第55話 噂の行方
朝の商人ギルドは、いつもより人の出入りが多かった。
カルベン峠を越えてきた隊商が、荷を下ろすより先に情報を持ち込んでくる。それが独立以来のアーレントの日常になっていた。ダグラスは受付台の脇に積み上がった報告書を右手でめくりながら、眉間にわずかな皺を寄せていた。
「レイン様。少し、お耳に入れておきたい話が」
声をかけられ、レインは帳簿から顔を上げた。傍らではミーナが荷の出納表と睨めっこをしていたが、ダグラスの表情の硬さに気づき、ペン先を止めて顔を上げる。
「辺境の小さな村――ゼルナ村というのですが、そこの魔物の氾濫を、一人の男が食い止めたそうです。噂では、かなりの手練れだったと」
「一人で、氾濫を？」
ミーナが眉を上げる。氾濫を単独で退けるというのは、並の冒険者では不可能な話だ。護衛団を組んでも被害が出ることが珍しくない現象を、たった一人で食い止めたというのなら、それだけで只者ではないと分かる。ダグラスは手元の紙を差し出しながら続けた。
「はい。しかも村を守り抜いた後、名乗りもせず、礼も受け取らずに立ち去ったと。村人たちの間では『金髪の剣士』とだけ語られています」
その一言に、レインの手が止まった。
「金髪の、剣士……」
声に出さず、口の中だけでその言葉を繰り返す。傍らのミーナも、同じ単語に何かを感じ取ったのか、わずかに表情を硬くしていた。かつての勇者パーティーの記憶は、この街では誰もが心のどこかにしまい込んでいる。それを不意に思い出させる報せだった。
「他には、何か分かっているか」
「村人が語るには、満身創痍になりながらも一歩も退かず、最後まで戦い抜いたと。治療を申し出た者もいたそうですが、それも断って、夜が明ける前に姿を消したそうです」
ダグラスの報告は淡々としていたが、その内容は、レインの脳裏に一つの人物の輪郭を強く浮かび上がらせるのに十分だった。
ミーナもまた、報告書を覗き込みながら、心の中で複雑な感情を持て余していた。かつて自分たち商会に武具の調達を頼みに来たクロエの姿や、勇者パーティーが崩壊していった顛末を、ミーナは間近で見てきたわけではないが、レインから聞かされた話として覚えている。装備不足のまま送り返した判断が正しかったのかどうか、実のところミーナ自身、今も時折思い返すことがあった。
「ダグラス、その話、他にも広まっているの？」
「商人ギルドの間ではすでに噂になっています。おそらく数日のうちに、街の人々の耳にも入るでしょう」
ミーナは小さく頷き、それ以上は何も言わなかった。レインの横顔を一瞥し、彼が今、何を考えているのか、なんとなく察しがついたからだ。
金髪の剣士。かつての勇者パーティーの誰もが知る特徴だ。だが、それだけで断定するのは早計だとレインは自分に言い聞かせる。世の中に金髪の剣士など、探せばいくらでもいるだろう。
それでも、胸の奥に小さな確信のようなものが芽生えていた。
「ミーナ、少し席を外す」
「ええ、行ってらっしゃい」
ミーナは深く追及せず、ただ静かに送り出した。長い付き合いの中で、レインがこういう顔をする時は、大抵一人で確かめたいことがある時だと知っているからだ。ダグラスもまた、何かを察したように、それ以上は問わず一礼して自分の仕事に戻っていった。
執務室に戻ったレインは、椅子に腰を下ろし、静かに神眼鑑定を発動させる。対象は、明確な像として頭に浮かぶ一人の男――アレン。かつて自分を「役立たず」と切り捨て、そして王国崩壊と共に転落していった、元勇者だ。
以前見た未来は、決して明るいものではなかった。行くあてもなく彷徨い続け、やがて自分自身を持て余し、崩れていく――そんな断片が、幾度となく脳裏をよぎっていた。あの時レインは、それでも介入しないと決めた。それはアレン自身が選ぶべき道だと判断したからだ。誰かに手を差し伸べられて立ち直る道もあるだろうが、それでは根本の何も変わらないだろうという予感もあった。
だが今、目の前に浮かぶ映像は、以前とは明らかに違っていた。
荒れた道を一人歩く後ろ姿。かつてのような苛立ちや自暴自棄の気配は薄れ、代わりに、何かを見つめ直すような静かな横顔が見える。誰に頼まれるでもなく剣を抜き、誰かのために振るう姿。そして、感謝の声を背に受けることなく、それでもどこか穏やかな表情で村を後にする姿。
