追放された鑑定士ですが、本当の能力は"未来の価値"が見えることでした。王国が滅びてももう遅いので、辺境で商会を作ります

第4章

第43話 エルナの決断

　昨夜書き上げた返信の文面を、エルナは朝一番でもう一度読み返していた。限定的な協力の条件、共有するデータの範囲、そして今後の連絡体制。一晩置いて改めて目を通すと、まだ詰めきれていない部分がいくつか見えてくる。

　昨夜は勢いで書き上げた部分もあった。頭が冷えた今、改めて冷静な目で見直す必要があると、エルナは自分に言い聞かせていた。感情に任せて筆を進めた箇所と、慎重に言葉を選んだ箇所とが、文面の端々に混在している。

「クロエ、少し相談したいことがあるの」

　研究室に入ってきたクロエに、エルナはそう声をかけた。朝の光が差し込む研究室には、いつも通り、様々な魔道具や資料が整然と並べられていた。

「昨日の話、もう一度整理させて。私たちが連邦に渡すデータの範囲、もう少し具体的に線引きしておきたいの」

　エルナの言葉に、クロエは頷き、机に向かって腰を下ろした。

「まず、大気中魔力濃度の観測データそのものは共有してもいい。これは、連邦側からも同等のデータが提供される前提だから」

　エルナは丁寧に、一つひとつの条件を確認するように言葉を紡いだ。

「ええ、それは妥当ね」

　クロエは頷きながら、手元の紙に条件を書き留めていった。

「でも、聖剣覚醒に使った精錬技術や、独自に開発した観測装置の設計理論――これは絶対に渡さない」

　エルナはきっぱりとそう言い切った。これらは、この街に来てから彼女が積み上げてきた、最も重要な成果の数々だった。どれだけ相手が誠実な態度を見せようとも、この一線だけは譲れないという確固たる意志が、その声には滲んでいた。

「それと、観測データの解析手法についても、詳細な部分までは明かさない方がいいと思う。数値そのものは共有しても、そこからどう結論を導き出したかという、思考の過程までは渡さない」

　クロエは冷静に、しかし的確にエルナの意見を整理していった。

「つまり、結果は共有するけれど、そこに至るまでの独自のノウハウは守る、ということね」

　クロエはそう言って、要点を簡潔にまとめ直した。

「そう。それなら、対等な情報交換として成立するはずよ」

　エルナは自分自身に言い聞かせるように、はっきりとそう言い切った。

　二人の間で、具体的な線引きが着実に形作られていった。紙の上に箇条書きで整理されていく条件の一つひとつが、エルナにとって、これまでの苦い経験から得た教訓の結晶でもあった。

「あと、共有の頻度についても決めておきましょう。毎回全てのデータを渡すのではなく、月に一度、まとめて報告する形にすれば、こちらの負担も抑えられるはずよ」

「それは良い案ね。それに、その頻度なら、万が一おかしな動きがあった時にも、早めに気づけるはずだから」

　クロエは静かに、しかし確信を持ってそう付け加えた。

　二人はさらに細部を詰めながら、着実に取り決めの内容を固めていった。最終的にまとまった条件は、これまでのエルナが一人で抱えていた不安を、確かな形で具体化した、実務的かつ現実的なものになっていた。

「これなら、もし何か問題が起きても、すぐに対応できるはずね」

　エルナは書き上げたばかりの条件を見返しながら、静かにそう呟いた。

「ええ。少なくとも、無防備に全てを差し出すよりは、ずっと安心よ」

　エルナはそう言いながら、これまでの検討内容を、丁寧に清書し始めた。

「そもそも、あなたは連邦で、何があったの?」

　不意に尋ねられ、エルナは少し驚いた表情を見せた。これまで、クロエに対してさえ、詳しい経緯を語ったことはなかった。

「……聞きたい?」

　エルナは少し躊躇いながら、静かに問い返した。

「無理にとは言わないけれど、知っておいた方が、今後の対応にも役立つと思うの」

　クロエは静かに、しかし真摯な口調でそう促した。

　エルナはしばらく黙り込んだ後、静かに語り始めた。窓の外には、朝のやわらかな光が差し込んでいた。

「私が連邦の研究機関に所属していた頃、大気中の魔力循環に関する理論を、独自に完成させたことがあったの。何年もかけて積み上げてきた、私にとって最初の大きな成果だった」

　クロエは静かに耳を傾けていた。

「発表の直前になって、上司から『まだ検証が不十分だ』と待ったがかかった。仕方なく追加のデータを集めていた矢先、気づけばその理論は、上司自身の名前で、ほとんど同じ内容のまま学会に発表されていた」

