あやかしの海、硝子の揺り籠 〜結界術師の次男坊は、独自開発の『法具』と『小隊戦術』で平安異世界を圧倒する〜

1部:2幕:教導寮七級童~五級童

48話 : 声の届く距離

　札は三本。場所は、いつもの武術場だった。

　日下部訓導が腕を組んで立っている。両脇に六年次の助手が二人。同じ顔ぶれ。同じ配置。初めてここに立ったときと何も変わっていなかった。変わったのは——こちらだけだ。

　朔は息を整えた。左に凌。右の少し離れた位置に善次郎。その後ろに蓮。足の位置を確かめるまでもなかった。いつのまにか、この並びに体が馴染んでいた。

　日下部が顎を上げた。

　「始め」

　凌の足が前に出た。——一歩だけ。

　朔は声を出さなかった。凌がちらりとこちらを見た。短い視線。頷きも言葉もいらない。朔が小さく顎を引くだけで、凌の足が滑らかに動き出した。蓮がすでに内側に弧を描いて走り始めていた。善次郎が右に半歩寄った。蓮がそこを通り抜けることを知っている体の動きだった。

　蓮が右の助手の視界を横切った。一瞬の揺れ。凌がその隙間に滑り込み、腰を低く落とした。日下部の構えが微かに動いた——右足の軸がわずかに前に出ている。攻めの予兆。

　凌が足を止めた。

　朔は息を呑んだ。止めていない。声を出していない。凌が——自分で止まっていた。日下部の構えの変化を、凌が自分で読んだのだ。朔が声を出す前に、凌はもう判断を終えていた。

　日下部の右足が引かれた。構えが受けに戻る。一瞬の間。

　「今」

　朔の声は短かった。それだけでよかった。凌の体がばねのように弾けた。善次郎が左の助手の進路を薙刀の柄で塞いだ。蓮の声が走った——「凌、右の足元！」。

　凌の手が札を掠め取った。一枚。

　日下部が構えを解かない。「続けろ」と低い声が落ちた。

　二本目。善次郎が前に出た。一歩だけ。壁のような体が助手の視線を遮る。蓮が善次郎の影に入った。朔は助手二人の動きを視界の隅に置いたまま、日下部の目線を追っていた。日下部の意識が一瞬だけ善次郎に向いた。

　「凌」

　呼んだだけだった。凌はもう走っていた。善次郎が半身になった。蓮が善次郎の外側に出た——助手が蓮を追おうとして、善次郎の体に阻まれた。凌が日下部の脇を抜けた。二枚目。

　三本目は——凌が朔のほうを見た。ほんの一瞬。目が何かを問うていた。任せていいか、と。朔は頷いた。善次郎と蓮が同時に動いた。声はなかった。善次郎が両方の助手を正面から引きつけた。蓮が大きく回り込んだ。朔が日下部の意識を引くために、結界の構えをとった——左手を前に出し、法力の膜を指先に薄く展開する。

　日下部の目が朔に向いた。半拍。

　凌が背後から札を抜いた。

　三枚。全部だった。

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　日下部が腕を組んだまま、四人を見渡した。

　沈黙が落ちた。初めて模擬戦をやったあの日——札無しで終わったあの日、日下部は長く話した。「一人で戦う奴が四人いただけだ」と言った。次の日——初めて一枚取れた日は、もう少し短かった。「何が変わった」と問うて、四人が自分の言葉で答えるのを聞いた。

　今日は違った。

　「朔。お前、声を出したか」

　「……『今』と、一回だけ」

　「凌。お前は朔の声を聞いて動いたか」

　凌が少し考えた。

　「いや。俺が止まったのは、日下部訓導の構えが変わったからです。朔の声は——後から聞こえました」

　日下部が頷いた。腕を組んだまま。

　「最初は、声がなければ動けなかった。次に、声で動けるようになった。今は——声の前に足が動いてる」

　間を置いた。

　「それが信用だ」

　それだけだった。何も足さなかった。日下部が背を向けて武術場の奥に戻っていった。最初の日の半分にも満たない言葉だった。けれど、それで十分だった。言葉が減ったことそのものが——四人を認めた証だった。

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　放課後。いつもの自主練の時間だった。

　善次郎と凌が武術場の端で組手をしていた。善次郎の薙刀の柄が風を切り、凌の木刀がその軌道を縫って内側に入る。いつもの風景だった。汗と呼吸と木の擦れる音だけが聞こえる。

　蓮は水鏡池の端に座り、癒除術の基礎練をしていた。水鏡池の表面に指先を浸して、法力を水に流し込む。水が光る。微かな、淡い光。蓮の手のひらから放たれた法力が波紋となって広がっていく。穏やかな午後の繰り返し。

