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#4 あの日、剣を置いてきた

「……やばい」

　ニーナは魔剣を構えたまま、周囲を見渡した。

　敵は十一人。先ほどまで相手にしていた下級の魔物とは違い、全員が重い鎧を身につけ、魔力を帯びた武器を手にしている。互いの距離を保ちながら、じりじりと包囲を狭めてくる動きにも隙がなかった。

　相当な訓練を受けた魔族の兵士たちだ。

「ちょっと、レオナ。これ、やばいんじゃない？」

　背中合わせに立つレオナも、槍を構えたまま周囲を見回した。

「追い込まれたね、私たち」

「ずいぶん落ち着いてるじゃない」

「ニーナこそ」

　魔族の一人が、二人を見て笑った。

「人間最強の二大兵士長も、この程度か」

「所詮は人間だな。ここまでだ」

　ニーナは舌打ちした。

「うるさいわね。まだ負けてないでしょ」

　レオナが槍を握り直す。

「じゃあ、私が六人やるから、ニーナは五人ね」

「何言ってるの。私が六人よ」

「じゃあ競争ね」

　二人は笑った。

　こんな状況でも、いつもと同じやり取りができる。ニーナはそれが少し嬉しかった。背中にはレオナがいる。それだけで力がみなぎる。

　怖くないわけではなかった。それでも、二人なら切り抜けられると思っていた。

　敵の一人が一歩踏み込んできた。ニーナが魔剣を向けると、相手はすぐに足を止めた。こちらが仕掛けるのを待っているらしい。

「ニーナ」

　レオナが声を落とした。

「ここでできるだけ時間を稼ごう。私たちが敵を引きつけていれば、他の隊が先に進める」

「分かってるわよ」

「最悪、私たちがここでやられても――」

「そういうこと言うのやめて」

　ニーナは即座に遮った。

「十一人くらい全部倒して、私たちも進むの。いい？」

「……うん」

　レオナの返事は短かった。

「ニーナは死んだらダメだよ」

　ニーナは眉を寄せた。

「あんたもよ」

「……」

「何、その間」

　レオナは答えなかった。代わりに、少し迷ってから口を開いた。

「ねえ、ニーナ。さっき、王様たちが死んだ」

「……え？」

「王宮を守れなかった。私、王の犬なのに」

　その声には、いつもの明るさがなかった。

「レオナ、今そんな話しなくていい」

「でもね、なんとかして……王女様は――」

「王女様？」

　ニーナが聞き返したとき、魔族の一人が武器を持ち上げた。周囲の兵士たちも、それに合わせて動き始める。

「ちょっと待って。今、何て言ったの？」

「……頼んだわ、ニーナ」

「何をよ？」

　返事を聞く前に、敵の足音が一斉に近づいた。

「来るよ！」

　レオナの声に、ニーナは魔剣を構え直した。

「分かってる！」

　先頭の魔族が地面を蹴る。ニーナは正面から迎え撃とうとしたが、敵の動きを見て声を上げた。

「ちょっと！？」

　十一人の魔族が、全員ニーナへ向かってきたのだ。

「全員私！？」

　左右から迫る剣を弾き、一人を蹴り飛ばす。すぐに別の魔族が踏み込んできて、ニーナは後ろへ下がった。

「多く倒すって言ったけど、そういう意味じゃないわよ！」

「ニーナ、下がって！」

　レオナの槍から雷が走った。ニーナに群がっていた魔族の数人が吹き飛ばされ、包囲に隙間ができる。

「一人ずつ仕留める気だ！」

「私から！？　人気者はつらいわね！」

「冗談言ってる場合！？」

　ニーナは魔剣を地面へ突き刺した。

「離れて！」

　剣を通じて魔力を流し込むと、足元の地面が爆発した。土煙とともに魔族たちが吹き飛び、そこへレオナが飛び込む。雷をまとった槍が大きく振り払われ、立ち上がろうとした敵をまとめて押し返した。

「助かった！」

「油断しないで！」

「分かってるわよ！」

　二人はすぐに背中を合わせた。

　十一対二。それでも、簡単に押し負ける二人ではなかった。

　ニーナが前へ出れば、レオナが背後を守る。レオナが敵を引きつければ、ニーナが魔剣で切り込む。敵の数は多かったが、二人は互いの動きを邪魔することなく、次々と攻撃を退けていった。

