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#2 討伐命令、ただし無視

　翌朝。

　昨夜の騒ぎが嘘だったかのように、ダズリンの空には穏やかな朝日が差していた。

　けれど、街の空気は明らかに昨日までとは違っていた。

　宿屋の窓から見える通りでは、荷物を抱えて急いで歩く家族がいる。

　港には普段より多くの馬車が集まり、街を離れようとする者たちが順番を待っていた。

　三か月後に、魔族がまた来る。

　その言葉は一晩で街中へ広まっていた。

　デイジーもいつもより早く起き、出かける準備をしていた。

「デイジーさん、おはようございます」

　宿の一階へ下りると、受付にいた女将がいつものようににこやかに声をかけてきた。

「昨夜はお休みになれましたか？」

「はい。ありがとうございます」

　デイジーもいつもの笑顔を返す。

「ちょっと出かけてくるので、部屋の鍵預けときますね」

　鍵を受け取りながら、女将の顔が少し曇った。

「昨日はあんなことがありましたから……どうかお気をつけてくださいね」

「うん。ありがとう」

　デイジーが笑うと、女将も少し安心したように笑った。

「それにしても、デイジーさんがこちらに滞在されてから、もう随分経ちましたね」

「そうだねぇ」

「知る人ぞ知る吟遊詩人のデイジーさんが、こんな小さな宿に長くいてくださるなんて、本当に光栄なんですよ」

「そんな大げさな」

「大げさじゃありませんよ。最近は暗い話ばかりでしょう？　でもデイジーさんが広場で歌ってくださる日は、街のみなさんが楽しそうで」

　女将は少しだけ声を落とした。

「こんな世の中だからこそ、歌って必要なんでしょうね」

「……そうだといいな」

　昨晩、魔族が現れるほんの少し前まで、子どもたちは笑っていた。

　大人は酒を飲み、みんなで歌っていた。

　デイジーは、そんなダズリンが好きだった。

「素敵な街だからさ。つい長居しちゃった」

「まあ、嬉しい」

「海を見ながらゆっくり詩も書きたいし、もうちょっといるつもり。しばらくよろしくね」

「もちろんです！　どうぞゆっくりしていってください」

　――それに昨晩のことも気になる。

　もっと調べたい。

「そうそう！」

　女将が何かを思い出したように声を上げた。

「デイジーさんにお渡ししないといけないものがありました」

「ん？」

　女将が受付の奥から、一通の封書を取り出す。

「お手紙です」

　デイジーの視線が封筒へ落ちた。

　見覚えのある紋章が目に入る。

「誰から？」

　分かっていた。

　それでも聞く。

「国家軍司令部からです」

　ほんの一瞬、デイジーの笑顔が止まった。

「早急にお渡ししてほしいとのことで」

「……そう」

　すぐにいつもの笑顔へ戻る。

「ありがとう」

　デイジーは封筒を受け取った。

　女将は少し驚いたようにそれを見る。

「デイジーさんって、本当にすごい方なんですね」

「なんで？」

「国家軍ともお知り合いなんて。吟遊詩人のお仕事で、軍の方とも――」

　パチン。

　乾いた音が響いた。

　デイジーが指を鳴らしていた。

「……え？」

　女将の言葉が止まり、目から表情が消えた。

　身体は立ったままだが、意識だけが少し遠くへ退いたような顔になった。

　デイジーは女将を見ながら、小さく息を吐く。

「ごめんね」

　さっきまでの明るい声とは違う、静かな声だった。

「やっぱり気が変わった」

　女将は無表情のままデイジーを見る。

「今日、この宿を出る。チェックアウトしていい？」

「はい。かしこまりました」

　女将は機械のように返事をした。

　デイジーは財布を取り出す。

「これまでの宿泊料金」

「はい。かしこまりました」

　金を差し出すと、デイジーは少しだけ女将の顔を見た。

「それから」

　もう一度、パチン、と指を鳴らす。

　今度は女将の身体から力が抜けた。

「……っ」

