二十九話 『落ち込む夜に』
――とある夜。
月明かりが窓から差し込む領主の寝室で、タレムは紅い長髪の少女から、とある収支報告書を受け取っていた。
「うわぁ……っ。流石は、グレイシス家の御令嬢。こんな所まで真っ赤だね」
報告書を閲覧したタレムにそう言われ、
「うぅ……っ」
と、返す言葉も出ずに呻いたマリカは、
「申し訳ございません。タレム様にとんだご迷惑を……」
「……いや、冗談だよ？」
暗がりでも分かる程、顔を青くして謝っている。
……何がマリカの顔を曇らせているのかと言うと。
マリカが始めた教会のお仕事。
その収支が、この一ヶ月で笑い話になるほど、赤字になってしまったのだ。
……教会の維持費、疫病で親を亡くした子供達への救済、その他諸々と、積み重なれば当然の結果である。
「……」
もちろん、そんな負債を修道女のマリカに賄える訳も無い。
かといって厳しい兄の情けを求めても、「自業自得だな」と、言われるだけであった……。
結局、こうして、タレムに頼るしかなくなってしまったのである。
しかし、花嫁修行で、タレムのお世話をしようとしているマリカには、コレが苦肉の策であることは言うまでもない。
「気にしなくて良いんだよ？ マリカちゃんの為になら、失くなるまで使ったって構わないって、言ったでしょ？」
「……」
「むしろ、これ、本当の夫婦みたいで、嬉しいな。どう？ 結婚しちゃう？」
「……」
兄と違い、マリカに甘いタレムが、優しくそう言うのだが……
「申し訳ございません……っ」
「……」
誰よりも、マリカ自身が一番、マリカを許すことができなかった。
……口端を噛みきって、血を滴らせながら恥辱を耐える。
(わたしが……タレム様に迷惑をかけるなんて……っ)
「マリカちゃん」
(修道女になって、みんなから褒められて、タレム様からも褒められて。家事もできる様になって来て……わたしは、なんでも出来ると思っていたのに……)
「マリカちゃん？」
(タレム様は村人に認められた。兄様は騎士団を率いている。リン様も帝の指令をこなしている。みんな、みんな、自分で自分のことをやっているのに……わたしは。……わたしがッ！ この村で、この生活で、この修業で、一番の足手まといだ)
「マリカちゃんッ！」
――ガサッ！
明らかに様子のおかしいマリカの肩をタレムが掴んだ。
「――ッ！ な、何でしょうか？」
「……大丈夫？ 何度も呼んでたんだけど」
それで強制的にマリカの思考を引き上げたタレムは、
「マリカちゃん……俺には君が何に落ち込む必要があるのか解らないよ？」
「……え？」
右手の親指で、マリカの唇に滴る血を拭って、サラサラな紅い頭を優しく撫でた。
「元々、俺は、君にゆっくりして欲しくて……自由にしてほしくて、ここに連れてきたんだよ？」
……そう。
そもそもの話、タレムは、マリカが馬小屋生活で寒そうにしていたから、その身を慮って引っ越しを考えた。
「それなのに、村の庇護を、教会や修道院の仕事を、俺を含め、みんなの私生活のお世話まで、全部、マリカちゃんがやっている」
「それは、花嫁、……修行として、修道女として、当然の事」
……マリカが暮らしやすく成る様にと。
この、新生活は始まったのだ。
「当然の事じゃないよ」
だが、蓋を開けて見れば、ロック村に来てから、マリカは身体を休めるどころか、更に忙しくなっていた。
タレムも、それに甘え、全てをマリカに任せていた。
「グレイシス家はどうか知らないけれど、俺はマリカちゃんに感謝している。凄いと尊敬しているよ」
「……っ」
これだけ事を出来る十五歳の少女は、タレムの知る限り、マリカだけである。
「マリカちゃんが居なかったら、俺も、イグアスも、ござるも、村の皆も、こんなに気持ち良く、生活なんか出来ないよ」
「タレム様……っ」
――何故か、タレムにそういわれると、マリカは肩の力が抜け、心の内から喜びがあふれて来る。
……今までの苦労が、この言葉だけで全て報われた様な気になれた。
いや、マリカは報われたのだ。
「うぅっ……タレム様っ。タレム様ぁぁっ。うぅ……ぅっ。タレム様が……そう言って頂けるだけで……わたしは嬉しくなってしまいます」
「……フッ。マリカちゃんがそんなに喜んでくれるなら、言って良かった」
溢れ出す熱い涙がその証拠だ。
「でも。だからこそ、マリカちゃん」
「……」
「俺の前では力を抜いていいんだよ？ 頼っていいんだよ？」
タレムの右手が、髪を撫でる。
撫でる。
撫でる。
……その感触が、心を癒す。
「だって、俺は、君の花婿様。なんだからさ」
「――っ。タレム様！」
――ぎゅぅっ。
マリカは思わず、タレムに抱き着いていた。
ガタイの良い胴体に腕を回し、厚い筋肉の胸に顔を埋める。
タレムの身体は柔らかい訳では無いが、マリカより強靱な身体に抱かれていると、強い安心感を覚えるのだ。
(タレム様。タレム様。タレム様。タレム様。タレム様。タレム様。タレム様。タレム様……)
……好き。なんて、低俗な気持ちではない。
ただ、マリカの心が脈動し、身体が勝手に求めるのだ。
――安らぎを。
強く。強く。抱き着いてくるマリカを、今だけは、煩悩失く受け止めて、
「そうそう、君は幼妻なんだから、完璧なんて求めなくて良い。俺にお世話なんかしなくていい」
両腕で、包む様に抱きしめ、その頭と背中を撫でるのであった。
そうして、
「……(タレム様の優しい声質。匂い。体温。背中を撫てもらう感触。コレが一番……落ち着きます)」
「もう、添い寝とかもしなくていいよ。眠るときくらいゆっくり休みな。(そうしないと、俺の理性がもたねぇ)」
「……はい」
――二人は素直な気持ちで同時につぶやいた。
「さあ。今夜から、自分の部屋でゆっくりと、眠るんだよ？」
「では、今夜から、タレム様の腕に抱かれて、眠りますね？」
「あん？」
……今、何かがおかしかった。
と、首を傾げるタレムに、マリカは「ふふ」と微笑んで、
――ぎゅぅぅっ。
と、タレムの胴体を抱きしめ、全身でしがみつく。
もうけして、離れないと言うように……
「ちょっ。マリカちゃん!? 俺の言った言葉、聞いてた？」
「はい。だから、今夜からは、必ず、タレム様に添い寝してもらいますので」
「……マジで？」
「ふふ、ですが、恥ずかしいので、殿方から誘ってくださいまし。タレム様が言い出したのでございますから……毎晩。気が乗らないときは断りますので」
「……マジか。っていうか、さりげなく酷い!!」
「嫌でございますか？」
「嫌じゃないけれど……」
……結局、何も変わって無い気がする。と、思うタレムであった。(続……くかな？)