「あと何人！？」

「数えてない！」

「さっき六人とか言ってたじゃない！」

「今それどころじゃないでしょ！」

　そのとき、離れた場所で大きな爆発が起きた。地面が揺れ、続いて兵士たちの悲鳴が聞こえてくる。

「うわあああっ！」

　ニーナは声のした方を見た。自分の部下たちが戦っている方向だった。

「……何？」

　土煙の向こうで、何人もの兵士が倒れているのが見えた。

　ほんの一瞬、そちらへ意識が向いた。

「ニーナ！」

　レオナの叫びが聞こえたときには、すでに魔族の剣が迫っていた。

　避けようと身体をひねったが、間に合わなかった。振り下ろされた刃が右肩を深く斬り裂く。

「っ……！」

　焼けるような痛みが走った。右腕から一気に力が抜け、握っていた魔剣が地面へ落ちる。

　ニーナは膝をついた。

「しまっ……！」

　剣を拾おうとしたところへ、背後から魔族が飛びかかってきた。腕をつかまれ、地面へ押し倒される。

「離しなさい！」

　左手で殴りつけようとしたが、別の魔族に押さえ込まれた。右肩から血が流れ、身体を動かすたびに激痛が走る。

「レオナ！」

「ニーナ！」

　レオナが駆け寄ろうとした。しかし、魔族たちはその前に立ちはだかり、槍の間合いへ入らないようにしながら進路を塞いだ。

「ごめん！　レオナ、やられた！」

「何言ってるの！　今行くから！」

　レオナが槍を振るう。雷を受けた魔族が倒れたが、すぐに別の兵士がその穴を埋めた。

「おい、そいつを殺すな！」

　魔族の一人が叫んだ。

「生け捕りにしろ！　使い道がある！」

「……何？」

　ニーナが顔を上げると、魔族たちは手早く彼女の魔剣を奪い、両腕を後ろへ回した。

「ちょっと、何する気よ！」

　抵抗する間もなく縄で縛られ、口には布を押し込まれる。

「んんっ！」

「ニーナ！！」

　レオナの声が響いた。

　ニーナは魔族に両脇を抱えられ、戦場の奥へ引きずられていった。振り返ると、土煙の向こうでレオナが必死に敵を押し返している。

　来ないで。

　ニーナは首を振った。

　レオナ、こっちに来ちゃダメ。あんたは先に進んで。

　声にできない言葉を、何度も胸の中で繰り返した。

「ニーナ！！」

　レオナの叫びが、遠ざかっていった。

　＊

　どれくらい時間が経ったのか分からなかった。

　ニーナが連れてこられたのは、戦場を見下ろす小高い丘だった。太い柱に身体を縛りつけられ、両腕を動かすこともできない。右肩からは血が流れ続け、意識を保っているだけでも精一杯だった。

