１１，帰りたい場所
新しい仲間たちとの仲も深まったところで、なぜ自分たちが死なずに生き残っているのかを、ラピカたちから聞くことができた3人、
そんなとき、唐突にラピカが「見せたいものがある」という、
果たしてそれはどんなものなのか？
「私たち８人は…５年前に地球のヴァイスクラウド帝国からこの『惑星X』へと転送された、」
ラピカはやはりヴァイスクラウド帝国の人間だったようだ。
他の7人も帝国の人間ということは、やはり軍が度々、兵士をこの「惑星X」へ送っているという噂は本当だったようだ。
（ん？待てよ、ラピカが兵士ではなく皇族なら、なぜこの星に送られているんだ？）
アレンは疑問に思い、ラピカに尋ねた。
「なあラピカ、君はヴァイスクラウド帝国の元皇族だったのか？」
「やはり気づいていたか、そうだ。私はヴァイスクラウド帝国の元皇族、父は皇帝だ。お前たちも帝国を知っているということは、やはりあの国から転送されたということだな。」
「あの帝国…、まだそんなことをしていたんだな…失望しちまうよ。」
ソラリアはそういうと、徐に話を始めた。
「あたしたちがここに転送されたのは5年前、そのころヴァイスクラウド帝国は、隣国に軍事侵攻をしたことが国際問題になっちまって、軍縮を命じられたんだ。そこで余った兵士1万人を、あろうことかこの『惑星X』に転送したんだ。」
（ん？待てよ、ラピカが兵士ではなく皇族なら、なぜこの星に送られているんだ？）
疑問に思ったアレンはラピカに尋ねた、
「ちょっと待って、兵士が『惑星X』へ転送されるのはわかるんだ、僕たち3人も向こうでは国防軍の兵士だったから…、でも皇族のラピカまで転送されることなんてあるのか…？」
「私は少し別の事情があってな、1万人とは別に送られたんだ、その時になったら話そう…。」
「ねえ、1万人も兵士が送られたのに、私たちここに来てから、まだあなたたちしか人間を見ていないわよ…？他の兵士はいったいどこに行ってしまったの？」
メイがそう聞くと、アレックスが暗い声で話す――
「ほかの兵たちは…死にました…、」
「えっ…？」
思ってもみなかった答えに、3人は驚いてほとんど声が出なかった。
「死因、なんだと思う？」
さっきまで眠そうにしていたノアが3人に問いかける、
答えられるものなら答えたかったが、まだ動揺が収まっていない。
「これだよ、」
ノアはそういうと、どこからか透明な瓶を取り出し、中身の透明な気体を力いっぱい吸ってから話した。
「これ、毒ガス、ちょっとでも吸うと息ができなくなるくらい強いよ…」
は？
「おいおい、お前死にてえのか？ なに毒ガス吸ってからのんきに説明してんだよ！」
ルイはノアの持っている瓶を取り上げた、
「いや、僕はなんともないよ…？」
ノアはそういった、確かにいつもと何ら変わりはない、毒ガスを吸ったのに？？
「なんでお前は死なないんだよ？毒ガスじゃないのか…？」
ルイがそういうと、ラピカが淡々と語り始める、
「それは、私たちが『適応者』だからだ。適応者は毒ガスに耐性があるんだ。」
「適応者…？」
３人はまだいまいち理解ができていない。
「5年前に1万人の兵がこの星に転送された時、1万人のうち9920人は毒ガスで即死したんだ。」
ラピカが説明しているが、全く話が入ってこない。
毒ガスで即死？ 残りの73人は？ そもそも私たちも「適応者」なの？
「この惑星の大気には大量の毒ガスが含まれているらしい。80人、私を含めて81人は適応者だから生き残ったんだ。」
そうか、「惑星X」からの生還者がいないのはその毒ガスのせいだったのか！
点と点が線でつながった。やっとこの星のことが少しわかった気がした――
「そして君たち3人も、生き残っているってことは、『適応者』ってことだね！」
アレックスがそういうと、
「確かにそのようだな、お前たち3人は、なかなかの豪運みたいだな」
ラピカは微笑みながらそう言った。
気づけばもう外はわずかに明るくなり始めていた。
「流石にそろそろ腹が減ったな、何か作ってくるから待ってろ！」
ジンはそういうと、部屋を出て行った。
「俺らも仕事があるから先に失礼するぜ！」
みな続々と会議室を後にして、部屋に残っているのはラピカと3人だけになっていた。
なあ、ちょっと見せたいものがあるんだ…、ついてきてくれないか？
「見せたいものって？」
アレンがそういうと、
「この星についてもっと知ってもらいたいんだ。」
それだけ言うと、ラピカは部屋を出て行った。
よくわからないが、3人はとりあえずついて行ってみることにした。
4人が辿り着いた場所、そう、それは基地の屋上だった――
「ここだ、私が君たちに見せたいものがある場所。」
「ここ？ 基地の屋上に何か特別なものがあるの？」
メイがそういうと、ラピカが少し微笑んでから答えた。
「振り返って、後ろを見てみろ――」
「後ろ？」
まだ何があるのかわかっていない3人は、戸惑いながらも後ろを振り向く。
――それは日の出だった。
あけぼの色に染まる雲一つない空の中、ひとすじの紅色の光がこちらに手を差し伸べている……
廃墟と化した高層ビルの割れたガラスは、その輝きをを少しだけ、しかし鮮明にうつし出す。
遠くに見える平原は、抗うこともなく微風に揺れている。
この都市も、あと千年もすれば、あの平原のように緑に還るのだろうか？
4人はしばらく景色に見とれていた。
静寂は5分ほど続いただろうか？ ラピカが徐に語り始める。
「私は…この星が好きだ。こういう静かな場所が好きなんだ。帝国のような、人でにぎわう、活気ある場所も好きだ。しかし人間は、裏切り、争い、破壊する。当たり前のように環境を破壊して、自然を、星を支配しているのは自分たちだという。しかし、そんな世界はいつか滅びる。そして再び自然が支配するんだ。そう、この星のように。自然に抗うものは淘汰されて当然だ。それが美しくて儚いのだから。」
確かに、この星は美しい、そして儚い。
悲しくも、悔しくも、苦しくもないのに、メイの頬を涙がつたう。
しばらく間をおいてから、ラピカが話し始めた。
「でも、私は父と約束したんだ。『必ず帰る』って。ずっとここにはいられない。だから手伝ってほしいんだ。お前たちにも、『帰る場所』があるはずだから。」
帰る場所…
国には騙され、そして裏切られた。
だけど……愛する家族、会いたい友達がいる。
そういえば、まだ「行ってきます」すらいえてなかったな…。
よし、帰ろう。帰ってやろう。あの星に…
3人はそう決心した。
