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カタリナの選択

　カタリナの部屋に入った瞬間、蝋燭の数が違うことに気づいた。

　五本。前に訪ねた時は二本だった。部屋の隅まで明るい。隠す気がない照明だった。

　カタリナは窓際の椅子に座っていた。膝の上に羊皮紙の束を抱えている。黒いドレスに蛇の首飾り。手袋はない。素手の指先が紙の端を押さえていた。

「遅いわ」

「呼ばれたのは今日だろう」

「三日前に書簡を出したのよ。あなたが諸侯回りで忙しかったのは知ってるけど」

　口調はいつも通りだった。だが目が違う。猫の目の奥に、何か硬いものがある。瞬きが少ない。

　利得の目が起動した。

　息が止まった。

　靄がない。

　いつもはどこかに灰色がかかっていた。生存。カタリナの一番手前に常に立っていた冷たい色。あの夜も、あの書庫でも、灰色越しにしかこの女を見たことがなかった。

　今日はそれがない。透けて見える色は一つだけだった。白金色。輪郭がはっきりしている。名前をつけるなら——。

　喉が詰まった。

　（信じたい）

　カタリナの一番に、その色が立っていた。

「どうしたの。立ったまま固まって」

「……何でもない」

「嘘が下手ね、相変わらず」

　カタリナが膝の上の羊皮紙を卓に広げた。指先が紙面を滑り、文字の列を示す。名前が並んでいた。家名、領地、兵力、不満の内容。17家分。

「帝国内の離反者よ。互いの存在は知らない。私の情報網だけが全体を繋いでいる」

　声が低い。諜報の声だった。この女が何年もかけて張った糸の、全てがこの紙に載っている。

「これを渡したら、私はもう帝国に戻れない」

　カタリナの素手の指が、紙の端で止まっていた。爪が白い。力が入っている。

「わかっている」

「わかってないわ」

　黒い瞳がこちらを射た。

「私の退路が全部消えるの。あなたが裏切ったら、私は帝国にも王国にも居場所がなくなる」

　蝋燭の火が揺れた。窓の隙間から夜気が入り込んでいる。

「答えは出たの？」

　あの夜の続きだった。書庫で、酒の匂いの中で、カタリナの指が俺の手首に触れていた夜。「答えが出たら教えて」と背中越しに言われた。

「計算では60%だった」

　カタリナの睫毛が動いた。

「信じるには足りない数字ね」

「ああ。足りない」

　間があった。蝋燭の炎が五つ、同じ方向に傾いた。

「だから計算を捨てた」

　自分の声が妙に静かだった。

「信じる。お前を信じる」

　カタリナの目が見開かれた。仮面の精度が落ちている。口元を整える余裕がない。黒い瞳の表面に光が溜まって、一滴だけ頬を伝った。

　すぐに手の甲で拭った。乱暴に、素早く。それでも拭いきれなかった痕が、蝋燭の光を受けて光っていた。

「バカね」

　声が掠れていた。セラフィーナの「バカ」とも、リーゼロッテの「バカ」とも違う。自分を嗤いながら、同時に何かを手放したような声だった。

「私を泣かせたのは、あなたが初めてよ」

　カタリナが立ち上がった。椅子が鳴った。距離を詰めてきたのはカタリナの方だった。

　蛇の首飾りが俺の胸に当たった。金属が冷たい。夏の終わりの夜気よりもまだ冷たい、カタリナが何年も胸元にぶら下げてきた鎧の温度だった。

　だがカタリナの指先は温かかった。手首ではなく、胸元に触れている。布越しに、脈の上に。二本の指が押し当てられる。あの書庫の夜と同じ手つきだった。だが今夜の指は震えていない。

「これが答えよ。計算じゃない」

　手がカタリナの背中に回った。首飾りの鎖の下、布越しに背骨に触れる。カタリナの体が近い。素面だった。酒はない。今夜は何も言い訳が立たない。選んで、触れている。

　指が背中の布を辿り、首飾りの留め金に当たった。金属が冷たい。その下の肌が温かい。二つの温度が指先で混じる。

　止めた。

　手を引いた。カタリナの指先が胸元から離れる前に、自分の手で覆った。

「……セラフィーナがいる。リーゼロッテもいる」

　声が低い。喉が渇いている。

「お前にだけは嘘をつきたくない」

　カタリナの黒い瞳が、至近距離でこちらを見ていた。泣きぼくろが蝋燭の光を受けている。

　それから、笑った。

　仮面ではなかった。計算でもなかった。口元が歪んで、目尻に皺が寄って、整った顔が少しだけ崩れている。初めて見る顔だった。

「知ってるわ。全部」

　声が穏やかだった。

「あの女の扇子の動き方も、北の小娘の手紙の頻度も、全部知ってる。私を誰だと思っているの」

　一拍。

「それでもいい。あなたの隣にいられるなら」

　カタリナの指先が、俺の手の中で動いた。握り返すように。蛇の首飾りの冷たさが胸から離れて、代わりにカタリナの額が鎖骨の下に触れた。温かかった。

　卓の上の羊皮紙が、蝋燭の光の中で待っている。17家の名前。帝国を内側から崩す鍵。カタリナが退路を全て焼いて差し出した情報だった。

　だが17家は互いを知らない。繋げる方法がまだ要る。

　カタリナの髪の匂いが近い。香水の下にある、あの書庫と同じ肌の匂い。額の温度が鎖骨越しに伝わってくる。

　この温度を守るために、次の手を打たなければならない。