「……それは」

　クロエが珍しく言葉を詰まらせた。

「抗議しても、握り潰された。『若手の意見は参考にした程度』、その一言で片付けられて。それ以降、私は研究資金を絶たれ、まともな設備も与えられなくなった。腐っても仕方ないと分かっていながら、それでも研究を続けていたのは、意地みたいなものだったのかもしれない」

　エルナは淡々と、しかし確かな痛みを滲ませながら、そう語った。

「その後も、似たようなことが何度かあったの。小さな発見をするたびに、それが誰かの手柄として扱われる。次第に、私は自分の成果を誰にも見せなくなった。信じられる相手なんて、どこにもいないと思っていたから」

　エルナはそう語りながら、当時の孤独感を改めて思い出しているようだった。

　クロエは黙って、エルナの言葉に耳を傾け続けた。研究室に差し込む朝の光が、二人の間に静かな沈黙を落としていた。

「レインが深藍色の鉱石を見せてくれた時、正直、最初は疑っていたの。また利用されるだけなんじゃないかって。でも、あの時のレインの目には、これまで出会ってきた誰とも違う、純粋な期待だけがあった」

　エルナは当時の記憶を辿るように、遠い目をしながら続けた。

「それで、アーレントに来ることを決めたのね」

「ええ。半信半疑ではあったけれど、賭けてみる価値はあると思った。結果的に、その賭けは正しかった」

　エルナは静かにそう締めくくった。長い沈黙の後、彼女は小さく息を吐き、机の上の書状に視線を戻した。

「そんな過去があったのね」

　クロエは静かに、しかし深く頷いた。窓の外を見つめる横顔には、エルナの過去を静かに受け止めようとする、確かな真剣さが浮かんでいた。

「だから、今回の書状にも、素直には喜べなかった。また同じことが繰り返されるんじゃないかって、どうしても疑ってしまう」

「その気持ちは、当然だと思う。でも……」

　クロエは少し言葉を選びながら続けた。

「今のあなたは、あの頃とは違う。アーレントという居場所があって、対等に意見を交わせる私たちがいる。それに、レインさんは、あなたの判断を無条件に信頼してくれている。一人であの理不尽と向き合っていたあの頃とは、状況がまるで違うのよ」

　クロエの言葉に、エルナは静かに目を伏せた。

「……そうね。今の私には、あの頃とは違う後ろ盾がある」

「だから、恐れる必要はないと思う。もし連邦が同じことを繰り返そうとしても、今度は一人で抱え込む必要はないんだから。私も、レインさんも、ミーナも、セリアも、みんながあなたの味方よ」

　クロエの言葉に、エルナは深く息を吐いた。胸の奥に長年わだかまっていた重苦しさが、少しずつ、しかし確かに軽くなっていくのを感じていた。

「ありがとう、クロエ。あなたに話せて、少し楽になった」

「礼はいい。それより、返信の文面、最後にもう一度確認しましょう」

　クロエはそう言うと、机の上に広げられた書状の草稿に、改めて目を通し始めた。二人は互いに言葉を交わしながら、一文一文を丁寧に見直していく。過去の痛みを共有したことで、これまで以上に深い信頼が、二人の間に確かに芽生えていた。

　その日の午後、エルナはレインの執務室を訪れ、これまでの検討内容を報告した。窓の外には、午後のやわらかな日差しが降り注いでいた。

「レイン、正式に返信の内容を固めた。共有するのは観測データの数値のみ。解析手法や独自技術には一切触れない」

「わかった。それで問題ないと思う」

　レインは静かに頷いた。

「今度は、利用されるだけの立場じゃない。対等な条件で渡り合ってみせる」

　エルナは改めて、そう決意を口にした。その声には、昨日感じられた迷いがほとんど消え、確かな覚悟だけが宿っていた。

「エルナ」

　レインが静かに名前を呼んだ。

「なに?」

「お前がここまで来るのに、どれだけの覚悟が必要だったか、俺には計り知れない。だが、その覚悟を、俺は誇りに思う」

　思いがけない言葉に、エルナは一瞬言葉を失った。

「……らしくないことを言うのね、レインも」

「たまにはな」

　レインは小さく笑った。

「お前が連邦でどんな扱いを受けてきたか、詳しくは聞いていない。だが、深藍色の鉱石を見せた時のお前の反応から、ある程度は察していた。だからこそ、今のお前の決断は、簡単なものじゃなかったはずだ」

