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第二章『皇製薬会社の闇』第十四話

　扉を開けた先は夜の闇だった。

　風は冷たく、裁也の頬を擦過していく。

「外……？」

　四方はコンクリートのビルに囲まれ、砂利には腐臭漂う水溜まりが混じっている。

　シーンと、誰も見当たらないのにたくさんの人の気配を感じる。

　……どこにいる？

　バタン、と扉が閉まる音。

　気付いたのは女の店員がいなくなってからだ。

「――しまっ……!?」

　バンバンバン、と結維が扉を叩き、ドアノブをガチャガチャと回す。

　だがドアは動かず、虚しく空回りするのみだ。

「鍵……掛かってるよ～……」

　泣きそうな声で結維は言う。

　――どうする？

〝分子刀〟で扉を切断するのは簡単だが、手がかりを何も掴めていない。

　このまま引き返すのでは徒労に終わる。

「――ッ!?」

　裁也は驚いた。

　如月結維が、急に自分に抱きついてきたのだ。

「ど、どうした……？」

「うぅ……、あ、あそこで何か動いた気がしたの……」

　結維が指差す方へ、裁也は視線を向ける。

　暗闇で見えづらいが、砂利を踏む音が聞こえる。

　……誰かいる。

〝銀の眼〟を発動させ、〝分子刀〟を構える。

　自身の脳内に埋め込まれたシステム――アクセラレータを稼働させておく。

　――如月結維は必ず護る。

　ギン、と暗闇を凝視し、

「誰だ！　出てこい!!」

　と、裁也は叫んだ。

『フフッ。相変わらず、威勢はいいな。石杖裁也よ』

　闇の奥から現れたのは、黒い外套を羽織った人間。

　黒いマスクで顔を被い、変声機で声を変えて、誰をも圧倒するオーラを纏う今は亡き犯罪者。

「ゼロ……!!」

　そう。

　かつて世間を賑やかし、今もまたその高いカリスマ性ゆえに、真似をする者さえ現れる始末。

　その伝説的犯罪者が、裁也と結維の前に再び姿を現した。

　が――

「……さすがに、こう何度も偽者が出ると怒りを通り越して呆れるよ」

　裁也は憮然とした面持ちで相手を見る。

　ゼロは悠然と佇み、マスクの下は笑っているようだった。

『ならば、私は本物だと認識させとこう』

　ゼロがスッと手を掲げる。

　するとぞろぞろと人が現れた。

　老若男女問わず、様々な人種の人間が、顔を半分覆ったマスクを付けて現れる。

　その数、ざっと十人。

　怪しい足取りで、瞳は正気を失っているようだった。

『さあ、トライブの諸君。カーニヴァルの始まりだ。――かかれッ!!』

　ゼロの合図と同時に、多人数が波状となって裁也達に攻め寄せる。

　チッ、と裁也は舌打ちし、結維を下がらせて自らは駆け出した。

　――分子刀は解除。徒手で制圧。

　瞬時にそう判断し、押し寄せる連中を手で捌く。

　蹴りをブチ込み、一人の男を投げ飛ばして数人を押し潰した。

　その間隙をついて、結維に二人駆け寄って行く。

　裁也は即座に駆け出し、瞬時で距離を詰め相手の前に立ちはだかった。

　アクセラレータ。

〝加速装置〟と呼ばれる能力を一から授かった裁也。

　常人の身体能力の何倍も増幅した状態にある彼は、この程度の造作など問題ない。

　五感は冴え、長年の戦闘経験で、相手がどう動くかを予測する。

　――右か。

　一人が動いた刹那、相手の首筋を締め上げもう一人に投げつける。

　背後から一人の女が裁也の首筋に絡み、喉を締めあげていった。

　裁也はそのまま背後のビルの壁に体当りし、女は、ゲホッと肺の空気を排出した。

　締めた腕が緩んだ隙を逃さず、裁也は一本背負いで女性を背中から叩き落とした。

　沈黙。

　全員制圧出来たとホッとした瞬間、

「きゃあっ！」

　と結維の悲鳴が聞こえた。

　見ると、男がナイフを結維の喉元に突きつけている。

　裁也の中で怒りが沸き起こり、柄を握り締め、横に薙いだ。

　次の瞬間には、男は糸が途切れた人形のように、地面へとくずおれた。

