追放された鑑定士ですが、本当の能力は"未来の価値"が見えることでした。王国が滅びてももう遅いので、辺境で商会を作ります

第23話 アストリア王国の終焉

　帝国軍の進軍は、誰の予想よりも速かった。

　国境突破からわずか数日で、帝国の部隊は王都近郊にまで迫っていた。商人ギルドの伝令網を通じてアーレントに届く報告は、日を追うごとに切迫の度合いを増していく。街道沿いの村々は次々と占領下に入り、抵抗らしい抵抗もほとんど見られないまま、帝国の支配領域は日ごとに広がっていった。かつて栄えていた市場町も、今では帝国軍の駐屯地に姿を変えているという噂まで届いていた。

　「王都の外郭防衛線が、ほぼ機能していないとのことです」

　ダグラスが届けた報告書に目を通しながら、レインは静かに眉を寄せた。ヴァルドの執務室に集まった面々の間にも、重い沈黙が広がっていた。窓の外には、いつにも増して騒がしい難民の声が響いている。王国の終わりが近いことを、街の誰もが肌で感じ取り始めていた。壁に貼られた地図には、帝国軍の進軍を示す赤い印がいくつも増え続け、王都を囲むようにじりじりと迫っていた。

　「国王陛下は、どうされているのですか」

　セリアが問うと、ダグラスは言葉を選びながら答えた。

　「側近の一部と共に、密かに王都からの脱出を図っているとの噂です。ただ……」

　「ただ?」

　「民衆にその動きが漏れたようで、王都の各所で騒乱が起きているとのことです」

　セリアは目を伏せ、それ以上は何も言わなかった。かつて自分もその宮廷の中で育った人間として、去来する感情は複雑だったが、彼女は表情を崩さなかった。

　その日の夜遅く、決定的な報せが届いた。

　国王が側近数名と共に隠し通路から王都脱出を試みたところを、怒りに満ちた民衆に取り囲まれ、身柄を拘束されたというのだ。護衛の騎士たちも既に離散しており、王を守る者は誰一人残っていなかった。

　「国王陛下が、民衆の手によって……」

　伝令の言葉に、事務所に集まった一同は言葉を失った。長年、絶対的な権威として君臨してきた王が、その足元を支えていたはずの民の手によって引きずり下ろされる。それは王国という国そのものの終わりを、何より雄弁に物語る出来事だった。

　レインは静かに目を閉じ、神眼鑑定を発動させた。かつて第一話で初めて見た「あと十七ヶ月と二週間」という予言。あの日から数えた月日と、今この瞬間との誤差を、改めて確かめるために。

　視界の中に浮かぶ数字が、静かに像を結ぶ。誤差は、わずか一週間だった。

　「……ほぼ予言通り、か」

　レインは声に出さず、ただ胸の内でそう呟いた。驚きはなかった。ただ、これほどまでに正確に未来を見通せていたという事実に、改めて自分の力の重さを噛みしめずにはいられなかった。

　隣室で報せを受けていたセリアは、しばらくの間、身じろぎ一つせずに立ち尽くしていた。やがて、誰に問われるでもなく、静かにその一言を口にした。

　「……やはり、そうなりましたか」

　声には悲しみも、怒りも滲んでいなかった。ただ、長い間覚悟してきたことが、ついに現実になったという、深く静かな受容だけがあった。

　「セリア様」

　心配そうに声をかけたハインツに、セリアは小さく首を振った。

　「大丈夫です。驚いてはいません。ただ……」

　セリアは窓の外、王都のある方角へと視線を向けた。

　「あの国で生まれ、あの国のために生きようとした時期が、確かに私にもありました。それが今、完全に終わったのだと思うと、何も感じないわけではありません」

　セリアはそっと目を伏せ、遠い記憶をたどるように続けた。

　「幼い頃、父上――国王陛下に手を引かれて、初めて謁見の間に立った日のことを、今でも覚えています。あの頃はまだ、この国が永遠に続くものだと信じて疑いませんでした」

　その声には、失われたものへの哀惜と、それでも前を向こうとする強い意志の両方が滲んでいた。

　かつて第一王女として、政争に敗れ、命の危険にさらされながらも王国の行く末を案じていた女性。その彼女が今、王国の終わりを、辺境の街の一室で静かに受け止めていた。レインはその場に居合わせ、あえて余計な言葉をかけることはしなかった。ただ、セリアが自分の言葉で気持ちを整理し終えるまで、静かに傍らに立っていた。

