79/121

食後のお話でした

はい、明けましておめでとうございます。

今年も『黒騎士さん』の方をよろしくお願いします。

( へ;_ _)へ｛ノンビリ更新ですがご了承を

ーーー

テーブルの上の料理を一口食べては頬を押さえる。

『美味しい』

リリーはそう心の中で呟く。

昨日の夕食時は緊張の余り、じっくり味わう余裕など無かったが、今日は違う。

目の前のカタリーナとも目を合わせない様注意しながら、料理に集中する。

前菜はホウレン草に似た『茹で野菜』だった。

じっくりと茹でたらしい野菜は、口に入れるとフワリと溶け落ちる柔らかさだった。

そしてメイン料理は肉料理。

硬く消化のキツイモノの食べられないリリーには、ロールキャベツの様な『野菜巻き』が出てきた。

表面の野菜は、こちらもしっかり茹でて柔らかくし、さらに内部の肉も、ミンチにした肉をじっくりと煮込み、味を染み込ませていた。

そのどちらも美味しく、終止リリーはニコニコとした笑顔で食べていたのだった。

そして、食後に出されたのは、カタリーナには紅茶、ジークレストにはコーヒー(砂糖無し)だった。

ジークレストはこの後も仕事があった為、コーヒーで目を覚ます様にと、執事長がワザワザ料理長にお願いしたのだった。

「私も紅茶が良かったのだが」

「ジーク様には、この後も仕事がありますから」

「いやトータス、もう急ぎの仕事は無かったはずだが？」

「早めの確認が必要な物がいくつかありますので」

ジークの後ろに控えていた老執事が、何でも無い事の様に話しかけてくる。

それを受けたジークレストはというと……

「いや、昨日も夜遅くまで仕事してたし」

っと、手を振って抗議するが……

「早めに終わらせておくべきですよ、ジーク様」

「……」

老執事の有無を言わせぬ反論と雰囲気に、ジークレストは黙ってコーヒーを飲む事となった。

そんな様子を横目で見ながら、リリーは用意されていたお茶を飲む。

胃腸を整える薬でもある『千年樹の葉』を薄めた代物だ。

アフィレス家の主治医であるブランタークからは、もう大丈夫とのお墨付きをもらっていたが、一応の為、食後用に薄めた『千年樹の葉』のお茶を飲む様言い付けられていたのだった。