　朔は焔壇の隅にいた。壁の焦げ跡の近くに膝をつき、燭明術の精度訓練をしていた。指先に「星のような光」を灯す。小さく、静かに、ぶれないように。的の中心だけを焦がす集中。壁に残った古い紋様を避けて、一点だけを焼く。幅は指先ほど。

　集中していた。

　燭明術は法力の消費が大きい術式ではない。けれど精度を上げようとすると話が変わる。光をどこまで絞れるか。どこまで細く、遠くまで伸ばせるか。法力の膜を薄く広げて光を集束させる工程は、結界術に近い法力の使い方だった。結界の厚さを揃えるように光の幅を揃える。そのために指先と意識の両方を尖らせ続ける。

　もう少し。あと一段、もう少し細く——。

　視界が白くなった。

　足から力が抜けた。焔壇の壁に手をついた。膝が折れた。掌が石の床に触れた。冷たかった。白い光の中に壁の焦げ跡が揺れて見えた。

　法力を使いすぎた。燭明術の集中に引き込まれて、体への配分を忘れていた。朔の悪い癖だった。集中するとのめり込む。限界を体がわかっていても、頭がそこに気づかない。凌が焔壇で火を暴発させるのとは違う形の——朔の限界を超える癖。

　——大丈夫。すぐ戻る。

　そう思った。指先を床に置いて、呼吸を整えようとした。

　「朔」

　短い声が聞こえた。

　凌だった。武術場の端にいたはずの凌が、善次郎の打ち込みを受けたまま——視線だけがこちらに向いていた。武術場と焔壇は壁一つ隔てた隣だった。朔の法力が乱れた一瞬の揺れを、凌は肌で拾ったのだろう。

　善次郎が組手を止めた。凌が「朔」と短く呼ぶとき——それは「何かあった」という合図だった。決めたのではない。繰り返しの中で、そうなっていた。

　蓮がもう走っていた。

　水鏡池の端から、焔壇に向かって走っていた。凌が声を出すよりも早く——蓮は動き出していた。水鏡池の表面に、微かな波紋が走っていた。蓮の法力が浸透していた水面が、朔の乱れをそのまま映していた。水行の親和性が高い蓮だからこそ——水が教えてくれた。

　蓮が朔のそばにしゃがんだ。

　「朔くん」

　腕を支えた。蓮の手のひらが微かに光った。癒除術の基礎。治療というほどのことではない。朔の乱れた法力の流れを、掌から伝わる穏やかな波で整えるだけ。呼吸が楽になった。白くなっていた視界に色が戻った。焔壇の壁の焦げ跡が——ただの焦げ跡に戻った。

　善次郎がいつの間にか、朔と蓮の前に立っていた。

　こちらに背を向けて。

　何も言わない。ただ立っている。広い背中が焔壇の入り口を塞いでいた。もし他の班がこちらを見ても、朔が膝をついている姿は——善次郎の影に隠れて見えない。訓練中の不調を他の目にさらさないためだった。誰もそう頼んでいない。善次郎はいつもそうだった。頼まれる前に、そこにいる。

　蓮が手を離した。

　「……朔くん、また無茶してたでしょ」

　朔は息を整えた。呼吸はもう安定していた。蓮の癒除術が巡った法力を滑らかに戻してくれていた。

　「……大丈夫。ありがとう」

　蓮の翡翠色の目が、一瞬だけ細くなった。

　「大丈夫じゃなかったから膝ついたんだよ？　善次郎くんみたいなこと言わないで」

　善次郎が振り向いた。何も言わなかった。けれど口角がわずかに動いた。朔が「大丈夫」と言ったとき、善次郎なら信じない。蓮もまた、もう信じない。いつの間にかそれが——班の決まりのようになっていた。

　凌が焔壇の入り口に来ていた。善次郎の横に立った。善次郎と肩が並ぶ。二人とも朔を見ていた。

　凌が低い声で言った。

　「俺の後ろは任せた」

　善次郎が短く答えた。

　「わかった」

　それだけだった。凌は前で斬り、善次郎が後ろを守る。たった一言ずつ。けれどその一言に——組手で拳を交わし続けた日々の重みがあった。

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　帰り道だった。

　大楠の下を通った。西日が楠の大きな枝葉の隙間から落ちてきて、地面に薄い光の斑を描いている。四人が荷物を取りに来た。蓮が地面に置いていた袋を持ち上げて、肩にかけた。

