第31話 異変の兆し
都市国家アーレントに、久方ぶりの静けさが戻っていた。帝国との直接交渉から数週間。事実上の独立黙認という形で決着したあの緊張の日々が嘘のように、街には穏やかな日常が流れている。
朝の市場には威勢のいい呼び声が響き、鉱業部の荷馬車が石畳を鳴らして通り過ぎていく。難民として流れ着いた者たちも、今ではすっかりこの街の住人としての顔を持ち始めていた。子どもたちが広場で駆け回り、老人たちが井戸端で世間話に花を咲かせる。国家としての体裁を整えたばかりのアーレントは、それでもどこか温かく、生活の匂いに満ちていた。
未来商会本部の執務室で、レインは書類の山に目を通していた。ヴァルドから回ってきた行政報告、ミーナがまとめた交易収支、セリアが起草した各国への返書の写し。どれもが、国家運営という新しい仕事の重みを静かに物語っていた。
窓の外を見やれば、鉱業部の若い職人たちが荷を運びながら軽口を叩き合い、その向こうでは自警団の見習いたちが木剣を手に稽古を積んでいる。数ヶ月前まで難民として辿り着いたばかりだった人々が、今ではすっかりこの街の一部として根を張っている。国が生まれ、育っていくというのはこういうことなのかと、レインは書類の合間にふと思う瞬間がある。
だが、その手が時折止まる。書類の文字を追いながらも、意識のどこかが別の場所に引っ張られていくのを、レインは自覚していた。原因ははっきりしている。ここ数日、夜になるたびに繰り返される、あの断片的な映像だ。
昼間の穏やかな時間の中にいてさえ、レインの意識の隅には常にあの光景がこびりついていた。書類の余白に、無意識のうちに大地の亀裂を思わせる線を描いてしまい、慌てて消す。そんなことが、この数日で何度もあった。
夜、誰もいない自室で、レインは静かに目を閉じた。
瞼の裏に浮かぶのは、いつも同じ光景だった。大地が音もなく裂けていく景色。地平線の彼方まで続くはずの空が、見たこともない色に染まっていく光景。第30話の夜、帝国との交渉を終えて一人アーレントを見渡していたあの時、神眼鑑定の力がふいに映し出した断片だ。
あれから幾晩も、レインは同じ映像に悩まされていた。眠りに落ちる直前、あるいは目覚める間際に、唐突に脳裏をよぎる。まるで何かが自分に語りかけようとしているかのように。
「――もう一度」
レインは呟き、神眼鑑定を発動させる。これまで幾度となく繰り返してきた行為だった。国家の未来を見通してきたこの力ならば、この不穏な映像の正体もきっと突き止められるはずだと、レインは信じていた。
だが、視界に浮かぶのは相変わらず断片的な情景だけだった。大地の亀裂、変色する空、そしてその奥に微かに感じる、圧倒的な何かの気配。像は結ばれる寸前で霧のように崩れ、輪郭を掴ませてくれない。
これまでの神眼鑑定は、対象を明確に定めれば、多少の曖昧さこそあれ、必ず何らかの答えを返してくれた。国の寿命、人の才能、物の価値。どれほど遠い未来であろうと、力を注げば注ぐほど、像は鮮明になっていった。錆びた剣の未来を見た日も、孤児だったカイの未来を見た日も、そうだった。対象さえ定めれば、力はいつも応えてくれた。それがレインにとっての神眼鑑定であり、これまで一度たりとも裏切られたことのない、自分自身の在り方そのものだった。
しかし今回は違う。力を込めれば込めるほど、映像はかえって遠のいていくような感覚さえある。まるで、レインの力そのものが届かない場所からの信号を、無理やり受信しようとしているかのようだった。対象を「国」に絞っても、「アーレント」に絞っても、「帝国」に絞っても、返ってくるのは同じ断片だけだ。まるで、対象そのものがこれまでとは根本的に違う何かであるかのように。
レインは深く息を吐き、椅子の背にもたれかかった。額に滲んだ汗を拭いながら、静かに自問する。
「これは、一体、何を見ているんだ」
答えは返ってこない。ただ、胸の奥に居座る漠然とした不安だけが、日を追うごとに輪郭を濃くしていくのを、レインは感じていた。
同じ夜、アーレントの外壁近くでは、カイが見回りの任についていた。自警団に加わったばかりの新人たちの指導も兼ねた夜間巡回で、聖剣を腰に差したカイの姿は、この数ヶ月ですっかり街の風景に馴染んでいた。
「今日は静かっすね、カイさん」
隣を歩く若い自警団員が、あくびを噛み殺しながら言う。カイは軽く頷きながらも、視線だけは油断なく周囲を巡らせていた。
