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第10話：真実の聖衣と、境界線の蹂躙

　精霊王の城の最深部。そこには、数千年の時を経て精霊たちが紡ぎ上げた「光の織物」が眠る宝物庫があった。

　アルヴィスは、戸惑うリリアナの細い手を取り、その部屋の中央へと導いた。

「リリアナ、今日はお前に、この世界の主の一人としての装いを与えよう。お前が纏っていた、あの人間たちの醜い欲が染み付いた布切れなど、もう必要ないのだ」

　アルヴィスが指先を優しく鳴らす。

　すると、空気中に漂っていた無数の光の粒が、意思を持っているかのように一箇所に集まり始めた。それはリリアナの身体を包み込むように渦を巻き、瞬く間に一着のドレスへと姿を変えていく。

　それは、この世のどんな職人にも作り得ない、奇跡のような聖衣（ドレス）だった。

　絹よりも滑らかで、真珠よりも気高く輝く純白の生地。裾には、リリアナの魔力に呼応して青白く明滅する、繊細な銀糸の刺繍が施されている。彼女が歩くたびに、ドレスの影からは小さな精霊たちが花の香りを振り撒きながら舞い上がる。

　仕上げとして、アルヴィスは自らの魔力を結晶化させた、深い金色の宝石が輝く首飾りをリリアナの喉元へと飾った。

　指先が彼女の柔らかな肌をなぞる。その感触に、リリアナの背筋に甘い震えが走った。

「これは、私の魂の欠片だ。これをお前が身に着けている限り、世界のどこにいても、お前が私の伴侶であることを証明する呪印となる」

「アルヴィス様……私、こんなに……綺麗に……」

　鏡に映る自分は、もはや屋根裏部屋で震えていた少女ではなかった。

　精霊たちの加護を一身に浴び、内側から溢れ出すような神聖なオーラを纏った、真の「愛し子」の姿。リリアナが指を振れば、部屋中の精霊たちが歓喜の声を上げて彼女を祝福する。

「……だが、この静寂を乱す汚らわしい虫どもが、すぐそこまで来ているようだ」

　アルヴィスの声が、一瞬で氷のように冷たくなった。

　彼は空中に手を翳し、巨大な水鏡を作り出した。そこに映し出されたのは、禁域の森の深部を、強引に切り拓きながら進むギルバートとその騎士団の姿だった。

　◇◇◇

「急げ！　結界の歪みを見逃すな！　あの女は、この奥に隠されているはずだ！」

　ギルバートは、狂気に満ちた瞳で森の奥を睨みつけていた。

　彼の周囲には、精霊の命を無理やり吸い上げて発動させる「強制捕獲の呪具」が、不気味な鈍色に光っている。彼が歩くたびに、森の草木は悲鳴を上げて黒ずみ、大地の加護が剥がれ落ちていく。

　彼にとって、リリアナは「愛する女性」などではなかった。

　領地を潤し、自分の権力を維持するための、代えの利かない高性能な「魔導装置」。その装置が、自分の許可なく他人の手に渡ったことへの、耐え難い屈辱。

　彼は、リリアナの心がどうなろうと構わなかった。ただ、彼女の手足を鎖で繋ぎ、再び祭壇で歌わせること。その独善的な支配欲だけが、彼を突き動かしていた。

「辺境伯様、これ以上は……！　騎士たちの精神が、精霊の拒絶によって限界です！」

「黙れ！　退却する者は、私が直々に処刑する！　リリアナを、私の『物』を連れ戻すまで止まることは許さん！」

　ギルバートは、手にした呪具をさらに強く握りしめた。

　精霊たちが彼の強欲さに当てられ、次々と石化していく。その光景すら、彼には「効率的な排除」にしか見えていなかった。

　◇◇◇

「……ひどい。あんなに、精霊さんたちが苦しんでいる……」

　水鏡を覗き込んでいたリリアナが、悲しげに顔を歪めた。

　かつて自分を支配していたギルバート。その姿は、今や恐ろしい「死神」ではなく、ただ、世界に害をなす「哀れで醜い汚れ」にしか見えなかった。

　今のリリアナには、彼の発する言葉がどれほど空虚で、その魂がいかに枯れ果てているかがはっきりと分かった。かつての彼女なら、彼の声を聞くだけで怯えていただろう。だが、今の彼女の隣には、自分を全肯定し、命を賭して愛してくれる真の王がいる。

「どうしたい、リリアナ。お前が望むなら、奴らをこの森ごと、永遠の氷の中に閉じ込めてやろう。奴らの叫び声さえ、お前の耳には届かせない」

　アルヴィスが背後から彼女を抱き寄せ、耳元で囁く。

　その提案は魅力的だった。だが、リリアナは静かに首を振った。

「……いいえ。逃げているだけでは、あの人たちの執着は終わらない。……私、あの方たちの前に出ます。そして、はっきりと伝えたいのです。私はもう、あなたの『道具』ではないのだと」

「くく……。私の愛し子は、いつの間にか、これほどまでに気高く育ったのだな」

　アルヴィスは満足げに目を細めた。彼はリリアナの手を取り、その手の甲に誓いのキスを落とす。

「分かった。ならば、最高の舞台を用意しよう。……お前を泥に沈めた愚か者たちに、お前がどれほど手の届かない、高貴な存在になったのかを思い知らせてやる」

　アルヴィスが指先で空間を切り裂くと、森の境界線へと繋がる「銀の道」が現れた。

　リリアナは、聖衣の裾を美しく翻し、一歩踏み出した。

　かつての怯えた少女は、もうどこにもいない。

　そこにあるのは、精霊王に愛され、世界の加護をその身に纏った、気高き伴侶の姿。

　境界線を越えた先で、自らの破滅を待つギルバートたちが、何を目にするのか。

　救済の光と、断罪の嵐が、今まさに交錯しようとしていた。