　「ねえ」

　蓮が歩きながら言った。

　「今日のあれ、すごくなかった？　凌が『朔』って言って、善次郎くんが正面に立って、あたしが走って——誰も打ち合わせしてないのに」

　朔は頷いた。

　「……うん。僕が何か言う前に、みんなが動いてた」

　凌が鼻を鳴らした。

　「お前が無理しなきゃ動かなくて済むんだよ」

　蓮が笑った。

　「あはは、凌それ怒ってる？　心配してる？」

　凌が目を逸らした。耳の先が赤い。

　「……うるせぇ」

　善次郎が足を止めた。四差路の分かれ道だった。今日は振り返った。一瞬だけ四人の顔を見てから、小さく頷いた。

　「……また明日」

　大きな背中が離れていった。

　蓮がその背中を目で追った。

　「善次郎くんは口数少ないけど、ちゃんと全部見てるよね」

　朔が答えた。

　「うん。善次郎は、いつもそうだ」

　次の角で蓮が手を振った。「じゃあね！　朝の門で待ってるからね」。明るい声が石壁に跳ね返って、少し反響してから消えた。

　凌と二人になった。少しだけ並んで歩いた。凌の家への道と朔の家への道が分かれる辻まで。凌が立ち止まった。

　「朔」

　「うん」

　「……あんまり無茶すんなよ」

　それだけ言って、凌は背を向けた。手を軽く上げた。朔もまた手を上げた。

　一人になった。

　夕暮れの道を歩いた。西の空に茜が薄く残っていた。用水路の水音が足元を流れていた。土の道に自分の足音だけが響いている。

　声が減っている。連携の精度が上がっているのに、声は減っている。最初は声がなければ動けなかった。今は——声の前に足が動いている。

　声の届く距離。それは声の大きさの話ではない。凌が「朔」と一言呟いただけで善次郎が構え、蓮が走る。善次郎の無言の背中が、声と同じだけの意味を持つ。信頼が通っている場所には、一言で全部が届く。

　手首の結縁紐に目を落とさなかった。そこにあることを、もう知っている。種火は手のひらで囲わなくても、風では消えない。日下部訓導が言った。「それが信用だ」と。たぶん、そういうことだった。

　土御門家の門をくぐった。篝の部屋に灯りがあった。手を洗い、衣を改めてから篝の部屋の前に立った。障子の中から、かすかに頁をめくる音が聞こえた。

　「篝。入るよ」

　「さくにぃ！　おかえり」

　障子を開けた。篝が押し花帖を広げて座っていた。最近、蓮から教わった花の名前を帖に書き込んでいるらしい。薄い筆跡が並んでいた。篝の字は——少し丸くて、少しだけ斜めに傾いていて、朔にはそれがとても好ましかった。

　「今日は少し、帰りが遅くなった」

　「うん。でもちゃんと帰ってきた」

　篝がにっこりと笑った。それだけのことが——温かかった。

　篝のそばに座った。今日あったことを考えた。何を話そう。札取り訓練で全部取れたこと。日下部訓導が短い言葉しか言わなかったこと。凌が声を出す前に止まれるようになっていたこと。蓮が走ってきてくれたこと。善次郎が何も言わずに壁になっていたこと。

　「今日ね、訓練で——」

　そこまで言って、止まった。言葉を探した。全部を説明しようとすると、日下部の問いや凌の声や善次郎の背中を丁寧に順番に話さなくてはならない。長くなる。でも篝なら——。

　「みんなが、声がなくても動けるようになってた」

　結局、一言だけだった。

　篝が首を傾けた。少し考えて、それから目を細めた。

　「仲良しなんだね、さくにぃたち」

　朔は少し考えた。仲良し——違うような、そうであるような。凌は怒る。善次郎は何も言わない。蓮は笑う。でも四人とも同じ方向を向いている。同じ声が聞こえている。

　「うん。——たぶん、そうだと思う」

　篝が嬉しそうに笑った。押し花帖を膝に抱えたまま、目を閉じた。

　「篝も、さくにぃの声が聞こえるよ。帰ってくる足音で——今日はいいことがあったなって、わかるもん」

　朔は、少しだけ目を見開いた。

　声が届く距離。それは——信じている距離だ。足音も、灯りも、障子の向こうの呼吸も。このひとには、全部聞こえている。

　「うん。——篝には、ちゃんと届いてたんだね」

　窓の外に夜の青さが広がっていた。虫の声がどこからか聞こえていた。押し花帖の蓮の花が、灯りの中で微かに色を変えていた。

　手首の結縁紐を、触らなかった。見なかった。そこにあることを知っていた。

　明日もあの四差路で——善次郎が「また明日」と言うだろう。蓮が門で待っているだろう。凌が辻で合流するだろう。

　それはもう、約束ではなかった。確かめなくても、そうなることを——知っている。