　レインの言葉に、エルナは静かに目を伏せた。誰かに自分の過去を、ここまで的確に汲み取ってもらえたことは、これまでほとんどなかった。

「……ありがとう。分かってくれる人がいるだけで、こんなにも心強いなんて、思わなかった」

　エルナは静かにそう漏らした。声はいつもより少し柔らかく、そこには確かな安堵の色が滲んでいた。

「エルナの成長を、俺は静かに見守っている。この判断も、これからの連邦とのやり取りも、全面的にお前に任せる」

「ありがとう、レイン」

　エルナは静かに、しかし確かな声でそう答えた。かつて誰にも自分の判断を委ねられたことのなかった日々を思えば、この言葉は何よりも心強いものだった。

「もし何か困ったことがあれば、いつでも相談してくれ。お前は一人じゃない」

　レインの言葉に、エルナは深く頷いた。この街に来てから何度も感じてきた、この確かな安心感。それこそが、かつての自分を縛り付けていた過去から、彼女を少しずつ解き放ってくれるものだった。窓の外に広がる午後の光が、二人の間に穏やかな静けさをもたらしていた。

　夕刻、エルナは完成した返信の書状を、商人ギルドの伝令に託した。封を閉じる瞬間、エルナは静かに、しかし確かな決意を込めて、その書状を見つめた。蝋を垂らし、印を押すその一連の動作の一つひとつに、これまでの葛藤の全てが込められているようだった。

　これは単なる一通の返信ではない。かつて理不尽に踏みにじられた自分の過去と、正面から向き合い、そして乗り越えようとする、エルナ自身の決意の証だった。

「行ってらっしゃい」

　伝令が旅立つのを見送りながら、エルナは静かに呟いた。夕暮れの街道を進んでいく伝令の背中が、次第に小さくなっていく。その背中を見つめながら、エルナは自分の過去の一部もまた、この書状と共に、静かに手放されていくような、そんな不思議な感覚を覚えていた。

　研究室に戻ったエルナを、クロエが静かに迎えた。

「どうだった?」

「送ったわ。あとは、向こうがどう応えるか」

「大丈夫よ。もし何かあっても、私たちがついている」

　クロエの言葉に、エルナは静かに微笑んだ。かつて一人で全てを抱え込んでいた日々とは違う、確かな安心感が、そこにはあった。

　窓の外には、夕暮れのアーレントが広がっている。かつて研究資金を絶たれ、理不尽に成果を奪われ続けたエルナは、今、対等な立場で世界に向き合おうとする、確かな一歩を踏み出していた。過去は変えられない。だが、それにどう向き合うかは、今のエルナ自身が選び取ることができる。その事実が、彼女にとって、何よりも大きな救いだった。

　思えば、この街に来てからの日々は、エルナにとって、失われていた自信を少しずつ取り戻していく過程でもあった。深藍色の鉱石との出会い、聖剣覚醒という大きな成果、そしてクロエという得難い研究パートナーとの絆。どれもが、かつて連邦で踏みにじられた自分の価値を、改めて確かめ直させてくれるものだった。

「あの理不尽な扱いを受けた日々がなければ、今こうしてアーレントで研究を続けることもなかったのかもしれない。そう考えると、過去の痛みにも、何か意味があったのかもしれないと、エルナは静かに思うようになっていた。もちろん、その痛みが正当化されるわけではない。だが、それを乗り越えた先に、今の自分がいるのだという事実は、確かにエルナの心を強くしていた。

　窓辺に置かれた観測装置が、静かに稼働音を立てている。この数週間、休むことなく大気の異常を記録し続けてきたその装置もまた、エルナとクロエの努力の証だった。

　夜の帳が下りゆくアーレントの空を見上げながら、エルナは静かに、しかし確かな未来への一歩を、踏み出し始めていた。この決断が、これから訪れるであろう大きな戦いにおいて、確かな礎になることを、彼女は信じていた。

　研究室の窓辺で、クロエが静かにこちらを見つめていることに気づき、エルナは小さく微笑んだ。

「なに、そんな顔で見て」

　エルナは少し戸惑いながら尋ねた。

「別に。ただ、今のあなたは、随分と穏やかな顔をしているなと思っただけよ」

　クロエの言葉に、エルナは少し照れくさそうに視線を逸らした。だが、その表情には、確かな充実感が滲んでいた。長年張り詰めていた何かが、ようやく緩んだような、そんな柔らかな空気が、エルナの周りに漂っていた。

「明日からまた、忙しくなりそうね」

「ええ。でも、今度は前を向いて進める。それだけで、随分と違うと思うわ」

　エルナは静かに、しかし確かな笑みを浮かべながら答えた。過去に囚われていた頃の彼女とは、明らかに違う表情だった。

　二人は静かに頷き合うと、それぞれの作業へと戻っていった。夜のアーレントは、いつもと変わらぬ静けさの中で、確かな一歩を踏み出したエルナの決意を、静かに見守っていた。窓の外の星々が、二人を優しく照らし出していた。