13/22

#13 作戦会議には酒を

「こんばんは〜！　ごめんください〜……って、あれ？」

　酒場の扉を開けたデイジーは、思わず足を止めた。

　今日はソフィに呼ばれ、閉店後の酒場で作戦会議をすることになっていた。仲間も揃ってきたところだ。そろそろ情報を整理し、三か月後に向けて今後の動きを決めなければならない。

　そのつもりで来たのだが、店内から聞こえてきたのは真剣な話し合いではなく、賑やかな笑い声だった。

「ああ！　やっと来た！」

　カウンターの奥からソフィが手を振った。

「デイジーちゃん、いらっしゃい！」

「来たわね〜！」

　別のテーブルでは、すでに顔を赤くしたニーナがグラスを掲げていた。

「遅いわよ！」

「……ニーナさん？」

　デイジーは店内を見回した。テーブルには酒瓶が何本も並び、料理もかなり減っている。

「みんな、お酒飲んでるの？」

「飲んでいるわよ」

「なんで？」

「ソフィ！　デイジーにもビール！」

　クロエが声を上げると、デイジーは慌てて手を振った。

「いらない！　私、お酒飲めないんだって！」

「あ、そっか」

「いつものチョコレートドリンクでお願いします！」

「はいはい」

　ソフィが笑いながらカウンターへ戻る。その横では、マチルダが大皿のチキンを抱え込むようにして食べていた。

「デイジーちゃんも食べる？」

「え」

　差し出された皿には、ほとんど骨しか残っていない。

「マチルダさん、それ一人で食べたの？」

「うん」

「四人前くらいありそうな大皿だよね？」

「ちょっと足りなかった」

「……そうなんだ」

　デイジーが言葉を失っていると、ソフィがチョコレートドリンクを持ってきた。

「ごめんなぁ、デイジーちゃん。来るの遅かったから、先にパーティ始まってしもうた」

「パーティ！？」

「うん」

「私、作戦会議って聞いたんだけど！　パーティなんて聞いてない！」

「言うてへんもん」

「じゃあ何で始まってるの！」

「なんか始まってしまったんやもん」

「そんな自然発生する！？」

　ニーナがグラスを揺らしながら笑った。

「いいじゃない。作戦会議なんて飲みながらでもできるわよ」

「ニーナさん、もう酔ってるじゃん！」

「酔ってない」

「顔赤いです」

「照明のせいよ」

「絶対違う！」

　その隣で、マチルダがチキンを食べ終え、ソフィへ顔を向けた。

「ねぇ、ソフィ。今日ここに泊めてくれない？」

「ええで」

「モグも一緒」

「もちろん」

「やった！」

　マチルダは足元にいた小さなドラゴンを抱き上げた。

「モグ！　今日は野宿じゃないよ！」

　モグが嬉しそうに鳴いた。

「宿、取れなかったの？」

　デイジーが尋ねると、マチルダは頷いた。

「どこもいっぱいだった」

「今日は街に有名なスターさんが来てるからなぁ。ライブのお客さんで埋まっちょるんかも」

　ソフィの言葉に、クロエが顔を上げた。

「スター？　誰？」

「何、あんた知らないの？」

　ニーナが驚いたように見る。

「今かなり有名よ」

「へぇ。ニーナ詳しいんだね」

「まあね。私だって今は踊り子として舞台に立ってるんだから、業界のことくらい知ってるわよ」

　クロエがにやりと笑った。

「ニーナが業界人ぶってる」

「何よ！」

「安物の剣を持って踊っていクセに」

「それもう忘れなさい！」

　店内に笑い声が響いた。

　デイジーはチョコレートドリンクを一口飲んだ。このままでは一生作戦会議が始まらない気がする。

　その時、ソフィが思い出したように尋ねた。

「そうや、デイジーちゃん。今集めてる仲間って、これで全部なん？」

「あ！」

　デイジーが時計を見た。

「そう！　だから今日、みんなに集まってもらったんですよ」

「まだ来るの？」

　ニーナが聞く。

「うん。そろそろ来ると思うんだけど……」

　カラン。

　入口のベルが鳴った。

　全員が振り返ると、扉から一人の女性が顔を覗かせた。