蜂蜜の入っていない、ちょっとした苦味を味わいつつ、ボーッとしていたリリーだったが

「ところでリリー、聞きたい事があったのだけど？」

「ひゃ、ひゃい？！」

いきなり話しかけて来たのはカタリーナだった。

飲みかけの紅茶を置くと、ゆっくりとリリーに顔を向ける。

『ごくり』とリリーの喉が鳴る。

何を聞かれるのだろうか？それとも何か粗相をしたのだろうか？そんな事を考えてるリリーに

「何故、私を呼んでくれないのかしら？」

「……はい？」

よく分からない質問だった。

呼ぶ？何を？カタリーナ様を？呼ぶって何を？

そんな表情が出ていたのだろう、カタリーナがクスクスと笑いながら

「ほら、いつも二人でいる時みたいに、ちゃんと私を呼びなさい」

「？！」

その言葉で理解してしまった。

敢えて、二人だけの時にしか呼ばないようにしている言葉。

『お義母様』

それをこの場で、よりにもよってジークレストの前で言えと言っているのだ。

リリーの額から汗が流れ落ちる。

『いくらなんでも、カタリーナ様の旦那様の前でお義母様は……』

チラリと右横を見れば、不思議そうな顔をしたジークレストと老執事のトータスがリリーを見つめていた。

慌てて目線をずらすと、カタリーナの後ろに立っているメイドが、意味有りそうな目でリリーを見ていた。

彼女は、カタリーナ付きのメイドだ。

当然、リリーがカタリーナの事を『お義母様』と呼んでいる事を知っている。

助けを求める様に後ろ、リリー付きのメイドであるミラーナと先輩メイドのレンカを見るが、その二人は笑顔でリリーを見守っていた。

むしろミラーナに至っては

『ガンバですお嬢様』

っと、拳を握って思念を送ってたりするのだが……

味方がいない状況に気付いたリリーは、周囲を世話しなく見るが、最後には諦め気味にため息をつく。

そして

「その……えっと……カタリーナお義母……様」

躊躇いながらもそう伝える。

すると『ガタッ』と音が室内に響く。

音のした方に目を向けると、そこには呆然とした顔で立っているジークレストの姿があった。

ジークレストは、その視線をカタリーナとリリーへと交互に向けてくる。

「ひっ？！」

自分に向けられた目線に、一瞬気圧されるリリーだったが

「良く出来ましたねリリー」

満面の笑みで答えるカタリーナの姿に、『ほっ』と息を吐く。

「カタリーナ、これは……」

「あらあらジーク、どうしたのかしら？」

立ち上がったジークレストに対して、笑顔を絶やさず接するカタリーナの図に、リリーはオロオロとしていた。

そんなリリーに

「奥様、お嬢様は疲れているようです」

っと、カタリーナ付きのメイドが進言してくる。

その言葉に

「あら、そうだったの？リリー、もう部屋に戻ってゆっくりと休みなさい」

カタリーナの優しい微笑みに後押しされる様に、リリーは椅子から立ち上がり、そして

「そ……それでは……部屋に戻ります……お休みなさい……カタリーナお義母様……アフィレス騎士伯様」

そう言うと、そっと頭を下げて挨拶をし、ミラーナに手を引かれながらダイニングルームから出る。

出入口の扉が閉まる瞬間、カタリーナとジークレストの声が聞こえた気がしたが、そんなもの関係無いとばかりにミラーナがグイグイと歩を進めて行く。

「あの……ミラーナ……お義母様と……騎士伯様が」

「お嬢様、ナイスでしたよ」

満面の笑みで振り替えるミラーナに『何が良かったのかしら？』と首を傾げるリリーだった。

ーーー

その頃のダイニングルームでは……

「何をそんなに興奮しているの？」

紅茶のお代わりを頼むカタリーナ。

その顔は、挑戦的と言うか、勝ち誇った顔と言うか、そんな感じだった、所謂『ドヤ顔』と言うモノだが……

そんなカタリーナを前に、ジークレストは

「……ズルいぞカタリーナ！！」

何とも言えない顔をしながらのこのセリフ、悔しさ満点の顔である。

アフィレス家には二人の子がいるが、両方とも男の子だ。

そして、ジークレストもカタリーナと同じく、娘が欲しいとも思っていたのだった。

さすがに、カタリーナと同じ理由では無いのだが……そんな中、リリーがカタリーナの事を『お義母様』と呼ぶとは思ってもみなかったらしい。

しかも自分の事は『アフィレス騎士伯』だった事が余計に重くのし掛かる。

「貴方が『あんな』接し方をするからですわ」

「ぐっ……だがあれは……仕方がなくだな……」

「騎士伯として警戒するのは仕方がないと思うわ。でもね、私がここまで気を許しているのは何故かと、考えていない事が問題ね」

「ぐぐぐっ……」

ジークレストとしては、反論する余地も無く、項垂れるしかなかった。

「リリーは今、貴方を『と・て・も』怖がっているわ。ふふふ、最初の接し方を間違えたわね」

「ぐはぁ！！」

胸を押さえてテーブルに突っ伏すジークレストを冷ややかに見るカタリーナ。

そんな二人のやり取りをカタリーナの後ろに居るメイド長と、ジークレストの後ろに居る執事長が、それぞれ呆れ顔で見ていた。

ーーー

寝室に戻ったリリーは、ミラーナの手で寝間着に着替えさせられる。

化粧液で顔の化粧を落とし、髪の毛を整えると、寝台へと移動する。

「それではお嬢様、お休みなさいませ」

ミラーナとレンカが扉の前で頭を下げる。

「えぇ……ありがとう……お休みなさい」

リリーも軽く頭を下げ、ベッドの中へと潜り込む。

ミラーナとレンカが、部屋に備え付けてある魔光石ランプを持って扉を閉めると、室内は月明かりのみの闇夜となった。

「ねぇ……黒騎士さん」

リリーが部屋の隅、月明かりすら届かない陰へと声を掛ける。

その声に答える様に、ゆっくりと闇が前に動く。

それは、艶の無い真っ黒な鎧だった。

全長二メートルを越える鎧姿は、一切の音も無く、気配すら出さず一歩前に出る。

魔力によって疑似生命を与えられた魔法生物、自らの意思で動く鎧。

メイド達にすら気付かれる事無く、そこに存在していた。

リリーの身を守り、そして『監視』する存在。

だが……

「あのね……私、カタリーナ様に……お義母様と一緒に行ってもいいかなって……そう思ったの」

ベッドの上から天井を見上げつつ、リリーは小さな声で語る。

「実の娘として……そう言われて……嬉しくって……私は、両親ってモノがどんなモノか知らないの……でも……もしかしたら……」

どれだけ語っても、決して黒騎士は喋らない。

魔法生物であり、感情も持っているが、それを形にする方法が無い。

だから、黒騎士はただ、無言で佇む。

「ふふふ……ごめん、クロノ兄……私、ちょっと変だったわ……大丈夫……ちゃんとクロノ兄を……黒騎士さんを……東へ……帝国へ……連れて……」

急に襲って来た眠気に抗うことも出来ずに、リリーは寝息を立てる。

そんな彼女を黒騎士はただ、無言で見守るだけだった。

『彼女に掛けられた、制約と言う名の呪いの中で』

今週中に、後１～２回は更新する……予定です。

(´・ω・)｛せめて、東への旅立ちまで行きたい所です