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第8話　王子という空のゴミ箱

ガルベス子爵の件が片付いてから数日後、シリルが珍しい顔をして戻ってきた。笑顔は完璧だが、その奥に何か困惑したような色がある。

「お嬢様。少々、奇妙な報告があります」

「聞かせなさい」

「王子殿下が……最近、ほとんど執務をされていないようです」

「それは奇妙でも何でもありませんわ」

「ごもっともで。ただ、問題はその理由です。ガルベス子爵が失脚したことで、殿下の周囲から人が消えました。これまで殿下に取り入っていた貴族たちが、一斉に距離を置き始めているのです」

私は紅茶のカップを置いた。

「蜘蛛の巣からクモが消えた、ということかしら」

「うまい例えですね。ゴミ箱の中身がなくなって、ハエも去った、とも言えますが」

「残ったのはモモ・ダストだけ？」

「はい。ただ、彼女も最近は動きが変わっています。殿下の腕に絡みつきながら、今度は残った貴族たちへの接触を増やしている様子です」

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翌日、私は王城を訪れた。国王への報告という名目だったが、本当の目的は別にある。

廊下を歩いていると、向こうから王子がやってきた。以前の、傲慢な顔つきではない。目の下に隈があり、どこかぼんやりとした表情だ。

私の姿を見て、一瞬だけ足を止めた。

「……ヴィクトリアか」

「ごきげんよう、殿下」

「お前が、ガルベスを……」

「おそうじをしただけですわ。汚れが溜まっていましたので」

王子は何か言いかけて、やめた。それからしばらく黙って、ぽつりと呟いた。

「誰も来なくなった。政務の相談をしようにも、側近が誰もおらん」

「そうでしょうね」

「……お前は、最初からわかっていたのか。あいつらが私に群がっていた理由を」

私はしばらく考えてから、正直に答えた。

「わかっていましたわ。ガルベス子爵をはじめ、殿下の周囲に集まっていた方々は、殿下ご自身に価値を見出していたのではなく、殿下という器を利用していただけです」

王子の顔が歪んだ。怒りとも悲しみともつかない表情だ。

「では、モモは」

「それはご自身でお確かめになるべきことですわ」

それ以上は言わなかった。これは私が片付けるべき汚れではない。少なくとも、今はまだ。

王子は何も言わず、足早に廊下を去っていった。

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国王への報告を終えて屋敷に戻る馬車の中で、シリルが口を開いた。

「殿下に、少し同情しましたか」

「少しだけ」

「珍しいですね」

「空のゴミ箱は、ゴミではありませんわ。ただの器です。何を入れるかは、これからの話」

「では、殿下はまだ焼却処分の対象ではない？」

「今のところはね」

私は窓の外に目を向けた。夕暮れの王都が橙色に染まっている。

問題は、その器の隣に今もモモ・ダストがいるということだ。彼女が次に何を企んでいるのか。ガルベス子爵という後ろ盾を失った今、モモは必ず次の手を打ってくる。

「モモ・ダストの動きを、引き続き追いなさい」

「既に手配しております」

「さすがね」

屋敷に着くと、テーブルの上に焼きたてのアップルパイが置いてあった。シナモンの香りが部屋に漂っている。私はフォークを手に取りながら、静かに考えた。

大掃除はまだ終わっていない。一番厄介なゴミが、まだ残っている。