「ごめんくださーい……」

　女性は店内を見回した。

「あれ、ここで合ってる？」

「来た！」

　デイジーの顔が明るくなる。

　しかし、次の瞬間。

「えっ！？」

　ニーナが勢いよく立ち上がった。

「サニーじゃない！？」

「え？」

　クロエも振り返る。ソフィはカウンターから身を乗り出した。

　入ってきたのは、すらりと背の高い、美しい女性だった。舞台とは違って簡素な服装をしているが、整った顔立ちと華やかな雰囲気は隠しきれていない。

　今や国中で知らない者はいないほどのスーパースター、サニーだった。

「ライブお疲れ様です！」

　デイジーが嬉しそうに駆け寄った。

「来てくれたんですね！」

「まあね。約束したし」

「ささ、こっちこっち！」

「……どうも」

　ジェマは席へ案内されながら、店内の面々を見回した。

　ニーナ。マチルダ。クロエ。そして、カウンターの向こうにいるソフィ。

　その顔を見た途端、足が止まりそうになる。

「じゃあ、紹介しますね！」

　そんなジェマの様子に気づかず、デイジーが全員の前に立った。

「こちらはサニーさん。レオナ先輩の幼なじみで、三か月後の戦いにも協力してくれることになっています！」

「よろしく〜」

　ジェマは軽く手を振った。

「それで、こちらがニーナさん。元国家軍の兵士長で――」

「今は踊り子」

　ニーナが横から付け足す。

「はいはい。それから、隣でチキン食べてるのがマチルダさん。その隣がクロエさんで、カウンターにいるのが――」

「……いいよ」

　ジェマが口を挟んだ。

「え？」

「紹介しなくていい」

　ニーナが眉を上げた。

「何よ、感じ悪いわね」

「そういう意味じゃないって」

「じゃあ何？」

　ジェマは少し困ったように笑った。

「知ってるから」

「……は？」

「この人たち、全員知ってる」

　店内が静かになった。

　デイジーが首を傾げる。

「え？　どういうことですか？」

　ジェマは帽子を取り、髪をかき上げた。

「まあ、見た目だいぶ変わってるから。分かんないと思うけど」

　昔の仲間たちがじっと見つめる。

「私、ジェマ・ハート」

　少し照れくさそうに笑った。

「昔、あのハート家にいた。覚えてない？」

　数秒の沈黙。

「……ジェマ？」

　ソフィが呟いた。

「え？」

　クロエが身を乗り出す。

「ジェマって、あのジェマ！？」

「そうだよ」

「ええええええええ！？」

　四人の声が酒場いっぱいに響いた。

　デイジーがびくっと肩を跳ねさせる。

「え！？　何！？　何ですか！？」

　ニーナはジェマの目の前まで歩いていき、まじまじと顔を覗き込んだ。

「ちょっと待って。……何その顔！」

「は？」

「全然違うじゃない！」

「だから変えたんだって！」

「顔変えたの！？」

「変えたよ」

「全部！？」

「ほぼ全部。腕の良い造顔術師にやってもらった」

　ソフィまでカウンターから出てきた。

「あー！　言われてみれば、目元とかちょっと面影あるわ！」

「近い近い！」

　クロエも反対側から覗き込む。

「ほんとだ！　でも、すっごい美人になってる！」

「昔から美人だったでしょ！」

「えー？」

「何その反応！」

　三人に囲まれるジェマを、マチルダだけが少し離れた場所から眺めていた。

　やがて、ぽつりと言った。

「……ジェマ、生きてたんだ」

　その一言で、騒がしかった店内が静かになった。

　ソフィがジェマの顔を見つめる。

「……ほんまやな」

　クロエも笑顔を消した。

「ハート家が壊滅したって聞いてから、ジェマのこと、誰も知らなかったから……」

「死んだのかと思ってたわ」

　ニーナが静かに言った。

　ジェマは少しだけ視線を逸らした。

「まあ、そう思われるようにしたからね」

「なんで？」

「いろいろあったの」

　ジェマは四人を見回した。

「でも、みんな元気そうでよかった」

　そして、いつもの笑顔を浮かべた。