　丘の下では、まだ人間と魔族の兵士たちが戦っていた。

「人間ども！　よく聞け！」

　魔族の声が戦場に響いた。

「お前たちの兵士長を捕らえた！」

　その声に、何人もの兵士が丘を見上げた。

「あれ……ニーナ様？」

「嘘だろ……」

「兵士長が捕まったのか？」

　ニーナには、部下たちの顔が見えた。

　いつも自分の後ろについてきた兵士たちだった。戦いが始まる前には、必ず勝って帰ると約束した。その彼らが今、自分の姿を見て立ち尽くしている。

　こんな姿、見せたくなかった。

「これから、こいつを殺す！」

　魔族が剣を掲げた。

「国家軍最強の兵士長も、この有様だ！　命が惜しければ武器を捨てろ！」

　兵士たちの間に動揺が広がった。

「ニーナ様が……」

「もう勝てないんじゃ……」

「俺、死ねたくない……」

　やめて。

　ニーナは声を出そうとした。

　私が捕まったくらいで、そんな顔しないで。まだ戦えるでしょ。あんたたち、私がどれだけ鍛えたと思ってるのよ。

「んんっ……！」

　口を塞ぐ布に声が押し込められ、言葉にならなかった。

「武器を捨ててひれ伏せ！　さもなくば、この女の首を落とす！」

　兵士の一人が、震える手で剣を下ろしかけた。

　ニーナは必死に首を振った。

　違う。お願いだから、私のせいで負けないで。

　そのときだった。

「待ちなさい！！」

　聞き慣れた声が戦場に響いた。

　ニーナは顔を上げた。

　兵士たちが道を開け、その間から一人の女性が歩いてくる。黒髪は乱れ、鎧も血で汚れていた。それでも槍を握った姿は、いつもと変わらなかった。

　レオナ、来ないで。

　その姿を見た瞬間、ニーナはそう思った。

　レオナは丘の下で足を止めた。

「ニーナを放しなさい」

　魔族たちが笑った。

「もう一人の兵士長か。ちょうどいい」

「その人に手を出さないで」

　レオナは槍を構えたまま、丘の上にいるニーナを見た。

「……私が代わりになる」

「何？」

「私は王の犬の兵士長。王家の護衛を任されていた人間よ」

　魔族たちの顔つきが変わった。

「国家軍の兵士長を一人殺すより、私を殺した方が、よっぽど人間たちへの見せしめになるでしょ」

　ニーナは必死に身体を動かした。

　やめて。

　縄が右肩の傷に食い込み、激しい痛みが走る。それでも、じっとしていられなかった。

「だから、ニーナを放して」

　レオナは一歩進んだ。

「代わりに、私を殺せ」

　ニーナは耳を疑った。

　何言ってるの。

　あんた、何言ってるのよ。

　魔族たちは互いに顔を見合わせた。やがて一人が、レオナへ剣を向けた。

「本当に命を差し出す気なら、まず武器を捨てろ」

　レオナは少しの間、黙っていた。

　それから、握っていた槍を地面へ落とした。

　乾いた音がした。

　ニーナの目から涙がこぼれた。

「んっ……！」

　ニーナは必死にレオナを呼ぼうとしたが、布のせいで声にならなかった。

　レオナは丘を上がり始めた。

　一歩。また一歩。

　ニーナは首を振った。

　レオナは止まらない。

「んん…！！！」

　ニーナが必死に身をよじると、レオナがこちらを向いた。

　目が合った。

　そして、ほんの少しだけ笑った。

　いつも、ニーナが無茶をして怒られたとき。大丈夫だと笑って、最後には必ず助けてくれたときと同じ顔だった。

　やめてよ。そんな顔しないで。

　ニーナは叫んだ。けれど、その声は布に遮られ、レオナには届かなかった。

　レオナは何かを言った。

　けれど、戦場の騒音にかき消されて聞こえなかった。

　魔族の一人が剣を振り上げる。

　刃が振り下ろされた。

　レオナ！！

　ニーナは声にならない叫びを上げた。

　＊

「――っ！」

　ニーナは勢いよく身体を起こした。

　荒い息が止まらない。額から流れた汗が頬を伝い、寝間着の背中まで濡れている。

　薄暗い部屋を見回す。

　壁際の机。閉じた窓。脱ぎ散らかした上着。

　宿屋の部屋だった。

　戦場ではない。魔族もいない。血の匂いもしなかった。

「……夢」

　ニーナは右手で顔を覆った。

「また……」

　五年前の夢だった。

　何度見たか分からない。最近はようやく減っていたのに、デイジーが現れてから、また見るようになった。

　右肩に手を当てると、古傷が疼いていた。傷はとうに塞がっている。それでも、あの日の夢を見た夜は決まって痛む。

「……最悪」

　ベッドに座ったまま、ゆっくり息を整えた。

　夢はいつも、レオナが斬られるところで終わる。

　実際には、その後も戦いは続いた。人間側の兵士たちが反撃に出て、ニーナは救出された。だが、大量の血を失っていたせいで、途中の記憶は曖昧だった。

　はっきり覚えているのは、レオナが自分の代わりに前へ出たこと。そして最後に見たとき、彼女が地面に倒れたまま動かなかったことだ。

「……馬鹿」

　ニーナは小さく呟いた。

「ほんと、馬鹿」

　戦いが終わったあと、軍は何度も周辺を捜索した。

　ニーナも、まだ傷が塞がりきっていない身体で探し回った。生きているなら見つけたかった。たとえ死んでいたとしても、せめて自分の目で確かめたかった。

　けれど、レオナは見つからなかった。

　残されていたのは、あの槍だけだった。

「……どこ行っちゃったのよ」

　ニーナは膝を抱えた。

　あの日から、すべてが変わってしまった。

　右肩の傷は治った。それでも、以前のように大きな魔剣を振るうことができなくなった。

　最初は、傷が治りきっていないせいだと思った。時間が経てば元に戻る。そう信じて、何度も剣を握ろうとした。

　けれど、どうしても駄目だった。

　剣を持つたびに、あの戦場を思い出した。自分の手から魔剣が落ちた音。柱に縛られ、何もできずに見ているしかなかった時間。そして、自分を助けるために武器を捨てたレオナの姿。