断片は相変わらず途切れ途切れで、はっきりとした未来の全貌までは見えない。神眼鑑定の限界は、この数週間でレイン自身が痛感していたことだった。世界崩壊現象という大きすぎる対象を前に、力の及ばなさを何度も思い知らされてきた。それでも、これだけは分かる。
――彼は、変わろうとしている。
「彼は、彼自身の力で、道を選び直したのかもしれない」
レインは誰に聞かせるでもなく、静かにそう呟いた。手帳を開き、ペン先を走らせる。「アレン、ゼルナ村の氾濫を単独で撃退。名乗らず、礼も受けず立ち去る。以前見た自滅の兆しとは違う、静かな変化の兆しあり」
書き終えた後も、しばらくペンを置けなかった。あの追放の日から、どれほどの時間が流れただろうか。恨みも優越感も、もうとうに薄れていた。それでも、かつて同じ道を歩いた者の行く末を、こうして気にかけている自分がいることに、レインは少しだけ苦笑した。
この報せは、その日のうちに商会の面々にも伝わった。
診療所でリリアがそれを聞いたのは、難民の子どもたちの検診を終えた直後だった。傍らにいた看護助手の女性が、世間話のついでのように「金髪の剣士が村を救ったらしいですよ」と口にしたのだ。
リリアの手が、一瞬止まった。
「……その方は、今どちらに？」
「さあ、名乗りもせずに立ち去ったとかで。まるで、幽霊みたいな話ですよね」
助手は笑いながらそう言ったが、リリアは曖昧に微笑み返すことしかできなかった。診療所の裏手に出て、一人になった途端、堪えきれなかったものが目の縁に滲む。
かつて聖女として傍にいた頃、リリアはアレンの功名心と焦りをずっと近くで見てきた。彼が壊れていく様を止められなかった自分を、どこかでずっと責め続けていた。あの日、追放されるレインに何も言えなかったことも、その後始まった破滅の連鎖も、すべて自分の無力さの証のように感じていた。シュバルツ洞での大敗、単独行動による無謀な戦い、パーティーの解散――一つひとつの記憶が、今も胸の奥に重く沈んでいる。
だが今、届いた報せは、それとは違う色をしていた。誰にも見られない場所で、誰の評価も求めず、ただ目の前の村人を守る。それは、かつてのアレンが決して選ばなかった生き方だった。
「よかった……」
小さな声が、涙と一緒にこぼれる。安堵なのか、寂しさなのか、リリア自身にもうまく言葉にできない感情だった。それでも、確かなことが一つだけあった。もう彼のことを、恐れなくていい。憎まなくていい。ただ、遠くから静かに、無事を願うことができる。そのことが、何よりも救いだった。
夕暮れの空を見上げながら、リリアはしばらくその場に立ち尽くしていた。子どもたちの明るい声が診療所の中から漏れ聞こえてくる。今の自分にできることは、この場所で、この街の人々を支え続けることだ。そう静かに思い直し、リリアは涙を拭って中へと戻っていった。
同じ頃、外交文書の整理をしていたセリアの耳にも、この噂は届いていた。使節との会議の合間、書記官の一人が雑談として口にしたのを、セリアは聞き逃さなかった。
元第一王女として、セリアはかつての勇者パーティーの動向を政治的な観点からも注視していた。アレンという名は、王国崩壊の記憶と切り離せない。彼の転落は、国王の失脚と並んで、王国が終わりを迎える過程の象徴の一つでもあった。だからこそ、彼が静かに何かを取り戻しつつあるという報せには、外交官としてではなく、一人の人間として、小さな安堵を覚えずにいられなかった。
「人は、変わることができるのですね」
誰に向けるでもなく、セリアはそう呟いた。窓の外に広がるアーレントの街並みを眺めながら、かつての宮廷での日々と、今の穏やかな暮らしとを、ふと重ね合わせる。自分自身もまた、あの崩壊がなければ、今のような生き方を選ぶことはなかっただろう。人の運命とは、思っている以上に、脆く、そして柔らかいものなのかもしれない。そんなことを考えながら、セリアは再び書類に目を戻した。
夕方、自警団の詰所では、ガルドとカイがこの話を耳にしていた。
「あいつが……村を、一人で」