「久しぶり」

　次の瞬間、ソフィが抱きついた。

「ジェマー！」

「うわっ！」

「生きてたぁ！」

　クロエも横から飛びつく。

「ほんとにジェマだ！」

「ちょっと、苦しいって！」

　マチルダまで立ち上がった。

「自分も！」

「待って！　チキン持ったまま来ないで！」

「なんで？」

「服が汚れるから！」

　ニーナは少し離れたところから笑っていた。

「相変わらず人気ね」

「見てないで助けてよ！」

　デイジーだけが、完全に取り残されていた。

「……え」

　抱き合っている四人と、それを眺めるニーナを見る。

「ちょっと待って。みなさん、知り合いだったんですか？」

「知り合いも何も」

　ニーナが振り返った。

「昔、一緒に遊んでたわよ」

「ええっ！？」

　デイジーは目を丸くした。

「ジェマさんがレオナ先輩の幼なじみのは知ってましたけど、みなさんとも！？」

「そうそう」

　クロエが笑った。

「レオナが連れてきたんだよ」

　ソフィも懐かしそうに頷く。

「学校帰りにな、レオナが突然『めちゃくちゃ強くて面白い子おるから行こう！』って」

「そうだった！」

　クロエが吹き出した。

「それで山まで連れていかれたんだよね」

「『私より強いやつ見つけた！』って言うてたなぁ」

　ニーナが笑う。

「そんな紹介だったの？」

「だいたいそんな感じ」

　ジェマは呆れたように肩をすくめた。

「人を珍しい魔物みたいに紹介しないでほしいよね」

「でも、ほんまに強かったもん」

　ソフィが笑った。

「最初はちょっと怖かったで」

「失礼だな。ソフィの方がよっぽど怖かったよ」

「何でやねん！」

「すぐ魔法撃ってくるから」

「ジェマが煽るからや！」

　マチルダが頷いた。

「二人、いつも喧嘩してた」

「してへん！」

「してたよ」

　クロエも笑う。

　ジェマはしばらくみんなの顔を眺めていた。

「……懐かしいなぁ」

　あの頃は、誰がどこの家の娘かなんて関係なかった。レオナに連れられて山へ集まり、日が暮れるまで遊んでいた。

　家に帰りたくなかったジェマにとって、あの山は何より自由でいられる場所だった。

　デイジーは五人の顔を見ながら、ようやく理解した。

　レオナと縁のある人たちを、一人ずつ探してきたつもりだった。けれど、彼女たちはずっと昔からつながっていたのだ。

「……すごい」

　思わず呟く。

「みんな、最初から仲間だったんですね」

「まあね」

　ジェマが笑った。

　その肩を、ソフィがぽんと叩く。

　「それにしても、まさかあのジェマが、今はサニー様とはなぁ」

「何、その言い方」

　ニーナが腕を組んだ。

「ほんとよね。あの山で魔物を追い回してた子が、今じゃ歌って踊ってスーパースター」

「やめて」

「女の子にキャーキャー言われちゃって」

「やめろって！」

「昔はあんなに泥だらけだったのにねぇ」

「うるさい！」

　再び店内に笑い声が広がった。

　デイジーはチョコレートドリンクを飲みながら、静かにため息をついた。

　今日、本当に作戦会議が始まるのだろうか。

＊

　ひとしきり再会を喜び、昔話で盛り上がったところで、デイジーはようやくテーブルを叩いた。

「はい！　みなさん！」

　誰も聞いていない。

「みなさん！！」

　今度は少し大きな声を出す。

　ようやく全員が振り返った。

「そろそろ作戦会議しません？」

　ニーナが首を傾げる。

「今してなかった？」

「してないです！　ずっと昔話しかしてない！」

「ええやん、久しぶりなんやから」

　ソフィが笑う。

「その気持ちは分かるけど！」

　デイジーは持ってきた資料をテーブルに広げた。

「ひとまず、今集められるメンバーは全員揃いました」

　ニーナ、マチルダ、ソフィ、クロエ、ジェマ。そして自分。

　デイジーは一人ずつ顔を見回した。

「ここからが本題です」

　ようやく、みんながグラスや料理から手を離した。

