地味な『影魔法』使いのおっさんだけど、世界最強になった弟子たちがなぜか俺を隠居させてくれない ～ずっと空席だったダンジョン攻略の世界ランク１位が俺？ いや、聞いてないです……～

第２章 世界ランキング編

第37話 空白の玉座

「…………は？」

　聞き間違いだろうか。

　俺のために空けられている？

　世界ランキングの1位が？

　そんな馬鹿な話があるかよ。

「全く意味がわからないんだが」

「それは、当時の事を知る私が説明しましょう」

　会長が小さく頷きながら、こちらに視線を向けてきた。

「世界ランキングの創設が決定された際、当初の順位案では現在の2位から4位の三名が、そのまま1位から3位となる予定でした」

　現在の2位から4位は、もちろん知っている。

　名前を聞くまでも無い。

　全員、かつて俺が関わった連中だからだ。

「しかし、2位の方が1位の座を拒否。ならばと3位と4位の方にも尋ねたのですが、どちらも同じく拒否されました」

「な、何でだよ？　名誉なことだろ？」

「曰く『自分ではない』……そうです」

「……まさか」

　会長はこくりと頷く。

「世界ランキング1位は御影 仁である。三名全員が、同じ名を挙げました」

　しばらく、誰も言葉を発しなかった。

　壁にかけられた時計の音が、やけに大きく聞こえた。

「……やっぱ、全く意味が分かんねえよ」

　ようやく出た言葉が、それだった。

「なんで俺なんだ。あいつら、もうとっくに俺なんか越してるだろ」

　世界中のダンジョンを飛び回り、国の軍隊でも太刀打ちできない化け物を倒し続け、大勢の人間の命を救ってきた。

　片や俺は、酒代を稼ぐためだけにダンジョンへ潜る日々。

　比べるまでもない。

「私もお三方の内心までは分かりません。ですが、世界ランキングの制定から現在まで、一貫して同じ主張を続けてらっしゃいます」

「あたりまえ。ぱぱが、いちい」

　夕凪が補足（？）を入れた。

「そんな馬鹿な……」

　俺はこめかみを押さえた。

　頭が痛くなってきた。

「……じゃあ、5位以下を繰り上げればいいんじゃねえの？」

「それができれば、ダンジョン協会も苦労はしてませんよ」

　ふと思いついた雑な案を、会長は即座に否定した。

「現在の上位三名は、実力も実績も知名度も、それ以下のランカーを大きく引き離しています。そのお三方を差し置いて、別の人物を1位に据えるなどできるわけがありません」

「……まあ、確かにそうか」

　誰がどう見ても上にいる三人を無視して決めたランキングに、一体どれだけの信憑性があろうか。

「世界ダンジョン協会も、5位以下のランカーたちも、1位が決まらない現状には頭を悩ませています」

「だが、あの三人が首を縦に振らない限り、強引に決定もできない……」

「その通りです」

　なんでそんな面倒な事を。

　しかも、俺の預かり知らぬところで。

「……そんな話、俺は一度も聞いてねえな」

「それは恐らく、先生の過去が理由だと思います」

　文月が会話に入ってきた。

「私もずっと不思議だったんです。世界ランク上位三名の方たちは、先生が第一線で活躍されることを望んでらっしゃいました。なのに、先生を探そうとはしなかった……」

「……そうなのか」

　世界の最上位ともなれば、情報も人脈も半端でないはず。

　本気で探せば、全国をふらふらしているだけの俺なんて、すぐ見つけられただろうな。

　特に隠れてたわけでもなかったし。

「先生に会いたがっているのに探さない、戻ってきてほしいのに迎えに行かない……その理由が、あの配信を見てやっとわかりました」

　先日の蛇窪ダンジョンでの一件だ。

　ボス討伐後、落ち込んでいた七瀬と緋見を励ますために、俺は攻略部隊時代のことを語った。

　優秀だった仲間を全員失い、落ちこぼれだった俺だけが生き残ってしまった……ということを。

「私はそこで初めて先生の過去を知りましたが、きっとそのお三方は知ってらっしゃったんですね？」

「ああ。その三人と、それと夕凪にも話した事がある」

　自分から進んで打ち明けたのか、何かの拍子に漏らしてしまったのか。

　そこまでは、もうよく覚えていない。

「だから皆さん、待っていたんだと思いますよ。……先生が、自分から戻ってきてくれる日を」

　無理やり連れ戻せば、俺のトラウマを抉る事になるかもしれない。

　だから前線への復帰を望みながらも、探さなかった。

　自分自身で立ち上がり、表へ出る覚悟ができるまで。

　……そういうことだろうか。

　俺は膝の上に座る夕凪を見る。

　彼女は「そうだ」と言わんばかりに、こくりと頷いた。

「私はそれを知らずに、先生を無理やり連れ戻してしまった。……本当に申し訳ありませんでした」