ガルドは腕を組んだまま、しばらく黙り込んだ。かつて同じパーティーで剣を交え、そして袂を分かった男の名を聞くたび、複雑な感情が胸の内で渦を巻く。装備の悪さを詰り、判断の甘さを面と向かって罵った日々。それでも、共に死線を潜った時間が、簡単に消えるわけではない。
「柄にもなく、いいことするじゃねえか」
ぽつりと漏らした言葉には、皮肉とも労いともつかない響きがあった。カイは隣で剣の手入れをしながら、静かにその言葉を聞いていた。
「ガルドさんは、アレンさんのこと、恨んでないんですか」
「恨んでねえと言ったら嘘になる。だがな、あいつが一人で立ち直ろうとしてるってんなら、それは、それでいいんじゃねえか。俺たちが口を出すことでもねえだろう」
ガルドの声は静かだったが、そこには確かな実感があった。自分自身、勇者パーティーを離れてから流れ者の傭兵として各地を渡り歩き、様々な人間の転落と再起を見てきた。誰かに強制されて変われる者はいない。変わるとすれば、それは自分自身の足で歩き出した時だけだ。この街に辿り着き、レインに拾われるようにして自警団に加わった自分自身の道のりも、その一つだった。
カイは剣を鞘に収めながら、ふと錆びていた頃の剣のことを思い出す。拾われなければ今の自分はなかった。だからこそ、誰かが自分自身の力で立ち上がろうとする姿には、素直に敬意を抱かずにいられなかった。
「いつか、会うことがあるんでしょうか」
「さあな。だが、会うにしても、今日じゃねえ。今のあいつには、今のあいつのやるべきことがあるんだろうさ」
夕焼けに染まる詰所の窓の外を、二人はしばらく黙って眺めていた。西の空が赤く染まり、やがて藍色に変わっていく。遠く、山の稜線の向こうにいるはずの男の無事を、二人はそれぞれの形で願っていた。
その夜、レインは執務室で一人、手帳を開いていた。
窓の外では、アーレントの街灯りが穏やかに揺れている。世界崩壊現象という得体の知れない脅威が、確実に近づいてきていることは分かっている。四大国それぞれの思惑、獣王国の伝承、聖剣に刻まれた始原の言語――積み重なる情報の中で、レイン自身の力にもはっきりとした限界があることを、この数週間で嫌というほど思い知らされていた。国家の未来は見通せても、世界の未来までは、まだ届かない。
それでも今日という日には、一つだけ、静かに温かいものが差し込んだ。
ペンを取り、手帳に一行を書き加える。
「アレンの噂、商会内に広まる。リリア、ガルド、カイ――それぞれの受け止め方は違えど、皆、彼の変化を静かに受け入れている。俺も、あの日の選択を後悔していない。介入せず、見守ると決めたことは、間違いではなかったのかもしれない」
ペン先を止め、しばらく夜空を見上げる。世界崩壊現象という大きな影が迫る中でも、人はそれぞれの場所で、それぞれの形で、前を向こうとしている。アレンもまた、その一人なのだろう。
「次に会う時は……きっと、今とは違う顔をしているんだろうな」
誰に聞かせるでもない呟きが、静かな部屋に溶けていく。レインは手帳を閉じ、ランプの灯りをそっと落とした。
窓の外では、アーレントの夜が、いつも通りの穏やかさで更けていく。診療所の灯りはすでに落ち、詰所の見回りの足音だけが、遠くから静かに響いてくる。ミーナは商会の帳簿を片付け、セリアは書きかけの文書を明日に回し、それぞれの一日を終えようとしていた。
誰もが、今日という日に届いた小さな報せを、それぞれの胸の内にそっとしまい込んでいた。恨みでも、同情でもない。ただ、遠く離れた場所で、かつての仲間が、かつての敵が、自分自身の足で立ち上がろうとしている――その事実を、静かに受け止めている。
だがその水面下では、大陸を覆う異変が、着実にその輪郭を濃くし始めていた。遠くの村で静かに剣を振るった一人の男の物語もまた、その大きな流れの中に、確かに繋がろうとしていた。世界崩壊現象という名の脅威は、まだその全貌を誰にも見せていない。それでも、一人ひとりの小さな選択と変化の積み重ねが、いずれ来る大きなうねりに立ち向かうための、確かな礎になっていくのかもしれない。
レインはそう静かに思いながら、執務室の扉を閉め、眠りにつくべく自室へと向かった。アーレントの夜は、今夜もまた、何事もなかったかのように静かに更けていく。
