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そして、おかえり

次回悠眞完全復活です。

　先生に連れられて、私達が着いた場所は病院だった。おにいが先に連れてこられた事も、マルちゃんが死んだ事も、全て伝えられた。

「ここの三階ね」

　私の他に、凛花さん、大悟さん、美咲希さん、美鈴も連れてこられていた。普段なら楽しいメンバーなんだけど、今日はみんな表情が暗い。

　当然と言ったら当然か。私だって、とっても悲しい。

　やがて、三〇一号室の目の前にやって来た私達は、ドアをノックする。

「失礼します」

　大悟さんと凛花さんは抜け殻のようになっていて、美鈴は精神的に辛そうにしている。ここで頼れるのは、美咲希さんだけだ。

　病室に入ると、隅っこにマルの両親が静かに、そしてベッドにはおにいが泣き崩れていた。

　その光景を見て、改めて知らされる。

　マルちゃんは死んだんだって。もう、二度と会話をすることはないんだって。

　そう思うと胸が苦しくなる。

　おにいはずっと泣いてるし、他のみんなも泣き始めた。

　それにつられて、私も泣かずにはいられなかった。それほど衝撃的で、受け入れたくもない現実だったのだ。

　各自、マルちゃんにお別れの挨拶を終えて、その場を立ち去ろうとした。

「おにい。私達も帰るよ」

「…………ああ」

　それから、おにいとは一週間ほど顔を合わせることは無かった。

　黒い雲が太陽を隠す日が続き、そろそろ私の気分も淀んできた。

「おにいー。ご飯置いておくね」

　学校行く前、おにいのために作った朝ごはんを置いておく。

　昼ちゃんと食べてるかな。体調崩してないかな。そんな心配ばかり出てくる。

「今日も出てこないの？」

「はい……そろそろ出てきて欲しいですね」

　おにいが出てこなくても、美咲希さんは毎日この家に来ている。寂しさを紛らわせることが出来るから嬉しいけど、時々美咲希さんが居なかったらってことを考える。

「私がどれだけ寂しいか知ってほしいわ…………」

　冗談ではなく、本気でそう言っている美咲希さん。私もそれは同意だ。

　なんだかんだ言って、おにいの存在は周囲の人を元気にしてくれる。だから、みんなおにいに集まる。昔からそうだった。

　だから、こんなおにいは初めてで、誰よりも長く過ごしてきた私でもかける言葉が見つからない。

「葉月ちゃん。そろそろ行かないと遅れるわ」

「そう……ですね。じゃあ行きましょうか」

　今日もダメか……。おにいが部屋から出なくなってから八日目。出てくる気配がないまま、私達は学校へ向かった。

「葉月おはよ」

「うん、おはよ」

　昇降口で美咲希さんと別れてから、教室へ向かった私が一番最初に会ったのは美鈴だった。

　クラスのみんなはある程度の事情を知っているので、空気を読んで私たちをそっとしておいてくれる。でも、いつまでも気を遣わせるってことは気が引けるから、楽しむ時は存分に楽しむように努力をしている。