「わたしも、ぱぱ、もうへいきだから、もどったんだとおもった。……ごめん」

「文月、夕凪……お前らが謝ることじゃねえよ」

　俺は膝の上から夕凪を下ろし、文月の隣に座らせた。

　そして、二人の頭へぽんと手を乗せる。

　彼女たちは驚いたように顔を上げた。

「俺が全国をふらふら旅してたのはさ……その、言わば傷心旅行みたいなもんなんだ」

「しょ、傷心旅行……？」

　言いながら、少し恥ずかしくなった。

　改めて人に話すような事でもないが、教え子たちにこれ以上心配をかけるわけにはいかない。

「最後のダンジョンを攻略した後、精神的に参っちまってな……一度、前線を退くことになったんだ」

「……はい」

「それで自由になった俺は、仲間たちの故郷を巡り始めたんだ」

「故郷を……？」

　同じ攻略部隊へ所属し、そして命を落とした仲間たち。

　墓参りをして、遺族がいればご挨拶をして、仏壇へ線香をあげる。

　そいつの思い出話に出てきた町を歩き、お気に入りだと言っていた店に訪れ、好きだと語っていた景色を見に行った。

　短ければ数週間。

　長い時には、同じ場所に何年か留まることもあった。

「一人ずつ、思い出に浸ってたんだ。もういない奴らの、足跡をたどりながらな」

　自分で言っていて、少し情けなくなる。

　だが、他に言い表しようもない。

「……随分と時間がかかっちまったが、最後の一人の所を終えた頃に、文月と再会した」

「そ、そうだったんですか……！？」

　全員分がようやく終わった。

　いや、終わってしまった。

　これから俺は何をすればいいんだろうか。

　そんな事を考えていた矢先、文月が現れ、若手の指南役をしてほしいと頼まれた。

「柄じゃねえけど……正直、運命みたいなやつを感じたよ」

「う、ううう、運命ですか……！？」

「変な意味じゃねえぞ。丁度やることを見失ってた所に、文月がそれを持ってきてくれたってことだ」

「わ、分かってますよ！」

　分かってるんなら顔を赤くするんじゃない。

「別に『無理やり連れ戻された』わけじゃない。ようやく、前に進む時が来たってだけだ」

「先生……」

「だから謝るな」

　文月はしばらく黙っていた。

　やがて目尻を少し下げ、頷く。

「……はい。ありがとうございます」

　すると夕凪が、文月の隣からぽんと頭に手を乗せる。

「よしよし、げんきだす」

「うう……私の方が年上です……」

　俺はその光景を見て、ふっと微笑む。

　しかし、ここでハッキリさせておかなければならない事がある。

「――ただし、俺は1位になる気はないぞ」

　そう言うと、文月と夕凪の顔が同時に曇った。

「ぱぱ……」

「復帰したことと、1位になることは別の話だ」

「でも上位のお三方が――」

「どうぞって言ったからって、はいそうですかと受け取れるかよ」

　現在の上位三人が積み上げてきたものは、俺とは桁が違う。

　国を救ったことすら、一度や二度ではないだろう。

「世界への貢献度が違いすぎる」

　強いか弱いかだけではない。

　世界ランキングは、実績も知名度も影響力も含めて決まるというのであれば、なおさら俺に1位を受け取る資格はない。

「ぱぱが、いちい、なのに……」

　夕凪が露骨にしょんぼりする。

　文月も黙って俯いた。

　そんな顔をされても困る。

「……でしたら、ご自身でお伝えになってはいかがでしょう？」

　会長が静かに口を挟んだ。

「俺が？」

「今後は特別顧問として、そのお三方と顔を合わせる機会も増えるでしょう」

「ああ……」

「なぜ御影さんを1位と考えるのか。そしてなぜ1位を拒み続けるのか」

　本人たちに聞けばいい。

　そして、自分は1位になるつもりがないと直接伝える。

「……そうだな」

　俺の知らないところで勝手に決められても困る。

　顔を合わせた時に、一度きちんと話した方がいいだろう。

「会ったら、俺から言うよ」

「ぱぱ、せっとくされそう」

「されねえよ」

「……ふうん？」

　何だその目は。

　師匠を舐めるんじゃない。

「それでは、御影さん」

「ん？」

　会長は立ち上がり、こちらへ向き直った。

「早速ですが、そんな『世界ランカーと会いたい』貴方に、特別顧問としてお願いしたい案件があります」

「えっ」

　早くない？

　呆然とする俺をよそに、会長は俺の体を上から下まで嘗め回すように見つめる。

　そして「ふむ」と呟いてから、にこやかに微笑んだ。

「もう一着、スーツを作る必要がありそうですね」

「スーツ？　会見で着たコレじゃだめなのか？」

「真面目過ぎますね。次の舞台は会見ではなくパーティ会場ですから」

「ぱ、パーティ……？」

　マ〇オならどんとこい……じゃないよなあ、やっぱり。