「このメンバーで、どうやってレオナ先輩を取り戻すか」

　誰もすぐには答えなかった。

「それでな」

　ソフィが口を開いた。

「みんなに報告せなあかんことがあるねん」

「何？」

　ニーナが尋ねる。

「前にデイジーちゃんからレオナの話を聞いてから、ずっと魔族化の呪術について調べてたんよ」

　ジェマが驚いた顔をする。

「ソフィが？　そんなこと調べられるの？」

「ジェマ、知らないの？」

　クロエが笑った。

「ソフィ、元王の鳥だよ」

「……え？」

　ジェマはソフィを見た。

「ほんとに？」

「ほんまやで」

「……あの、昔どんくさかったソフィが？」

「どういう意味やねん！」

「だって、昔は魔法撃って自分でびっくりしてたじゃん」

「いつの話してんの！」

　クロエが横から笑う。

「今もどんくさいよ。スライムに追い回されてた」

「クロエ！　あんただってあの時逃げてたやん！」

　ジェマが目を丸くした。

「大丈夫なの？　王の鳥って」

「ちょっと！」

　デイジーが割って入った。

「ソフィさんの話、聞きましょう！」

　ソフィは咳払いをした。

「……せやで。あの時のスライムな、魔法撃って消そうとしたら」

　デイジーが即座に遮る。

「違う！」

「え？」

「その話じゃない！」

　マチルダが横から手を上げる。

「あ、チキンおかわり」

　デイジーはしばらく全員を見た。

「……このメンバー、不安になってきた」

　はいはい〜とソフィは席を立ったが、おかわりチキンを準備しながら、急に話を戻した。

「レオナの話だけどな。結論から言うと、魔族化を解除する方法は見つかった」

　デイジーが身を乗り出した。

「本当ですか！？」

「うん。ただし、かなり危険な方法や」

　チキンを持ったお皿をマチルダの前に置くと、ソフィは古い研究資料をテーブルの中央へ置いた。

「まず、魔族化の呪術は、普通の呪いとは違うねん。人間の身体に魔族の力を加えるんやなくて、魔族としての生命に作り変えてしまう」

　ニーナが眉を寄せた。

「じゃあ、普通の解呪魔法じゃ戻せないってこと？」

「そういうこと。無理に呪いだけ消しても、身体そのものが維持できへん可能性がある」

「……それで、どうするの？」

　クロエが尋ねる。

　ソフィは資料の一節を指さした。

「調べた限り、方法は一つしかなかった」

　全員がソフィを見た。

「魔族としての生命を、一度完全に終わらせるんよ」

「……終わらせる？」

　マチルダが聞き返した。

　ソフィは頷いた。

「レオナを、一度殺さなあかん」

　テーブルが静まり返った。

「……ちょっと待って」

　ニーナが口を開く。

「私たちはレオナを助けるために集まったのよね？」

「そうやで」

「なのに、殺すの？」

「最後まで聞いて」

　ソフィは資料の次のページを開いた。

「魔族としての生命が完全に止まれば、身体を魔族に変えていた力も消える。その直後、人間だった身体がまだ残っている間に、死者蘇生の魔法をかけるんや」

　デイジーが資料を覗き込んだ。

「……人間として、もう一度生き返らせる？」

「そう。それが、文献に残ってた唯一の方法や」

「じゃあ！」

　クロエの顔が明るくなる。

「それができれば、レオナを元に戻せるんだね！」

「理論上はな」

　ソフィは頷いた。

「ただし、失敗は許されへん。蘇生が間に合わなかったら、レオナは本当に死んでしまう」

　その言葉に、全員が黙った。

　デイジーは資料に書かれた文字を見つめていた。

　レオナを殺す。

　軍から命じられた任務と、同じことをしなければならない。

　けれど、今度は違う。

　その先に、レオナを取り戻す方法がある。

「……それで、何が必要なんですか？」

　デイジーが尋ねた。

　ソフィは顔を上げた。

「蘇生魔法を使える僧侶や。それも、かなり腕の立つ人でないとあかん」

「蘇生魔法……」

　ニーナが呟く。

「死んだ人間を生き返らせる魔法なんて、本当にあるの？」

