沼地のダンジョン
翌朝、六時前。
白いハッチバックの後部座席に座ると、背中にまだ朝の冷えが残っていた。霧島が運転席、真凛が助手席。
車は関越道へ乗った。朝の光が、ビルの窓から山の方へ移っていく。霧島のスマートウォッチは、出発から十分で三回鳴った。
「見なくていいのか」
「あ、今はいいです。運転中ですし」
「いつもは見るだろ」
「今日は、安全運転です」
助手席の真凛が、地元資料を開いた。
「今回のC-287は、正式名称は利根山麓C-287。現地管理者は高村絹江さん、五十六歳。先代から引き継ぎ。周辺は林業と観光農園。そこで使われている水路に、ダンジョンからモンスターが漏出しているみたいです」
サービスエリアで一度停まった。俺は缶コーヒーを買い、真凛は資料を持ったまま車から降り、霧島は電話をしている。
「はい。はい、まだ現地です。いえ、……はい、分かっています」
俺は缶コーヒーを開けた。苦い。朝飯を食ってから出ればよかった。腹の底が軽い。
＊
昼前、沼田市役所の会議室に入った。
机の上に、古い記録のコピーと、地図と、合同チームの撤退報告書が並んでいた。地元管理者の高村絹江は、背筋の伸びた女性だった。眼鏡の縁が太い。作業着の袖口に、土がついている。
「遠いところ、ありがとうございます」
「いえ」
自治体の担当は若い男で、緊張していた。机に広げた図面の端を、押さえた。
「被害は、今のところ、水路の逆流が二件。観光農園の排水が一件。けが人は、合同チームの撤退時に三人、軽傷です」
「死者は」
「いません」
高村さんが、A4の紙をこちらへ押し出した。
「合同チームの観測担当が、撤退前に置いていったものです。中層沼地の深部反応。波形が、今までの沼地個体と違う、と」
真凛が紙を受け取り、目を通す。
「篠塚さん」
「なんだ？」
「周期の揺れ方は、C-087で観測した深層反応に近いです」
「なるほど」
高村さんが、口を結んだ。
「この水路が使えないと、山の下の田んぼに水を回せなくなって困るんです」
「わかりました、現地で確認してみましょう」
「お願いします」
会議室を出て、C-287の入口へ向かった。山の麓にある古い管理小屋。木の扉に、C-287の札がかかっている。ペンキが剥げて、数字の端が薄くなっていた。
入口の周りには、水路。細い水が、石の溝を走っている。濁ってはいないが、流れが不規則に揺れている。
高村さんが指を差した。
「いつもはこのくらいまでの水位なんですが、このくらいしか流れなくなってしまって」
真凛がメモを取る。霧島は水路の脇に膝をついて、流れを見ていた。靴の先に泥がつくのも気にしていない。
「霧島さん」
真凛が声をかけた。
「はい」
「体調は大丈夫ですか？ぼーっとしていましたが」
「え、あ、大丈夫ですよ！睡眠不足はコーヒーで乗り切りますから」
「それならよいのですが……」
「本当におかあさんみたいですねぇ」
霧島は笑った。
＊
１４時ごろ。地元の小さな食堂に入った。
おっきりこみの店だった。木の卓に、年季の入ったメニュー札。鍋の湯気が、厨房から客席まで流れてくる。味噌の香ばしい匂い。
鉄鍋で出てきたおっきりこみは、幅広の麺が汁の中で重なっていた。白菜、ねぎ、人参、里芋、舞茸、豚肉。味噌仕立ての汁が、鍋の縁で小さく泡を立てている。箸を入れると、里芋の角が少し崩れた。麺は厚く、持ち上げると汁をまとって、湯気が顔にかかった。
俺は一口啜った。味噌が濃く、野菜の甘さが出ている。麺はもちっとしていて、おいしい。
「うまいな」
「はい」
真凛は舞茸を箸で割って、ゆっくり口に入れた。
「香りが強いですね」
霧島は、鍋の前で箸を持ったまま、少し止まっていた。
「霧島」
「はい？」
「食べないのか？」
「はーい。食べます。私猫舌なんですよ。篠塚さんに言われたら、食べないわけにいかないですねぇ」
箸で幅広の麺を持ち上げ、口に入れる。熱かったのか、少しだけ肩が上がった。
「熱っ。……でも、美味しいです」
＊
外は山の夕方で、窓の向こうが早く暗くなっていた。
俺たちは再度、高村さんと合流した。
手には、古い紙袋がある。
「これ、昔の管理日誌の写しです。全部は整理できていませんが、今夜のうちに読める分だけでも」
真凛が受け取った。
「お借りします。原本はお返しします」
「お願いします。テレビに映るような事故が起きる前に、どうにかしたいんです」
霧島が、深く頭を下げた。
「明日C-287に篠塚が潜行します。地元の方が立ち入らないよう、今夜から立ち入り規制の対応だけお願いします」
高村さんが頷き、紙袋から手を離した。
宿へ戻る道で、霧島のスマートウォッチがまた鳴った。
「見なくていいのか」
「今は、こっちの方が先です」
真凛が横目で見ている。
山の夜気は冷たかった。腹の中のおっきりこみだけが、まだ熱を持っていた。
部屋に戻ると、真凛は高村さんから預かった管理日誌を読み始めた。古い紙のコピーは、端が薄く黄ばんでいる。水路の小さな異常、落石、観光農園の排水詰まり、沼地個体の出現時刻。
真凛は、管理日誌とにらめっこを続けるようだ。
俺は畳に腰を下ろした。移動と聞き取りだけなのに、腰に来ている。
もう若くないな。
明日は沼地だ。足場が悪いと、さらに腰に来る。だが、現地でしか分からないものがある。
川の流れが奏でる、ささやかな音が外から聞こえてきていた。