　「レイン様」

　しばらくして、セリアが顔を上げた。その目にはもう、揺らぎはなかった。

　「王国は終わりました。ですが、私たちの仕事はここからです。この街を、次の時代に相応しい国家として立ち上げること。それが、私に残された役目だと思っています」

　「ああ。よろしく頼む」

　短いやり取りだったが、そこには互いへの深い信頼が滲んでいた。セリアはそれから、傍らに控えていたハインツに向き直った。

　「これからは、王国の残り火に頼るのではなく、この街に相応しい新しい行政の形を作っていきます。あなた方の経験を、存分に貸してください」

　「承知しました。……セリア様がそう仰るのなら、我々も迷いはありません」

　ハインツをはじめとした元官吏たちは、深く頭を下げた。かつて仕えていた国が消え去った今、彼らにとって帰る場所は、もはやこの街しかなかった。そしてそれは、決して悪い意味ではなかった。

　数日後、帝国から正式な声明が発表された。王都は帝国の直轄領として組み込まれるが、辺境の各領地については、当面の間「自治を認める」という内容だった。

　「これは……」

　報告書を読んだミーナが、驚いたような声を上げた。

　「帝国も、占領直後の広大な土地を一気に統治するだけの余力はないということでしょう。辺境まで手を回すには、時間がかかる」

　セリアが冷静に分析すると、レインも頷いた。

　「アーレントにとっては、独立への猶予が与えられた形になる。この期間をどう使うかが、これからの鍵になる」

　「準備は既に進めているわ」

　ミーナが自信ありげに言った。南回りの交易路の整備と、獣王国側との接触は着実に進んでおり、王国という後ろ盾を失っても、アーレントの経済は既に自立できる水準に近づきつつあった。

　執務室にはヴァルドの姿もあった。彼は届いたばかりの帝国の声明文に何度も目を通し、深く息をついた。

　「自治を認める、か。だが、いつ気が変わるかも分からん相手だ」

　「その通りです。だからこそ、この猶予の間に、誰にも文句を言わせない形を作っておく必要があります」

　レインの言葉に、ヴァルドは静かに頷いた。

　「独立、ということか」

　「まだ正式に口にする段階ではありません。ですが、遠くない未来にその決断を下すことになると思います」

　ヴァルドはしばらく黙り込んだ後、ぽつりと呟いた。

　「わしがこの地を継いだ頃には、想像もしなかった話だ。辺境の貧しい領地が、国という枠組みそのものから独り立ちする日が来るとはな」

　「あなたが守り続けてきたからこそ、たどり着けた場所です」

　レインの言葉に、ヴァルドは少し驚いたように目を見開き、それから小さく笑った。

　「レイン殿にそう言われると、悪い気はしないものだな。……よし、わしも腹をくくろう。この街の行く末を、共に見届けさせてもらう」

　その一言に、部屋の空気がわずかに和らいだ。崩壊の報せが続く中でも、この街だけは着実に、次の段階へと歩みを進めていた。

　街の見回りに出ていたカイも、王国崩壊の報せを耳にした一人だった。詰め所に戻ってきた彼は、しばらく言葉を失ったように立ち尽くしていた。

　「王国が、なくなったのか……」

　呟いたカイの脳裏に浮かんだのは、かつて自分をいじめた大人たちの顔でも、王城の威光でもなかった。ただ、拾われる前の、飢えて倉庫裏で震えていた自分自身の姿だった。

　「あの頃は、国がどうなろうと関係ないと思ってた。でも、今は違う」

　腰の剣に手を触れながら、カイは静かに呟いた。錆びた鞘の奥に眠る光は、日ごとにその存在感を増している。

　「この街を守れるようになりたい。それが今の俺の目標だ」

　誰に言うでもないその言葉は、しかし確かな決意を伴っていた。かつて何も持たなかった少年は、今や守るべきものを見つけていた。

　一方、医療の現場では、リリアが厳しい現実と向き合っていた。難民の数はとどまるところを知らず、重傷者の数も日を追うごとに増えている。仮設の診療所は既に定員を超え、廊下にまで簡易寝床が並ぶ有様だった。

