第19話 帰り道の整理
王都への帰路は、五日かかった。
行きと同じ道を戻るだけだが、馬車の中の空気は行きとは少し違った。持ち帰った書類が、座席の下の鞄の中に収まっている。それだけで、何かが変わった感じがする。
「整理しておきたいことがありますわ」
二日目の昼過ぎ、私は口を開いた。シリルが手帳を取り出した。
「フォル・ネビュラでわかったこと。セドゥン商会は八年前から動いている。王都側の窓口はガルベス子爵で、子爵はすでに失脚した。倉庫は封鎖された。ここまでは片付いた」
「はい」
「わかっていないこと。L・A——ネーベル・アルバの現在の居場所と生死。七年前に姿を消した理由。デイン号が運んだ書類の行き先。そして、娘のエルナの行方」
「一度に追うには、多いですね」
「ええ。だから優先順位をつけますわ」
私は窓の外を眺めた。フォル・ネビュラを出てから、空が少しずつ明るくなっている。霧のない空は、久しぶりに見る気がした。
「まず、国王への報告。持ち帰った書類を渡して、王都側で動ける範囲を広げてもらう。暗号の解読も、専門の人間に頼んだ方が早い」
「財務局の協力を仰ぐ形でしょうか」
「ええ。それから次の章の準備ですわ」
「聖教国ですね」
「ネーベル・アルバが聖教国と繋がっている可能性は？」
シリルが少し考えてから答えた。
「書類の中に、聖教国の言語で書かれた文書が一点ありました。内容は暗号で読めませんでしたが、接点がないとは言えません」
「では、聖教国での仕事とネーベル・アルバの件は、繋がっている可能性がある」
「そう考えると、次の章は単なる別件ではありませんね」
「汚れというのは、一箇所だけ綺麗にしても意味がない。根が繋がっていることが多いですわ」
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四日目の夜、宿に泊まった小さな町で、思わぬことがあった。
夕食を終えて部屋に戻ろうとした時、宿の廊下で一人の若い女性とすれ違った。二十代の前半くらいで、旅装をしている。荷物が多く、一人で動いている様子だった。
特に気にとめるつもりはなかった。だが、すれ違いざまに彼女が小さく呟いた言葉が、耳に残った。
「……フォル・ネビュラから、遠い」
私は振り返ったが、女性はもう部屋の中に消えていた。
翌朝、女性の姿は宿になかった。早く出発したのだろう。
「気になりますか」シリルが静かに聞いた。
「少しだけ」
「名前を確認できませんでしたが、宿の帳簿に記録が残っているかもしれません」
「いいえ、追わなくていいわ。今は王都への報告が先です」
でも、フォル・ネビュラから遠い、という言葉が頭の片隅に残った。エルナ・アルバのことを、なぜか思い出した。
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王都に着いたのは、五日目の夕暮れ時だった。
ヴィクトリア家の屋敷の門をくぐった瞬間、メイドたちの声が揃った。
「おかえりなさいませ、お嬢様！」
「ただいま。屋敷の空気は綺麗に保てていましたか」
「もちろんです！」
私は深く息を吸った。慣れ親しんだ屋敷の空気だ。港の潮と霧の匂いとは全く違う、落ち着いた香り。
シリルが荷物を受け取りながら言った。
「明日、国王陛下への報告の場を設けます。書類の整理は今夜のうちに」
「ええ。でも今夜は少し休ませてちょうだい」
「もちろんです」
厨房から、焼きたてのタルトの香りが漂ってきた。留守の間に、料理人が用意してくれていたらしい。テーブルに着くと、温かいダージリンと一緒に、きれいに切り分けられたタルトが並んでいた。
一口食べると、甘酸っぱい林檎の味が口に広がった。
「やはり、王都の菓子は格別ですわね」
「港の魚も悪くありませんでしたが」
「それはそれ、これはこれ」
リタが静かに自分の分を食べている。その横顔が、いつもより少しだけ穏やかに見えた。長い旅が終わった、ということなのかもしれない。
次の場所へ向かうまで、少しだけ間がある。その間に、しっかりと備えを整えておかなければ。
