敗北王と呼ばれた最弱の騎士はハーレムを目指した。

断章 新婚生活編（マリカ）

二話 『わたし、あなたの妻でございます』

　あちこち穴が空いているボロボロの馬小屋で、右頬を腫らした半泣きのタレムが、愛妻、和風料理を食べていると……

「それで。これからどうなさるお積りでございますか？」

　向かいで、ニコニコと微笑みながら、タレムを視ていたマリカが聞いた。

　これからの行動方針に付いてだ。

「んー？　とりあえずは、お父様に今回の事を謝って……」

　もちろん、タレムがしたことは、謝って許されるようなことではないが……

　育てて貰った父親に、息子として、誠意と言う義理を通さない事も出来はしない。

「ユリウス様に、ご挨拶っ。……緊張します」

　そんなタレムと一緒に行く気で、マリカが緩んだ顔を引き締める。

「……ん？　マリカちゃんも来るの？」

　……正直、ユリウスとの対面を考えただけで、お腹がぐるぐると鳴って痛む。

　ユリウスに限って、殺される事はないだろうが……　

「結構、格好悪い様を晒すことになると思うんだけど……できれば見せたくないな」

　好きなマリカに見せて嬉しい格好は付かないだろう。

　……だが、

「構いません。タレム様がダメダメなのは何時ものことですので。そんなことでわたしの愛は揺るぎませんから」

「おおい！　ほ、ほら……お母様にイジメられちゃうかもよ？　……かなり無茶苦茶したし、来ないほうが――」

　マリカは、淡々と切ない事実を語り、焦るタレムを真剣なひとみで見つめて説く。

「タレム様。タレム様。お忘れですか？　わたし、あなたの妻でございますよ？　グレイシス家からも追放されてしまいましたし、あなたに付いていかずに、何処へ行けとおっしゃいますか？」

