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第25話：深淵の聖母と、震える王

　精霊王の城の最深部、黄金の静寂が満ちる寝所。

　アルヴィスが眠りに落ちたリリアナを抱きしめる腕の力は、日を追うごとに強まっていた。かつて最愛を失った記憶が、黒い毒のように彼の魂を苛んでいることを知った今、リリアナにとってその「重すぎる愛」は、もはや恐怖ではなく、胸を締め付けられるような切なさを伴う温もりとなっていた。

　アルヴィスが、外界へと染み出した「澱」を直接裁くために、苦渋の面持ちで彼女の元を離れてから、わずかな刻（とき）が過ぎた。

　普段ならば、王の命を受けた高位の精霊たちが、彼女の周囲に不可侵の結界を張り、一寸の不安さえも届かせぬように守護を固める。だが、今のリリアナの感覚は、城の壁さえも透過して、地下深くから響く「声」を捉えていた。

（……来ている。あの、冷たくて悲しい、救いを求める響きが）

　リリアナは、真珠色の寝具から静かに身を起こした。

　彼女が素足で冷たい石床を踏もうとすると、主（あるじ）の意図を察した精霊たちが、慌てて光の絨毯を敷き詰める。彼女はそれを優しく手で制し、自らの足で一歩、一歩、城の深淵へと続く階段に向かって歩き出した。

　階段を下りるほどに、空気は湿り気を帯び、城を彩っていた色彩が、じわじわと不気味な灰色に侵食されていく。

　そこは、アルヴィスが数千年の孤独の中で、人間たちの強欲や裏切りによって傷ついた自分自身を、誰にも見せぬように封じ込めてきた「心の墓所」であった。

　最下層に辿り着いたリリアナの前に、どろりとした闇の塊が立ち塞がった。

　前刻、アルヴィスの神威によって霧散したはずの「シャドウ」が、城の影から、リリアナの慈愛に満ちた歌声に惹かれるようにして、再びその黒い鎌首をもたげていた。

『……お前、の……せいだ……』

　闇の中から響いたのは、かつての家族や婚約者の声ではない。

　それは、数千年の間、アルヴィスに縋り付き、彼を呪い続けてきた「絶望した人間たちの思念」が混ざり合った、形なき怨嗟。

『……王の、愛を……独占し、我ら、から……光を、奪う、のか……』

　シャドウたちは、リリアナの聖衣を汚そうと、煤けた触手を無数に伸ばし、彼女を地の底へ引きずり込もうとする。

　だが、リリアナはもう、震えてはいなかった。

　彼女は自分の胸元にある、アルヴィスの魔力の結晶――真名の首飾りにそっと手を触れた。

「……いいえ。私は、何も奪ってなどいません。……私はただ、この方がずっと耐えてきたこの冷たい孤独を、共に背負いたいだけです」

　リリアナが、自らの意志で歌を紡ぎ出した。

　それは浄化の賛美歌ではない。かつて屋根裏部屋で、傷ついた精霊を抱きしめた時のような、深く、包み込むような**「優しく語りかける子守唄」**。

「――♪　……嘆きの河を、銀の糸で繋ぎましょう。……あなたの痛みを、私の光で包みましょう……」

　歌声が響き渡った瞬間、城の深淵を支配していた灰色の闇が、一斉に震え始めた。

　シャドウたちはリリアナを喰らおうとするのを止め、その慈愛に満ちた旋律に、戸惑うようにしてその形を崩していく。

　その時、背後から荒々しい風が吹き抜け、空間が割れた。

　異変を察知して戻ってきたアルヴィスだった。彼はリリアナが闇の中に立っているのを見て、黄金の瞳に狂気的なまでの殺意を宿し、指先から万物を滅ぼす雷鳴を放とうとした。

「リリアナ！！　そこを退け、その汚れを今すぐ……！」

「――待ってください、アルヴィス様」

　リリアナが振り向き、凛とした声で王を制した。

　アルヴィスは息を呑み、振り上げた手を止めた。そこにいたのは、彼が「守るべき雛」として閉じ込めていた少女ではなく、彼の抱える数千年の闇さえも包み込もうとする、真実の女王の姿だった。

　リリアナの歌声に導かれ、シャドウたちが黒い霧から、小さな光の粒子へと還っていく。

　それは「消滅」ではなく、長い間溜め込まれてきた痛みが「癒やされた」ことによる昇華だった。

　リリアナは、呆然と立ち尽くすアルヴィスの元へ歩み寄り、彼の手を優しく取った。

「アルヴィス様。……あなたは、私を守るために、ずっとこの暗闇を一人で抑え込んでいたのですね。……でも、もうそんなことはしなくていいのです。……私は、あなたの王妃なのですから」

　アルヴィスは、その言葉に崩れ落ちるようにして、リリアナの足元に膝をついた。

　全知全能の精霊王が、一人の人間の少女を前にして、子供のように震え、その聖衣の裾に顔を埋める。

「……お前は、どこまで、私を救えば気が済むのだ。……私は、お前が穢れるのが怖かった。……私の持っているこの暗い深淵が、お前を飲み込んでしまうのが、たまらなく怖かったのだ……」

「……ふふ。今の私を、誰が飲み込めるというのですか。……あなたが私を、これほどまでに強く、してくださったのに」

　リリアナは、ひざまずく王の銀髪を優しく撫で、その背中に手を回した。

　城の深淵に満ちていた淀みは消え、そこには、リリアナの魔力によって咲き乱れた、琥珀色の光の花々が輝いていた。

　外界では、彼女という真の聖域を失った者たちが、自らが撒いた毒によって、自分たちの名前さえも思い出せない虚無の中へと消え去ろうとしていた。

　けれど、この城の最も暗く、最も冷たかった場所は、いまや二人の愛が混ざり合う、世界で最も温かな聖域へと変貌を遂げた。

「……約束してください、アルヴィス様。これからは、痛みも、秘密も、すべて私に分けてくださると。……私は、あなたの腕の中だけで笑う小鳥ではなく、あなたの魂を支える、ただ一人の伴侶でいたいのです」

「……ああ。……お前の望むままに。……リリアナ、私は一生、お前にひざまずき、お前という名の奇跡に狂い続けよう」

　アルヴィスはリリアナの手を取り、その掌に深く、魂を捧げるような口づけを落とした。

　二人の真名がかつてないほど強く共鳴し、城全体がまばゆい銀色の光に包まれる。

　それは、過去のすべての傷が癒えた証であり、二人が真の意味で「対等な神」として並び立つ、真実の物語の幕開けであった。