「あるにはある。ただ、使える人はほとんどおらへん」

　ソフィは別の資料を開いた。

「五百年くらい前、メティスっていう伝説の大司教がおってな。その人と、一部の弟子や後継者が蘇生術を使えたって記録がある」

「五百年前……」

　デイジーが驚く。

「そんな昔の話なんですか？」

「せやねん。しかも、その系譜は昔の魔族との戦争で途絶えたって記録になってる」

「じゃあ、今は？」

　ニーナが聞いた。

「王の鳥の記録では、使える人は残ってへんことになってる」

「そんな……」

　マチルダの顔が曇った。

「でも、絶対におらへんとは限らんよ」

　ソフィは資料を閉じた。

「古い記録やし、王の鳥が把握してなかった僧侶もおるかもしれへん。せやから、探す価値はあると思う」

　その時だった。

「……蘇生魔法？」

　ジェマが小さく呟いた。

　頭の中に、一人の女性が浮かんだ。

　山の中で出会った、長身の美しい弓使い。深いフードの下から覗く整った顔立ち。そして、死んだ少女を生き返らせた、あの光。

『蘇生魔法です』

　あの人は、確かにそう言った。

「……」

　ジェマの手が止まる。

「ジェマさん？」

　デイジーが気づいた。

「どうしました？」

「え？」

「何か心当たりあります？」

「……」

　ある。

　ものすごくある。

　しかも、ついこの間会ったばかりだ。

　けれど、ジェマはすぐに答えなかった。

＊

『よかったら一緒に街行かない？』

『ううん。いいです』

『ご飯くらい！』

『大丈夫です』

『じゃあ途中まで！』

『大丈夫です』

『せめて名前！』

『またね、ジェマさん』

＊

「……」

　ジェマは頬を膨らせた。

「ない」

「……え？」

　デイジーがじっと見る。

「ほんとに？　今、明らかに何か思い出してませんでした？」

「気のせい」

「顔に出てましたよ」

「出てない」

　ジェマはグラスを手に取り、ぐいっと酒を飲んだ。

　別に、振られたから言いたくないわけじゃない。

　名前も知らないし、どこにいるかも分からない。そんな人のことを話したところで、どうしようもないじゃないか。

　……そう。それだけ。

「まあ、そんな簡単に見つかる人やないと思うけどな」

　ソフィが言った。

「でも、手がかりはある」

　デイジーが顔を上げる。

「手がかり？」

「南にスルバン大聖堂があるやろ。あそこなら古い宗教資料も残ってるし、僧侶も大勢おる。メティス様の系譜について、何か知ってる人がおるかもしれへん」

「なるほど！」

　デイジーが頷いた。

「確かに、あそこなら蘇生魔法について詳しい人がいるかもしれませんね」

　クロエが尋ねる。

「じゃあ、次はそこに行く？」

「そうしましょう！」

　デイジーは資料をまとめた。

「次の目的地は、スルバン大聖堂。そこで蘇生魔法を使える僧侶を探します！」

　ソフィが頷いた。

「せやな。私も、ほかに方法がないか調べ続けるわ」

「お願いします！」

　ようやく、次にやるべきことが決まった。

　今の自分たちだけではレオナを救えない。けれど、必要なものが分かったなら、あとは探すだけだ。

　三か月後までに、必ず。

　その隣で、ジェマだけは黙ってグラスを眺めていた。

　蘇生魔法を使える僧侶。

　……あの人は最後に『またね』と言った。

　だったら、もう一度会えるかもしれない。

　ジェマはそっとグラスを置いた。

　みんなに教えるのは、それからでも遅くない。

　まずは、あの美人を見つけ出す。

　そして今度こそ、名前を聞いてやる。

　ジェマは一人、心の中でそう決めた。

読んでいただきありがとうございました！

ご評価が励みになります。少しでも気になったら、お手数ですがポチッと反応いただけると大変嬉しいです！

本作はすでに最終回まで完成してます。昼12時、夜22時の1日2回投稿してますのでよかったらブックマーク登録もお願いします！