「……あ」　

　そうして、言われてから、改めて思い至る。

　……それは結婚。という言葉の実感だった。

　電撃的に結婚し、まだ一日しか経っていない為、昨日までの他人だった感覚が残っていたのだ。

　しかし、今はもう……違う。

「そっか。マリカちゃんは……俺の妻。家族だったね」

「……はい。タレム様の正妻でございます。あなただけのものでございます」

「そして、俺のせいで……マリカちゃんが帰る場所も……」

　……なくなった。

　結婚騒動で、マリカはグレイシス家から勘当されてしまった。

　親に逆らったのだから当然だが、その原因を作った本人としては心が痛む。

「ふふふ。タレム様。わたしの帰る場所は、あなたのいる場所。でございます、よ？」　

「……っ。だね。ゴメン」

　今までマリカを育み護ってきた、グレイシス家という大きな揺り籠はなくなった。

　今のマリカにはタレムしかいないのだ。

　これからは、タレムが護らなければいけないのだ。

　……それこそが本当の、マリカと結婚したタレムの権利であり義務である。

　……スケベ云々はその後だ。

「ふふ、いいえ。慣れていなかった。それだけでございます」

「マリカちゃん……」

　……本当にマリカを守れるのか？　何不自由のない、とまではいかずとも、安定した生活を送らせてあげられるのか？　最下級騎士と言う身分で幸せにすることが出来るのか？

　考え出すと、キリのない不安に襲われる。胸が透くような感覚だ。

　結婚する前は、明るい夢しか見ていなかったが、結婚したとなれば、こうして現実的な事を見なければいけない……。

　心がとても冷たく、重く厳しい現実を。

「タレム様……二人で。歩んで行くのでございますよ？　……どうか、わたしが傍らにいることを、寄り掛かって良いと言う事を、お忘れなきように」

「……うん。忘れないし解ってるよ。俺は何時だって『独り』じゃない」

「はい」

　それでも、そんな不安を覚え、共有するという事もまた、愛する人と結婚した実感と充実、言い換えれば……幸福であった。　

「よし、アルタイル家に一緒に行こうか！」

　――はい。

　と、短い即答を聞いて、

（本当に、マリカちゃんと結婚できて良かった……）

　そう、改めて思い、噛み締めて。

　……その、先の事も話しておく。

「後は……」

　ユリウスの次にしなければいけないのは……有力貴族や懇意にしている貴族たちに、マリカと結婚した事を改めて報告しておくことだ。

　貴族付き合いが苦手なタレムでも、これだけは、やっておかなければ……後から、難癖をつけられて、マリカを奪われる可能性もある。

　……帝都とは、少しの油断と怠慢ですべてを失う怖い場所なのである。

「やるべき事やったら、すぐにロック村へ戻る予定だから、それまでに、マリカちゃんも、やり残している事を、終わらせておいて……護衛はイグアスに」

「ありません。ですからわたしも、タレム様と一緒に――」

「――それと流石に、挨拶回りには君をつれていけないからね。マリカちゃんの場合。初夜権とか主張されても困るし」

「ううっっ……それは、確かに……困ってしまいます」

『初夜権』とは、有権者が新婦の『初夜』をもらう権利。

　廃止されている制度だが、いまでも男の権力者と、性欲と言うのは切り離せず、ツガイの女性を搾取しようとする貴族も多い。

　結婚権を持たない下級身分の平民は、妻を貢いでツガイ関係を認めて貰う悪しき風習が残っているのだ。

　騎士と公爵令嬢の身分なら、強行されることはないが……

　道ですれ違えば見返してしまうほど、容姿端麗なマリカなら、例外ぐらいいくらでも起こるだろう。

　廃止された制度を求めるのは、明らかに不法だが、痩せた狼の前に愛する妻を連れていくのもバカというものだ。

　間違いだろうと、理不尽だろうと、『自分のモノは自分で守る』。

　それは、どこの世界だろうと生きる上で重要なことだ。

「とにかく、あんまり帝都に長居はしたくない。……ロック村でやることもあるし」

「やること？」

「……」

　それは、マリカには、まだ、伝えていない事だった。

　……むやみに言い触らせない話だが、妻になったマリカに隠す必要もないと、改めてソレを説明する。

「夢を叶える為に……。シャルと計画を立てたんだよ。一つ。マリカちゃんと結婚して子供を孕ませる。二つ。騎士団を創設し、練兵する。……とかね。詳しくは後で話すけど。とにかく、春までは向こうで力を蓄える必要があるんだ」

「子供……春……」

「ああおおおっとととっ！　気にしないで！　気にしないで！　僕、貴女と結婚出来ただけで満足です！」

　一瞬、困った顔をして下腹部をさするマリカに、タレムがあわあわと取り繕う。

　昨晩の事はタレムが悪い。こんなことを人質にして、愛の行為を強要したくはない。

　……マリカの機嫌が治るまでは我慢しなければならないのだ！

「……でも。タレム様の目的に必要とあらば……それに嫌と言う訳でも、むしろ――」

「別に、ソッチは、そこまで重大な事でもないよ。……いや、マジで」

「……そうなのでございますか？」

「うん。ただ愛妻と、あまあまに過ごすのも俺の夢だから。……飾って置かずに手を出していけって、シャルが汲み取ってくれただけだよ。マリカちゃんには関係ない、ただの俺の都合、煩悩でしょ？」

「……っ（……関係ない）」

　タレムの夢は、理想のハーレムを作ること。そのための過程が騎士王であり、一歩目がマリカとの結婚だった。

　理想とは則ち、作るだけに非ず、そこで温かく甘く淫らな生活を悠々自適に送ること、である。

　シャルルは、そんな夢の実現の為に、言っただけであり、まだ若く、上級貴族の跡取りでもないタレムが、結婚したからと言って、急いでや子作りに励む必要などありはしない。

(……ですが。ですが。タレム様の夢であった事には変わりありません。わたしはそれを拒否してしまったのでございますね。今から訂正しても、タレム様は納得して、くれませんよね……)

「……そうでございましたね。タレム様の夢は煩悩でございました……ね」

「茶化さないでよ……本気なんだから。……ハーレム。作っていいんでしょ？」

「はい。なので、茶化しては、おりませんよ？」

「あん？」

「……ただ。まだまだ、わたしの理解が及んでいなかった、というだけでございます」

「んん？」

「……タレムさまを理解できている、王女様たちが羨ましいだけでございますので」

　……少しだけ、悲しそうな声で呟いた。

「羨ましい……か」

(マリカちゃんが羨ましむほど、シャルは恵まれていないんだけどなぁ……)

　タレムには、マリカが何を思って、悲しんでいるのか解らなかった。

　それでも、マリカに不満があるのなら、それは、できる限り解消しておきたい。

「じゃあ……取りあえず。シャルと会ってみる？」

「王族さまとの貴重なお時間……わたしが、お邪魔しても、よろしいのですか？」

「……」

　シャルルとのひと時は、タレムにとって神聖と言っていい時間になっている。

　とても大切な女性であり、誰にも触らせたくはない……が。

「良いよ。マリカちゃんだし」

「……っ！」

　それは、妻に娶ったマリカも同じである。

　綺麗なモノと綺麗なモノ。

　大切なモノと大切なモノ。

　愛するモノと愛するモノ。

　同じ宝箱に仕舞っても価値が落ちたりしない。

　触れ合わせても汚れたりしない。

　引き合わせても愛おしいのは変わらない。

「マリカちゃんなら、良いんだよ」

「タレムさま……っ！」

　マリカが心から愛しいからこそ、心から愛しいシャルルと合わせる事にためらいはないのだ。

　……そんな、タレムの気持ちは、少しだけだが、しっかりと、

(ちゃんと、タレム様はわたしを愛してくださっているのですね……)

　……マリカにも伝わっていた。

「では。お会いしとうございます。……王女さまと、お話したいこともありますので」

「うん。解ったよ」

　それから、何故か事情を知っている、鬼の仮面を付けた少女が突然登場し、新婚の場を掻き乱しつつ、シャルルが半刻後、例の場所で待っていると伝えてきたりして騒がしくなるのだが……それは、どうでも良いお話。