95/121

出発の時でした

遅くなりました。

( へ;_ _)へ｛申し訳ありません

朝日の眩しさに目を細めていると、『ゴーン』と大きな鐘の音が鳴り響く。

教会が朝の訪れを告げる鐘を鳴らしたのだった。

すると、今までノンビリとしていた大門前の人々が、顔色を変えてそれぞれの馬車へと向かう。

リリーも倣って馬の手綱を引こうとするが……

「えっと……何やってるんです……か？」

「もちろん、御者ですわ」

「いえ……そういう事を言ってる訳では……無いのですが？」

いつの間にか御者席に座っていたケーテに、思わずツッコミを入れてしまう。

今回、リリーと黒騎士は『冒険者ギルド』からの荷運び依頼、ナルルスとポーリーナは『ディトラス商会』の護衛依頼を受けていた。

そしてケーテはと言うと……

「いいじゃない、同じ仕事仲間なのですし」

何故かリリーに混ざって『荷運び依頼』を受けている事になっていたのだった。

本人曰く

「ここ最近、教会への風当たりが強いでしょ？そこで私達、下の者達は、暫くオルボアを離れている様にお達しが来たの。でも、なかなか出て行く機会が無かったから、今回の件は丁度良かったの」

ゴブリン討伐で、教会が協力しなかった事が、幅広く市民に広がり、不信感を持つ人々が増え、寄進すら儘ならなくなって来た。

当然、聖王国首都にある教会本部では、綱紀粛正の名の元、関係者への処罰へと動いているのだが、その結果が表立たない限り、彼女達、布教活動の最前線に居る見習い神官にさえ、疑惑と不信の目が向けられてしまう。

そこで、オルボアを離れて他の街へ行こうと思っていた所、リリーが東へ旅立つと聞き、急遽やって来たと言う事らしい。

ちなみに、デボラに無理を言って、リリーと黒騎士の仲間扱いになっている。

ディトラス商会側も、教会関係者に不信感を持ってはいるが、回復魔法の使い手がいるのならと許可していた。

そんな話をリリーが聞いていると、『どさり』と言う音と伴に、後方の荷馬車の列が騒がしくなる。

そっちを見ると、後方の馬車の陰で、一人の男が倒れていた。

リリーが『何事？』と思っている間に、さらに後方で『どさり』『どさり』と倒れる音が聞こえて来る。

よく見れば、五人の男性が倒れているのが見えた。

何故か嫌な予感のするリリーは、ふと自分たちの馬車を見やる……が、そこには『何もいなかった』。

本来なら『真っ黒い鎧の大男』が居るハズなのだが……

「あ……あはは……」

思わず、渇いた笑いが漏れるリリー。

『何やっちゃってるんです黒騎士さん！！』

そう心の中で叫ぶリリーの近くを何人かの騎士が通って行く。

周囲の人々は、『体調不良か？』等と言っているが、リリーだけは、これを黒騎士がやったと思っていた。

恐らく、あの倒れた人達は、全員盗賊ギルドの関係者なのだろう……と、予想しつつ。

「人が倒れてますわね？大丈夫かしら？」

「……見習い神官さんは……行かなくていい……んですか？」

御者席から呑気な声を上げるケーテにそう言ってジト目を向けるリリー。

「私は修道士(モンク)で、しかも見習いですから、お役に立てませんわ」

「……ウソつき」

しれっと答えるケーテに、ついついツッコミをしてしまうリリー。

この二人、歳も近い事からこの一月程で、気軽に話し掛ける程の仲になっていた。

「ウソではありませんわ。私が治せるのは切り傷程度、自然発生の病気には効果ありませんわ」

「あの倒れた人達……病気とは限らない……でしょ？」

「何故そう思うの？」

「うぐっ！！」

まさか、『黒騎士が殴ったかもしれない』等と言う訳にもいかず、結局、大門の警備をしていた騎士達が、完全に気を失っている商人達を何処かへ連れて行くのを見ているだけだった。