　「レイン様、正直に申し上げます。今の体制では、これ以上の重傷者を受け入れきれません」

　事務所を訪れたリリアの声には、隠しきれない切迫感があった。かつて聖女として王都で人々を癒していた頃には感じたことのない、現場の重さが彼女の肩にのしかかっていた。

　「薬も、人手も、限界に近づいています。特に、深い傷を負った方々への治療が追いついていません」

　レインは静かに頷いた。

　「エルナの研究している万能薬の素材は、どこまで進んでいる」

　「精製方法はまだ安定していませんが……」

　リリアが言い淀んだところに、ちょうどエルナ本人が資料を抱えて現れた。

　「その件なら、少し進展があったわ。完全な形にはまだ遠いけど、簡易的な精製でも、通常の薬より格段に高い治癒効果を見込める段階までは来ている」

　「本当ですか」

　リリアの表情がわずかに明るくなった。

　「ただし、量産にはまだ課題が残ってる。それでも、今すぐ必要な分だけなら、前倒しで試作品を回せると思う」

　「お願いします。一人でも多くの人を救えるなら」

　エルナは頷き、すぐに研究室へと戻っていった。この街に集まった者たちは皆、それぞれの持ち場で、崩壊する国の余波を必死に受け止めながら、次の時代への橋渡しをしようとしていた。

　研究室では、クロエがエルナの作業を手伝いながら、防衛用の結界の設計にも並行して手を加えていた。

　「万能薬の研究と結界の研究、二つを同時に進めるのは大変じゃない?」

　クロエが尋ねると、エルナは手元の試験管を光にかざしながら答えた。

　「大変だけど、根っこは同じよ。鉱石に眠っている力を、どう安全に引き出すか。その一点に尽きる」

　「その理屈で言うなら、いずれ全部繋がっていくのかもしれないわね」

　「かもね。……面白いこと言うじゃない」

　エルナが珍しく口元を緩めると、クロエもわずかに笑みを見せた。かつて別々の場所で孤独に研究を続けていた二人は、この街で出会ったことで、互いの研究をより高い場所へと引き上げつつあった。

　夜、事務所の一室でレインは一人、手帳を開いていた。今日という日に起きた出来事の重みを、いつものように短い言葉で整理していく。

　「王国崩壊、確認。予言通り。ここからが本番だ」

　ペン先を止め、レインはしばらくその文字を見つめていた。三年前、勇者パーティーから追放された時には想像もしなかった道のりが、今ここに繋がっている。国という枠組みが一つ消え去った今、この街――アーレントが、新しい時代の起点になろうとしていた。

　窓の外には、いつものように難民たちの焚き火の灯りが揺れている。その光景はもう、悲惨さだけを映すものではなくなっていた。この街に集った人々が、それぞれの明日を紡ごうとしている証でもあった。

　レインは手帳を閉じ、静かに立ち上がると、窓辺に歩み寄った。遠く、王都のあった方角の空を見やりながら、レインは胸の内でそっと呟いた。

　「ここからが、本当の始まりだ」

　三年前、勇者パーティーから「役立たず」と切り捨てられ、王都を追われたあの日。恨みを引きずらず、ただ与えられた力を信じて歩き出したその選択が、今この瞬間に繋がっている。国が一つ滅び、新しい時代が始まろうとする今、レインの胸にあるのは感傷ではなく、静かな覚悟だった。

　この街に集まった人々――ミーナ、セリア、エルナ、クロエ、リリア、カイ、ガルドはまだ戻らないが、いずれ再会する日が来るだろう。それぞれが、それぞれの理由でこの場所にたどり着き、それぞれの役割を担い始めている。王国という後ろ盾を失った今こそ、この街が真に自分たちの手で立つべき時が来たのだと、レインは静かに理解していた。

　手帳の最後のページに、レインはもう一行だけ書き加えた。「次に書くべき言葉は、独立だ」――まだ声には出さない、静かな決意だった。かつて自分を追放した勇者パーティーの面々のことも、脳裏をよぎった。ガルドは今どこにいるのか、アレンはどうしているのか。答えの出ない問いを胸の奥にしまい込み、レインはもう一度、街の灯りに目を向けた。

＊

王都の広場では、身柄を拘束された国王の姿を遠巻きに眺める民衆の間から、拍手にも似た乾いた声が上がっていた。誰もが安堵し、誰もが疲れきっていた。一つの国の終わりは、かくも静かに、そして呆気なく訪れるものだった。帝国の旗が王城の尖塔に掲げられるまで、もう幾許の時間も残されていなかった。