　倒れる前にデイジーが身体を支え、そのまま近くのソファへ運んだ。

　呼吸が楽になるよう身体を横向きにし、髪が顔へかからないよう、そっと横へ避ける。

「ごめんね、おかみさん」

　デイジーは少し寂しそうに笑った。

「ご機嫌な吟遊詩人デイジーちゃんはね、国家軍と繋がってるって、知られちゃいけないの」

　眠っている女将へ話しかける。

「今ね、ちょっと記憶を消させてもらった。全部消したわけじゃないよ。私が軍から手紙を受け取ったところと、その少し前後だけ」

　国家軍にいた頃、彼女は人の記憶に触れる術を学んでいた。

　今は軍を離れているが、旅の途中で集めた情報を司令部へ売ることがある。

　その関係が広まれば、自由な吟遊詩人として各地を歩くのも難しくなる。

　忘却術は万能ではない。

　人間の記憶を大きく壊せば、その人そのものまで壊しかねない。

　だから、できるだけ小さく、必要な部分だけを抜き取る。

　それでも使いたくない術だった。

「何回もやるとよくないから、本当にごめん」

　デイジーは女将の手を握った。

「この宿のご飯、おいしかったなぁ」

　返事はない。

「また来るからね」

　少しだけ強く握る。

「絶対,無事でいてね」

　三か月後、この街がどうなるか分からない。

「……どうせ、私がここに長くいたことも、少し曖昧になっちゃうかもしれないけど」

　デイジーは立ち上がり、荷物を背負った。

　そして国家軍の封筒を開く。

「なになに〜？」

　読み進めるうちに、表情から笑みが消えた。

「……軍議への召集」

　日時と場所、そして最優先事項が記されている。

「……やっぱりね」

＊

　数日後。

　国家軍司令部の会議室には、何人もの軍幹部が集まっていた。

　五年前の大戦で王国が崩壊して以来、国家軍は生き残った兵士や各地の有力者たちと協力し、国の秩序をどうにか維持してきた。

　王宮で行われていた昔の軍議とは違い、会議室は質素だった。

　大きな木の机を囲む軍人たちの表情にも、かつてのような余裕は見られない。

　その中で、旅芸人の格好をしたデイジーだけが、明らかに浮いていた。

「デイジー・ウォーカー」

　正面に座る議長が呼ぶ。

「はーい」

「急な召集に応じてもらってすまない」

「ほんとですよ。こっちは予定がいっぱいだったんですから」

「今回は緊急事態だ」

「分かってますよ」

　デイジーは椅子へ深く座り、足元に置いた楽器を寄せた。

「満月の夜にダズリンへ現れた魔族部隊についてだ。特に、鉄の魔女について話を聞きたい」

　議長が一枚の資料を取り出した。

「我々の調査では、あの日現場に君がいたことが分かっている」

「よく調べましたねぇ」

「元隠密部隊の人間の居場所くらい把握している」

「それ怖いなぁ」

　デイジーが苦笑すると、議長は構わず続けた。

「鉄の魔女について、何か分かったことはないか」

「見たよ」

「詳しく話してくれ」

「正体も分かりました」

　会議室が静まり返った。

「何？」

　議長が身を乗り出す。

「誰なんだ？」

「北の島の魔族の有力者か？」

「どんな人物だ？」

　質問が一気に飛んでくる中、デイジーは片手を上げた。

「待って待って。先に情報料をください」

「……何？」

「情報料です」

　議長の顔が引きつった。

「国家の危機だぞ」

「だから？」

「元軍人だろう」

「元です」

「国が滅びようとしているんだぞ！」

「そうですねぇ。でも、情報は情報ですから」

　デイジーはにっこり笑った。

　議長はしばらく彼女を見つめていたが、やがて大きなため息をついた。

「十万ゴールド」

「じゃ、帰ります」

　デイジーが椅子から立ち上がる。

「待て！」

「それじゃ次の街までの旅費にもならないじゃないですか」

「五十万！」

「もう一声！」

「……百万ゴールドだ」

　デイジーは少し考えるふりをした。

「うーん……ま、いっか。成立！」

　議長が部下に合図すると、大きな金貨袋が机の上へ運ばれてきた。

