から集まった者たちと、この街で育まれてきた仲間たち。その両者が、一つの目的のために、これから共に歩んでいくことになる。
「一人で見通す時代は終わった」――第60話で口にしたその誓いが、今、四大国という枠組みを超えて、より大きな形で実現しようとしていた。かつては自分一人の力に頼るしかなかった局面が、今では、これほど多くの人々の協力によって支えられている。その変化を、レインは静かに、しかし確かな感慨と共に噛みしめていた。
窓の外には、いつも通りの穏やかなアーレントの夜が広がっていた。だが、その裏側で、大陸を巻き込む物語は、確かに、そして着実に、次の局面へと進み始めていた。出発の日は、もうすぐそこまで迫っている。
レインは手帳を閉じ、しばらく静かに目を閉じた。これから始まる長い旅路が、どのような結末を迎えることになるのか、今はまだ分からない。それでも、これまで積み重ねてきた仲間たちとの絆、そして新たに加わった異国の者たちとの出会いが、きっとこの遠征を確かなものにしてくれるはずだと、レインは静かに信じていた。
夜が更けていく中、明日からは、いよいよ出発に向けた最終準備が始まる。この街に集った、そして各地から集った者たちの想いを乗せて、遠征は、着実にその一歩を踏み出そうとしていた。窓の外に浮かぶ月が、静かに執務室を照らし続けていた。