「静かなのはいいことだ。だけど――」
言いかけたところで、カイの足が止まった。
「カイさん?」
怪訝そうな声をかける新人団員に、カイは片手を上げて制した。全身の感覚が、これまでに感じたことのない何かに反応していた。「感知」スキルが、まるで警鐘を鳴らすかのように鋭く疼いている。
視線を巡らせても、目に見える異常はどこにもない。街壁の外に広がる夜の森は静まり返り、風もほとんどない。それでも、肌の下を這うような、言葉にしがたい違和感が消えなかった。
禍々しい、という言葉がふとカイの脳裏に浮かんだ。魔物の気配とは違う。もっと根源的な、この世界そのものから滲み出るような、得体の知れない何か。これまで幾度となく危険を察知してきた「感知」スキルだが、対象の輪郭をここまで結ばないのは初めてのことだった。方角も、距離も、正体も掴めない。ただ、確かに「何かがおかしい」という一点だけが、痛みにも似た確信となって胸に居座っている。
「……気のせいか」
カイは小さく呟き、剣の柄に添えていた手を離した。だが、胸のざわめきは容易には収まらなかった。錆びが剥がれ純白に輝くようになった聖剣が、その刀身の奥でわずかに、これまでにない微弱な反応を示したような気さえした。気のせいだと、カイは自分に言い聞かせる。
「カイさん、顔色悪いっすよ。大丈夫ですか」
「……ああ、大丈夫だ。少し気を張りすぎたかもしれない」
カイはそう答えながらも、翌朝にはこのことをガルドか、あるいはレインに報告しておこうと、静かに心に留めた。何でもないなら、それでいい。だが、もし何かの予兆であるなら――そう考えると、拭いきれない緊張が胸の底に残った。
巡回を終え、詰所に戻ったカイは、ちょうど交代でやってきたガルドと顔を合わせた。
「どうした、そんな顔して。幽霊でも見たか」
軽口を叩くガルドに、カイは苦笑しながらも、先ほどの違和感について正直に話した。話を聞き終えたガルドの表情から、いつもの軽さが消える。
「……お前がそこまではっきり言うのは珍しいな。俺は何も感じなかったが、お前の感知の方が余程信頼できる。念のため、明日レイン殿に伝えておけ」
「ああ、そのつもりだ」
短いやり取りだったが、カイの胸のざわめきは、ガルドに話したことで少しだけ軽くなったように感じられた。それでも、拭い去ることのできない何かが、まだそこに残っていた。
翌朝、レインの執務室にミーナが顔を出した。手には商会の帳簿と、商人ギルドから届いたばかりの報告書を抱えている。
「レイン、鉱業部の産出量は予定通り。銀行部門の預かり資産も順調に増えてる。当面の運営には問題なさそうよ」
「ああ、ありがとう、ミーナ」
レインは書類に目を通しながら答えたが、その声にどこか力がないことに、ミーナはすぐに気づいた。長い付き合いの中で培われた勘が、レインの様子がいつもと違うと告げていた。
「……何かあった? 顔、疲れてるわよ」
図星を突かれ、レインは一瞬言葉に詰まった。だが、隠すことでもないと判断し、正直に打ち明けることにした。
「ここ数日、夜ごと妙な映像が神眼鑑定に浮かぶんだ。大地が裂ける光景と、空が変色していく光景。何度発動させても、それ以上の詳細がまったく見えてこない」
ミーナの表情が僅かに曇る。
「レインの力がそんな風になるなんて、今まで一度もなかったじゃない」
「ああ。だからこそ、気になっている」
レインは静かに続けた。
「これまでの神眼鑑定は、対象さえ絞れば、必ず何かしらの答えを返してくれた。だが今回は、力を込めれば込めるほど、むしろ像が遠のいていくような感覚がある。何か、途方もなく大きなものを、断片的にしか捉えられていない――そんな気がしてならない」
ミーナはしばらく黙り込んだ後、静かに口を開いた。
「杞憂だといいけど……レインの勘は、これまで何度も当たってきたわ。念のため、ヴァルドやセリアにも共有しておいた方がいいんじゃない?」
「そうだな。まだ形にならない不安を大げさに騒ぎ立てるのは本意じゃないが……何か気づいたことがあれば、些細なことでも報告するよう、皆に伝えておこう」
そう言った直後、扉がノックされ、カイが顔を出した。昨夜の見回りの報告を兼ねてのことだった。
「レインさん、少しよろしいですか。昨夜、見回り中に妙な気配を感じて……はっきりとは言えないんですが、これまで感じたことのない、嫌な感覚でした」
レインとミーナは、思わず顔を見合わせた。カイの言葉が、レイン自身の抱えていた不安と、静かに重なり合っていく。