　デイジーは中を確かめ、満足そうに頷いた。

「うん。ちゃんとある」

「早く話せ！」

「分かりましたよぉ」

　デイジーは袋を足元へ置き、椅子へ座り直した。

「あれこれ説明するのも面倒だから、結論から言うね」

　軍幹部たちが彼女へ顔を向けた。

「あの鉄の魔女の正体だけど」

　デイジーは一度だけ息を吸った。

「レオナ・ジョーンズだよ」

　誰も声を出さなかった。

「……何？」

　やがて、一人の軍人が口を開く。

「レオナ……ジョーンズ？」

「五年前に戦死した、王の犬の兵士長か？」

「そう」

　デイジーは静かに答えた。

「レオナ・ジョーンズ。間違いないと思う」

　会議室が一気に騒がしくなった。

「あり得ない！」

「レオナは死んだはずだ！」

「遺体は発見されていなかったが……」

「では、魔族に回収されたということか？」

「それならなぜ、魔族側にいる！？」

「人間を裏切ったのか！」

「それは違うと思う」

　デイジーの声に、何人かが口を閉じた。

「なぜそう言える？」

「知ってるから」

「五年前の彼女をか？」

「うん。少なくとも、私が知ってるレオナ先輩は、人間が嫌になったから魔族側につくような人じゃない」

「では、操られていると？」

「分からない」

「魔族の魔法か？」

「それも分からない」

　デイジーは腕を組んだ。

「私は医者でも魔族の研究者でもないからね。ただ……何かあったんだと思う」

「しかし、君は正体が分かったと言ったな。顔を見たのか？」

「顔は仮面で隠れてた。でも、槍の動きが同じだった」

　デイジーは机の上に置かれた資料へ目を向けた。

「それに、声も聞いた。あの人の声だったよ」

　軍人たちは顔を見合わせた。

　やがて、年配の軍人が静かに口を開いた。

「仮に本当にレオナ・ジョーンズだとすれば……厄介だな」

　別の軍人が頷く。

「王の犬でも最強の一人だった」

「槍に関しては、軍内でも並ぶ者がほとんどいなかった」

「しかも今は魔族の力を得ている。ダズリンでの報告が事実なら、広範囲の人間の身体を一度に止められるらしい」

「正面から兵をぶつければ、被害は甚大だ」

「では、どうする？」

　年配の軍人は、机の上の報告書を指で叩いた。

「大軍を送っても意味はない。百人集めようが千人集めようが、近づく前に全員動けなくなれば同じことだ」

「では、少数精鋭で？」

「そうだ。ただし、一人一人が並の兵士とは比較にならないほど強くなければならん」

　そこで、議長の視線がデイジーへ向いた。

「デイジー・ウォーカー」

　嫌な予感がした。

「……何？」

「君に頼みたいことがある」

「嫌です」

「まだ何も言っていない！」

「顔で分かるんだもん」

「聞け！」

　議長は少し身を乗り出した。

「鉄の魔女に対抗できる者を集めてほしい」

　デイジーの笑顔が消えた。

「……私が？」

「レオナ・ジョーンズの強さを知っている者でなければ、人選は難しい」

「軍の中から選ばればいいじゃないですか」

「それができれば、そうしている」

　議長は資料を机へ置いた。

「元国家軍の兵士長が魔族となり、人類への攻撃を宣言した。この事実が広まれば、軍の権威にも関わる」

　デイジーは眉を寄せた。

「……それが理由？」

「理由の一つだ」

「人間を守るより、軍の面子が大事なんですか？」

「言葉を選べ」

「選んでますよ」

　会議室の空気が重くなる。

　議長は彼女の言葉には答えず、説明を続けた。

「表立って大部隊を動かせば噂になる。だから、正式な軍部隊としては動かさない」

「私兵団ってこと？」

「そうだ。表向きは軍とは無関係の部隊として動いてもらう」

「都合いいですねぇ」

「必要な措置だ」

　デイジーは肩をすくめた。

「それで？　期限は？」

「三か月後の、次の満月の祭りまでだ」

「そんな短い期間で、レオナ先輩と戦える人なんて簡単に集まりませんよ」