　爛々と〝金の眼〟が、裁也の双眸を支配する。

『フッフッフ。さすがはフィクサー。私がライバルだと認めただけの事はある』

　場違いな拍手が巻き起こり、裁也は柄をゼロへと向けた。

「……もうお前の取り巻きはいなくなったぞ。そろそろ退場してもらおうか？」

　周囲には気を失った人間が屍のように倒れている。

　だがゼロは余裕の態度を崩さずに、王様のように裁也に振る舞う。

『なあ石杖裁也よ。あの時訊いたが、今再び訊ねよう。君は私と一緒に来ないか？　君となら、新しい世界をつくれると私は確信している』

「ふざけるな！　誰がお前と手を組むか、この偽者め！　正体を現せ！」

『やはり私が本物のゼロだと信じてもらえないか』

「当然だ！　そして、ミカドを返してもらおう！」

『――なら、本物だと君に刻み込んであげよう！』

　ゼロが駆け出す。

　裁也は、偽者相手だと気が緩み、ゼロを軽くいなそうと思った。

「――ッ!?」

　だがそれは間違い。

　並みの接近速度ではなく、瞬時に間合いを侵食される。

「チッ……！」

　懐に入られ、ゼロは手刀を繰り出した。

　裁也はギリギリで避け、ゼロから距離をとるも、追撃される。

　足を払われ、たたらを踏んだ。

　体勢を崩した所に、顎へと掌底を打ち込まれる。

「クソ……！」

　脳が揺れ、視界が振れる。

　受け身をとるも、脳へのダメージは思った以上に大きく、片膝をついた。

「フッフッフ……。セントパレスチナタワーを思い出すな、石杖よ！」

「ッ!?　お前ッ!!」

　裁也の脳裏に二年前の記憶が再生される。

　あの時も、裁也はゼロに苦渋を味わされた。

　辛酸と苦痛、絶望と悲愴に追い込まれた。

　大切な人を、失った。

　だが――。

　あの時は未熟だった。

　甘ったれで、覚悟がなく、他人の意志に――運命に流されたままだった。

　だが今は違う。

　二年前とは、違う。

　成長した石杖裁也は、二年前の亡霊に負けるわけにはいかない！

「――フッ!!」

　呼気を吐き、コンクリートの壁を蹴りゼロに飛来する。

　ゼロは裁也を受け流し、彼の頭上に踵を落とす。

　後頭部を揺さぶれば、裁也は気を失うはずだ。

　だが彼は予想に反し持ちこたえた。

　裁也は奥歯を噛み締め、必死に意識を繋ぎ留める。

　そして〝銀の眼〟を発動させ、柄を地面へと刺した。

　瞬間、ゼロの地面が崩壊する。

『――これは!?』

　足元が揺らぎ、ゼロはその場から飛び退いた。

　そして着地を狙い、裁也は両手でゼロの鳩尾へと掌底を打ち込む。

　――浅い。

　ゼロは咄嗟に後方に跳ね、衝撃を殺した。

　その判断に裁也は舌を巻く。

『……フッ、フフッ、ハハハ！　さすが……流石は石杖だ！　我がライバルだ！　二年でここまで成長してるとは、私も驚いたぞ！』

「……それはどうも」

『この場で全てを終わらせるのは簡単だが、それでは余りにも惜しい！　君達二人は、我が城に案内しよう！』

「城、だと……？」

　ゼロが裁也に一枚の紙を投げつける。

『そこに書かれてる場所に来い。そこにミカドが捕まっている。君達が知りたい真実も、そこで教えてあげよう』

「テメエ……！　何のつもりだ！」

『もちろん、歓迎パーティーだよ。そして私の復活祭もそこで兼ねる。君達二人は、ぜひ参加してくれ！』

　ハッハッハ、と高笑いをして、暗闇へと紛れ消えていくゼロ。

　裁也はゼロを追おうとするも、結維に止められた。

「離せ！　離してくれ、結維！」

「ダメだよ！　無理しちゃダメ！」

　結維を振りほどこうとするも、予想以上のダメージで、裁也は両膝をつく。

　心はゼロを追ってても、身体が言うことを聞いてくれない。

「クソ……！　クソォォォォッッッッ――――!!」

　裁也の雄叫びが夜空を切り裂く。

　ゼロの高笑いは、いつまでも裁也の耳朶にこびりついて離れなかった。

続きのストックが切れました。

小畑健先生が描いた『All You Need Is Kill』の漫画版を読んでネタ出ししてみる。