「カイ、詳しく聞かせてくれ」
カイが語る違和感は、レインが神眼鑑定で見た映像そのものを裏付けるかのようだった。魔物の気配とは異なる、この世界の根底から滲み出るような、正体の掴めない何か。
三人の間に、しばしの沈黙が落ちた。窓の外では、いつもと変わらぬ街の喧騒が続いている。だが、その平穏の裏側で、何かが静かに、しかし確実に動き始めているのではないか――レインの胸に、そんな予感が拭いがたく居座っていた。
「とにかく、ヴァルドとセリアには伝えておこう。今の段階では、はっきりした脅威だと騒ぐようなことじゃない。だが、何も知らせずにいて、後で悔やむようなことにはしたくない」
レインの言葉に、ミーナとカイは静かに頷いた。
午後、レインの呼びかけに応じ、ヴァルドとセリアが執務室に集まった。ヴァルドは長年辺境を治めてきた者らしい落ち着いた表情で話を聞き、セリアは細い指を顎に添え、レインの言葉を一言も漏らすまいとするように耳を傾けていた。
レインが神眼鑑定に浮かんだ映像と、カイが夜の見回りで感じた違和感について語り終えると、ヴァルドが低い声で口を開いた。
「大地が裂け、空の色が変わる、か。……儂も長く生きてきたが、そのような話は聞いたことがない。天変地異の類とも思えぬ」
「私も心当たりはありません。少なくとも、王国にも帝国にも、そういった伝承は記録として残っていなかったはずです」
セリアが静かに首を振る。政治顧問として各国の記録や史料にも通じている彼女をもってしても、思い当たる節はないようだった。
「レインの神眼鑑定がここまではっきりしない反応を示すのは、初めてのことよね」
ミーナの言葉に、レインは小さく頷いた。
「ああ。だからこそ、軽視はできない。今の段階でできることは限られているが、周辺国からの情報にも、これまで以上に注意を払うべきだと思う。商人ギルドの情報網を通じて、他の地域で似たような異変や噂が上がっていないか、それとなく探ってほしい」
「わかったわ。ダグラスにも声をかけておく」
ミーナが即座に応じ、セリアも静かに頷く。
「私の方でも、外交筋を通じて各国の様子を注視しておきます。杞憂であればそれに越したことはありませんが……」
「ああ。だが、備えておいて損はない」
ヴァルドが締めくくるようにそう言うと、話し合いは一旦そこで区切りとなった。だが、部屋を出ていく三人の背中を見送りながら、レインの胸のざわめきは、少しも収まってはいなかった。
その夜、執務室に一人残ったレインは、使い込まれた手帳を開いた。ペン先を紙の上に置き、しばらく逡巡した後、静かに文字を綴っていく。
「不穏な兆し。だが、まだ正体は見えない」
書き終えた一文を、レインはしばらくの間、じっと見つめていた。これまで手帳に記してきた予言の数々は、いずれも国家や個人の未来という、輪郭のはっきりした対象に関するものだった。だが今回だけは違う。あまりに漠然とし、あまりに巨大な何かの気配だけが、そこにある。
ページをめくり、これまで書き溜めてきた記録を、レインは静かに読み返していく。錆びた剣の未来、孤児だった少年の未来、崩壊していく王国の寿命、都市国家として立ち上がったアーレントの姿。どれもが、自分の目でしっかりと捉え、確信を持って書き記してきたものだった。だが今、目の前にある白紙に近いページには、確信と呼べるものが何一つない。ただ不安の輪郭だけが、ぼんやりと滲んでいる。
そんな感覚は、王国を追放されたあの日以来、久しく感じていなかったものだった。何も見えない、何もわからない――その心許なさを、レインは静かに噛みしめる。
窓の外に広がる夜空を見上げ、レインは静かに呟いた。
「この先、一体何が起きようとしているんだ」
答えを返す者は、誰もいない。ただ、静かな夜のアーレントの街並みの向こうで、まだ誰も知らない何かが、確かに、その歩みを進め始めていた。カイの剣が微かに反応したあの気配も、レインの神眼鑑定が捉えた断片的な光景も、まだその全貌を誰にも見せてはいなかった。だが、それらが一つの大きな流れの入り口に過ぎないことだけは、誰に言われるまでもなく、レインには確かなことのように思えた。
レインは手帳を静かに閉じ、灯りを落とした。窓の外では、変わらぬ月がアーレントの街並みを照らしている。人々の日常は、これまでと変わらず穏やかに続いていく。だが、その静けさの奥深くで、世界は既に、次の大きな物語へと静かに動き出していた。