「分かっている。だが、それまでに可能な限りの戦力を整えてほしい」

「条件は？」

「鉄の魔女と戦えること」

「雑だなぁ」

「金は出す」

「いくら？」

「必要なだけ」

「それ先に言ってくださいよ」

　デイジーが少しだけ笑った。

　しかし、議長の次の言葉で、その笑みは止まった。

「そして」

　議長がまっすぐに彼女を見た。

「鉄の魔女を殺せ」

　デイジーは何も答えなかった。

「正体がレオナ・ジョーンズであろうと関係ない。三か月後に魔族が再びダズリンへ来る前に、可能なら接触して排除する。難しい場合は、次の襲撃時に討て」

　議長は淡々と続けた。

「証拠として、首を持って帰れ」

　デイジーの指が、机の下で僅かに動いた。

「……随分、簡単に言いますね」

　デイジーの声は静かだった。

「複雑な気持ちは分かる」

「分からないでしょ」

「デイジー・ウォーカー。任務だ」

「……分かってます」

「国家軍隠密部隊の元精鋭だった君なら、抜かりなくやれると信じている」

「もう辞めたんだけどなぁ」

「国の未来のためだ」

「便利な言葉ですね、それ」

　議長は答えなかった。

　デイジーは足元の楽器を手に取り、椅子から立ち上がった。

「分かりました」

　それだけ言って、会議室を出た。

＊

　司令部の外へ出ると、夕方の風が頬を撫でた。

　デイジーは人通りの少ない路地へ入り、壁にもたれた。

　軍議の間はできるだけ考えないようにしていたことが、ようやく頭の中へ戻ってくる。

　三か月後、魔族はまたダズリンへやってくる。

　あの黒い戦艦に乗って、鉄の魔女も現れるのだろう。

「……殺せ、か」

　デイジーは鞄の持ち手を握り直した。

　五年前、レオナは死んだと思っていた。

　けれど、遺体は見つからなかった。

　だから、どこかで生きているかもしれないと、何度も考えた。

　そんな都合のいいことがあるわけないと、自分に言い聞かせたこともある。

　それなのに、本当に生きていた。

　姿はすっかり変わってしまっていたけれど、あの槍の動きも、声も、確かに覚えていたものだった。

「五年も待って、やっと会えたのに」

　デイジーは壁に背中を預けたまま、空を見上げた。

　レオナがどうして魔族側にいるのかは分からない。

　操られているのかもしれないし、記憶を失っているのかもしれない。

　あるいは、デイジーの知らない五年間に、本当に人間を憎むような出来事があったのかもしれない。

　考えても答えは出なかった。

　ただ、ひとつだけ分かっていることがあった。

　レオナが自分の意思であそこに立っているのかどうか、デイジーはまだ確かめていない。

　それなのに、殺すと決めることなんて。

「……違うな」

　デイジーは壁から身体を起こした。

「殺すの……やだなぁ！」

　思わず声に出すと、少しだけ胸が軽くなった。

「私は……先輩を連れて帰りたいんだよ」

　そのためには、まず彼女のところまで辿り着かなくてはならない。

　声だけで大勢の人間を動けなくする相手だ。

　軍が考えているように、並の兵士を何人集めても太刀打ちできないだろう。

　それなら、レオナと渡り合えるだけの力を持つ仲間たちを探せばいい。

　彼女のことをよく知っていて、一緒に戦してくれる人たちを。

　デイジーの頭に、懐かしい顔がいくつも浮かんだ。

　今はどこで何をしているのか、簡単には分からない人もいる。

　事情を話したところで、すぐに協力してくれるとも限らない。

「……うん。そうしよ！」

　デイジーは空を見上げた。

「先輩、ちょっと待っててね」

　肩の鞄を背負い直し、路地から通りへ出る。

　夕陽に染まる通りを歩きながら、デイジーは指を折って懐かしい顔を思い浮かべた。

「さて……誰から行こっかなぁ！」

　三か月。

　レオナ・ジョーンズを連れて帰る。

　そのための仲間集めが、ここから始まった。

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