　右腕に力が入らなくなる。

　何度試しても同じだった。

　結局、軍へ戻ることはできなかった。

　兵士長だった頃の仲間にも会わなくなった。誰かに責められたわけではない。それでも、あの戦いのことを聞かれるのが怖かった。

　レオナのことを話すのも嫌だった。

　最初の頃は、食事もまともに喉を通らなかった。朝が来ても起きる理由がなく、夜になっても眠れない。

　あのとき、部下の悲鳴に気を取られなければ。

　魔剣を落とさなければ。

　自分が捕まらなければ。

　レオナは死なずに済んだのではないか。

　何度考えても、最後はそこへ戻ってしまう。

　自分なんかが生き残るくらいなら、レオナが生きていた方がよかった。

　そう思ったことも、一度や二度ではなかった。

　いっそ死んでしまおうと考えた夜もあった。

　けれど、できなかった。

　レオナは自分を助けるために、あの丘へ歩いてきたのだ。

　その命を、自分で捨ててしまうことだけは、どうしてもできなかった。

「……勝手に助けといて」

　暗い部屋に、ニーナの声が落ちた。

「責任取らないで死んだりしてさ」

　少し笑おうとしたが、うまくいかなかった。

　だから、生きることにした。

　国のためにもう一度立ち上がろうとか、レオナの分まで立派に生きようとか、そんなことは考えなかった。

　どうせ生かされた命なら、これからは好きなことだけして生きてやろう。

　そう決めたとき、思い浮かんだのが舞台だった。

　ニーナの両親は、国家サーカス団の団員だった。幼い頃から音楽と踊りに囲まれ、舞台の上で客を楽しませる方法を教わって育った。

　扇の扱いも、軽やかな足運びも、客の視線を集める仕草も、身体が覚えている。

　本当なら、ずっとサーカスで生きていくはずだった。

　けれど、若い頃のニーナは、踊ることよりも剣を振るう方が好きだった。

　『私、戦う方が向いてる』

　そう言って両親の反対を押し切り、サーカス団を飛び出した。そして、レオナに誘われるまま軍へ入った。

　あの頃は、まさか自分が踊り子になるなんて思ってもいなかった。

　けれど、久しぶりに舞台へ立ってみると、案外悪くなかった。

　音楽が流れれば身体が動く。客が喜べば嬉しいし、拍手を浴びればもっと上手く踊りたくなる。

　初めはただ、何も考えずに過ごせる時間が欲しかった。

　それがいつの間にか、舞台に立つこと自体が楽しみになっていた。

　今では、踊り子バニーとして稼いだ金で好きな酒を飲み、気ままに旅をしている。

　誰かの命令を聞く必要もない。戦場へ行く必要もない。

　ようやく手に入れた、自分の生活だった。

　それなのに。

　『でもね、なんとかして……王女様は――』

　ふと、あの日のレオナの声が蘇った。

　『え？　今なんて言った？』

　『……頼んだわ、ニーナ』

　ニーナは顔を上げた。

「……何だったのよ、あれ」

　五年間、ずっと引っかかっている言葉だった。

　戦争のあと、王家は全滅したと発表された。国王も王妃も、王女も、誰一人として生き残らなかったと。

　けれど、あのときのレオナは、確かに王女について何かを伝えようとしていた。

　何を言おうとしたのか。

　何を頼みたかったのか。

　答えを聞く前に、すべてが終わってしまった。

「……レオナが生きてる、ね」

　ニーナは小さく呟いた。

　デイジーは、鉄の魔女の正体がレオナだと言った。魔族側にいて、三か月後にはダズリンへやってくるのだと。

「そんなの、信じられるわけないでしょ」

　罠かもしれない。

　軍が自分を連れ戻すために、嘘をついているのかもしれない。

　それに、もし本当に生きていたとしても、どうして五年間も帰ってこなかったのか。

　分からないことばかりだった。

　何より、期待するのが怖かった。

　死んだと思っていた人が、実は生きていた。

　そんな都合のいい話を信じて、もし違っていたら。

　今度こそ、立ち直れる気がしなかった。

「……どうせ罠よ」

　声に出してみた。

「そう。絶対、罠」

　誰も答えなかった。

　ニーナはため息をつき、ベッドの横へ目を向けた。

　そこには、デイジーから渡された大きな金貨の袋が置かれている。

　一千万ゴールド。

「……別に」

　ニーナは袋を見つめたまま呟いた。

「お祭りに出るだけだし」

　戦いに行くとは言っていない。

　レオナを助けるとも言っていない。

　ただ、踊り子バニーとして、三か月後のダズリンで舞台に立つ。それだけの話だ。

「そうよ。ステージの仕事なんだから」

　自分に言い聞かせるように呟いて、もう一度横になろうとした。

　ところが、なかなか眠れなかった。

　右肩をさすりながら、ぼんやりと天井を見つめる。

　しばらくして、ニーナはぽつりと言った。

「……魔剣、新しいの買っとこうかな」

　言ってから、自分でも少し驚いた。

　もう戦わない。

　そう決めたはずだった。

　魔剣を持てるかどうかさえ分からないのに、頭の中では、昔よく通っていた武器屋の品揃えを思い浮かべている。

「でも、魔剣って高いのよねぇ……」

　ニーナは再び金貨の袋を見た。

　一千万ゴールド。

「……買えるかな」

　しばらく考えてから、慌てて付け足した。

「護身用よ。護身用」

　誰も聞いていなかった。

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本作はすでに最終回まで完成してます。引き続きお楽しみください！