そうこうしている間に、『前進』の掛け声と共に前方の馬車が動き出す。

リリー達の馬車もその動きに合わせて進む。

リリーの目の前に、巨大な門が覆い被さる様に見えてくる。

「これで……オルボアの街ともお別れ……」

歩きながら後ろを振り返り、その町並みを見渡す。

等間隔に並んだ家々、同じ色で塗り固まった外壁、綺麗に鋪装された道、全てがリリーには新鮮だった。

「また……もう一度……この街に」

馬車の隊列は大門をくぐり抜け、その先の平原へと進んで行く。

ゆっくりと確実に。

ーーー

オルボアの街の中心にある教会。

領主の館を除けば一番高い所にある尖塔に、その人物は立っていた。

「ふむふむ、やっと進みおったか。やれやれ、『今回』はやけに長い滞在だったのぉ～」

長い筒を右目に当てながら、東側の大門を見る老人が、不安定な尖塔の屋根の上に立っていた。

左手で尖塔の中心に立つ十字架を持ちながら。

「まったく、アレにも困ったものよ。『前回』よりもややこしい事をしてくれおって……何じゃ、この手配書とやらは？やはり、『あの娘の身体』をベースにしたのが悪かったのやもしれんのぉ～？」

「へぇ～、その話、もう少し詳しく教えてくれないかな、ご老人？」

高い屋根の上で、ぶつぶつと独り言を言う老人に、軽い言葉を掛けてくる人物がいた。

手入れの行き届いた革鎧を着込んだ三十代の男性が、尖塔のすぐ下、小さなテラスに立って、頭上の老人を見上げていたのだった。

「ほっほっほ～、これはこれは、オルボア最強の冒険者様のお出ましとはのぉ～。いやはや、長生きしてみるもんじゃのぉ～」

「そうかい？そんな大したモンじゃないと思うんだが」

そう言うと、人差し指で頬をかく男性、オルボアの金級冒険者ベンノがそこにいた。

「いやいや、見事な穏業よ。この建物に近付くまでワシに気付かれないとは流石よ」

「へぇ、言うねご老人」

その老人の言う事が本当であれば、ベンノが教会関係者に見つからず、此所まで来た事は分かっていたとなる。

それだけの探知能力があるのか、それとも疑情報(ブラフ)か……顔は笑っているが、一瞬の動きも見逃すまいと、鋭い目付きで老人を見るベンノ。

「ふっふっふっ、そんなに心配せずとも、ワシはもう立ち去るから安心せぃ」

「ははっ、面白い事を言うなぁご老人、立ち去る暇を与えるとでも思ってたのかい？」

そう言った瞬間、屋根の縁に左指を引っ掛け、フワリと身体を持ち上げる。

目線は外さず、屋根の上の老人を見据えたまま……だが、

「いやはや、本当に長生きはしてみるもんじゃのぉ～。スキル……ではないのぉ、今のは？ただの人がする動きではないのぉ～。お主、本当に人間か？」

「貴方にそう言われたくありませんよ、ご老人」

屋根に上ったベンノと入れ替わる様に、その老人は、小さなテラスに立っていた。

目線は外していない、なのに老人の姿が、霞みの如く消えたのだ、一瞬で。

「……何をされたので？」

「ふむ？」

額から一筋の汗を流すベンノに、その老人は首を傾げる。

「お主が上って来たから『降りただけ』じゃよ」

その表情は、本気で言っていた、『ただ降りただけ』と。

「ご老人、貴方は何者ですか？あの娘、リリーの関係者か？」

「ほほぉ？」

この一月、このオルボアの街中で『妙な視線』をベンノは感じていた。

常に誰かに見張られている、そんな感じだ。

その視線に気付いたのはベンノだけだった。

同じ金級の仲間達でさえ気付かない、僅かな視線。

今日、やっと視線の主を見つけてみれば、この教会の尖塔の上にいるのが見えた。

だからこそ、全力で追い詰めに来たハズだったのに……

「貴方の視線を『特に強く』感じる時は、大体あの娘、リリーと一緒に居る時だった。ご老人、貴方は」

「いやはや、やはり『人間』という者は侮れんのぉ～。ワシの視線に気付く者はおっても、場所を把握出来た者さえ、今までおらんかったと言うのに」

そう言うと老人の姿が消える。

間違いなく消えたのだった。

「そうそう、お主には感謝しとるよ。色々とリリーを守ってくれて」

何処か遠くから聞こえて来たその声を最後に、気配すらも消えていた。

剣の柄に掛けていた手を放すと、ベンノは『ふぅ～』っとゆっくり息を吐く。

「とんでもない化け物だったな……アレは」

凝り固まった肩をグルグルと回しながら、尖塔から降りる螺旋階段へと向かう。

「願わくは、あんな化け物とは、もう二度と出会いたくないものだな」

老人の見ていた東側を見ながら、ベンノはそう呟くのだった。

次回から、(やっと)東へと向かいます。