「悠眞先輩、まだ出てこないの？」

「うん。今日もダメだった」

　私と美鈴の願いは、前みたいにおにいが元気になってくれる事。

「ホームルームを始めます」

　こんな憂鬱な気分で授業を受けるのはもう何日目だろうか。

　天気も悪いし、色々と最悪。

　そんな私を置いて、ホームルームは始まる。

　なんとか授業を終えて、家に帰る準備をする。

「葉月ー。家に行っていい？」

　美鈴がそう言ってくる。

　断る理由もないし、たまには美咲希さんと二人きり以外の時間も過ごしてみたい。

「いいよ」

　なので、私は自然と許可をしていた。多少寂しさが紛れるだけでいい。そうでもしないと気が狂いそうになる。

「ありがと。じゃあ行こっか」

　私も美鈴も、おにい達と同じ自転車通学なのだ。なので、昇降口付近にある駐輪場に寄らなければならない。

　この学校のほとんどの生徒が自転車通学で、駐輪場はいつも大量の自転車でごった返している。

　それだけの自転車があれば自然と通路は塞がり、出すのも入れるのも一苦労だ。

　さらに、ホームルームが終わってすぐの時間帯は帰宅する生徒で混む。なので、なかなか学校外へ出られない。そんなことに苛立ちながら、私達は、家へ帰る。

　そういえば、美咲希さん置いてきちゃったな。後でメッセージ送らないと。

「最近調子どう？」

「マルちゃんのショックからは立ち直れつつあるよ。でも、おにいがあの調子だと、私も本調子には戻れないよ」

　そんな会話を、帰宅時間ずっと続けた。途中信号が赤になったので、美咲希さんにメッセージを送ったら私の家に集合することになった。

　ここ最近私は嫌な妄想ばかりするようになった。マルちゃんの事があってから、おにいの行動が読めなくなったからだ。

　自殺を考えているかもしれない。そう思うと、不安な気持ちが膨れ上がっていく。

　もしかしたらご飯をちゃんと食べていないかもしれない。そう考えると早く家に帰って確認がしたい。

　こんな日がもう一週間以上。とってもストレスが溜まっていて、そろそろ限界を迎えそうだ。些細なことでイライラして、そしてそんな自分にイライラする。そんな負のスパイラル。

「着いたね」

「うん」

　鞄から鍵を取り出し、ドアを開ける。

　人の気配は一切しなかった。つまり、おにいは今日も部屋にこもっている。

　しかし、玄関にはお父さんの靴と、もう一つ知らない靴が並べてあった。

　そして、耳をすませば二階から話し声が聞こえる。

　何を話しているのかまでは聞き取れなかったけど、恐らく誰かがおにいとコンタクトを取ろうと思っているんだろう。

　果たして、おにいの心にその言葉は響くのか。私と美鈴は祈るしかなかった。

「あら、今日は先客がいるのね」

　遅れてやって来た美咲希さんが私達の後ろに立った。

「この靴……どっかで見覚えがあるような……」

「へぇ、泥棒猫の割には鋭いじゃない。多分これはマルのお父さんの靴よ」

　そう言われて私はハッとした。確かに、病室で見た時の靴と似ている気がする。

「泥棒猫はどっちですか。いきなり出てきて先輩取ったのは美咲希先輩じゃないですか」

　美鈴は、少し元気がないけど反論していた。それでも多少の余裕がある美咲希さんには敵わない。

「今はそんな事どうでもいいわ。問題は何を話しているのか、よ」

　確かにそうだ。気にならないと言ったら嘘になる。しかし、盗み聞きをするのは気が引ける。どうしたものか。

　そうこう考えているうちに、二階から人が二人、降りてきた。

「お邪魔してすまなかった。私はコンラード・アルドベリだ」

　長身で金髪、細すぎず太すぎずの体型は、彼の爽やかな顔と相まっていた。

「いえ。お茶飲んでいきますか？」

「いや、遠慮しておくよ。私はこれから仕事に戻らなくてはならないからね」

「そう……ですか」

　多分おにいと話してたのはこの人だ。だからお茶でも飲んでいってくれれば聞き出せると思ったのだが。

「悪いな葉月。俺もそろそろ戻るわ」

　コンラードさんの後ろについていたお父さんもそう言った。両親不在なんてもう慣れたけど、こんな時にそばにいてくれないのは少し悲しい。

　そうして、大人二人が立ち去った後、僅かな沈黙が流れる。

「「「…………」」」

　三人とも、なんて声をかけようかわからないのだ。

　そして、その沈黙を破ったのが――二階から聞こえた物音だった。

　人が動く気配がして、ドアが開き、階段を降りてくる。

　その姿は弱々しかったが、見間違えることは無い。正真正銘、私のお兄ちゃん、川崎悠眞だった。

「悪い。ちょっと出かけてくる」

　ぼそりと放ったその言葉は、私達全員に届く。

「うん。いってらっしゃい」

　泣いて震えそうになるのをどうにか堪え、おにいを送り出す。

　私はおにいが外に出て行った後、

「そして、おかえり」

　と、言った。

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