あやかしの海、硝子の揺り籠 〜結界術師の次男坊は、独自開発の『法具』と『小隊戦術』で平安異世界を圧倒する〜

2部:2幕

170話：帰還簿の下の行

　法力回路の灼熱が引いたのは、五日目の朝だった。

　腕を伸ばす。肘の内側に残っていた引き攣りが、今朝はもう痺れに変わっている。痺れならば耐えられる。結界を張ろうとして——指先に微かな抵抗が走った。薄い膜のようなものが掌から広がろうとして、途中で散った。

　まだ足りない。だが、三日前よりも遠くまで伸びた。

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　外采棟の奥に、剛丈の執務室がある。

　板敷きの広間に机が一つ。壁に灰輪の地図と帰還簿の写しが掛かり、窓からの光が墨の跡を照らしている。朔が引き戸を開けたとき、虎太郎がすでに立っていた。

　虎太郎は防穢衣を正しく着込み、髪を一つに結んでいた。朔が見慣れた穏やかな横顔ではない。北斗衆筆頭としての顔だった。

　剛丈が奥の座に腰を据えている。腕組みを解かず、黄鉄色の目で虎太郎を見ている。その隣に——嶺壱がいた。帳簿を膝に開き、筆を構えている。総宰司が遠征報告に列席するのは、二位以上の報告がある場合のみだと朔は聞いていた。

　朔は虎太郎の斜め後ろに立った。結界柱の技術記録を持つ立会人として呼ばれている。凌も善次郎も蓮もここにはいない。班員は報告に立ち会わないのが慣例だった。

「——では、報告します」

　虎太郎の声が変わった。普段の「朔くん」「凌くん」と呼ぶ柔らかさが消え、公の報告の声になっていた。

「踏破行部隊、二十四名出立。二十四名帰還。殉職者なし」

　剛丈の顎が小さく引かれた。嶺壱の筆が止まった。

　全員帰還。前回の踏破行でも虎太郎は二十四名を全員連れ帰っている。二度続けて殉職者なし——踏破行の歴史で前例がなかった。今回は銀嶺峠を越え、崩苑まで到達し、凶星と交戦した上での全員帰還だった。

「成果を報告します」

　虎太郎が一つ目を述べた。

「銀嶺峠の岩壁から霊銀の鉱脈を特定し、採掘に成功しました」

　剛丈の目が動いた。腕組みを崩さないまま、声だけが低くなった。

「銀嶺の鉱脈を見つけたか」

「はい。善次郎くんの絡脈術で鉱脈の振動を特定し、樹相術で岩盤を割いて採掘しました。握り拳よりひと回り大きい塊を複数、回収しています」

　剛丈が目を細めた。声はさらに低くなった。

「……霊銀があれば、これまで法力の伝導率で諦めていた法具が打てる。通信の補器も、結界の増幅器も——選択肢が変わるぞ」

　嶺壱の筆が再び動き始めた。帳簿に霊銀の文字が刻まれていく。

　二つ目。

「不知火——三位の凶星を討伐し、法石を回収しました」

　剛丈の目が鋭くなった。

「不知火は朔くんの班がほぼ単独で仕留めました」

　虎太郎の声に揺らぎはなかった。事実を述べている。

「……四人で？　凶星を？」

「四人で。鏡射しと呼んでいる術と連携で——崩し、射し、止め、繋ぐ。一呼吸で核を射抜き、切り伏せました」

　嶺壱のメモを取る手が止まった。朔を見ている。朔はその視線を受けて頭を下げた。

　部屋の空気が変わった。通常班の四人が凶星を——北斗衆の戦闘支援なしで。剛丈の目が朔の上で止まった。計量するように。朔は黙っていた。

　朔は懐から布に包んだものを取り出した。嶺壱の前に膝をつき、差し出した。

「三位の法石です。——里にお返しします」

　嶺壱が片手で受け取った。布を開く。握り拳大の法石が午前の光を受けて鈍く光っている。嶺壱の手が法石の重みを確かめるように微かに傾いた。

　守篝を作るとき、朔は嶺壱から貴重な法石を受け取った。あの法石がなければ篝の首飾りは完成しなかった。その法石を——踏破行で得た三位の法石で返す。

　嶺壱は何も言わなかった。朔の「返す」の意味を、この男は理解している。口にはしない。

「預かろう」

　三つ目。

「崩苑——旧白虎の里跡の遠景に到達しました」

　剛丈が息を吐いた。腕組みが少しだけ緩んだ。

「崩苑まで行ったのか。……親父が若い頃に一度だけ到達したと聞いていたが」

「朔くんの班が単独で先行し、風穴の回廊を抜けて到達しました。盆地の遠景と、結界柱の法力回路の紋様を記録しています」

　四つ目。

　朔が手帳を開いた。結界柱の法力回路の写し——溝の幅、角度、分岐の型を墨で転写した頁を広げて見せた。

　嶺壱が目を細めた。

「基に見せたのか」

「まだです。帰還してから回路の記録を整理してから」

「今日中に基に見せろ。——後のことは基が分かる」

　朔は頷いた。

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　虎太郎の声の調子が下がった。

「もう一つ、報告があります。——崩苑の中心部に、推定二位の怪異が棲みついているようです」

　部屋が静まった。

　二位。迦楼羅崩れと同格。里の結界を脅かしうる存在。嶺壱の筆が止まり、剛丈の目が刃のように研がれた。

　虎太郎が朔に目配せした。朔が一歩前に出た。

「崩苑の盆地中心方向から、不知火を大きく上回る穢れ圧を観測しました」

　朔は手帳を開きながら報告した。崩苑での観測結果を、数値と観察の両面から。

「風穴の回廊を吹き抜ける風が、この怪異の呼吸の副産物である可能性があります。吸気と呼気の律動が風の断続と一致しました。結界柱の風当たり面には規則的な線傷がありました。風そのものが刃になっている痕跡です」

　剛丈が眉を寄せた。

「風が刃に、だと」

「はい。加えて、鳴弦が盆地中心方向への飛行を本能的に拒絶しました。遠景に伏している巨大な影を確認しています。四肢が見えました。獣のような形状です」

　嶺壱が目を閉じた。古い記録を思い出すように。

　剛丈が虎太郎を見た。

「虎太郎。お前が聞いて感じた限りで、その怪異の異相は何だ」

　虎太郎が背筋を正した。

「朔くんの結界での計測と、風穴の風の挙動から——異相は、風が刃になることだと推定します」

　嶺壱が口を開いた。その声はいつもの淡々とした声だった。だが、底に重みがあった。

「風の中に棲み、風で斬る。白虎の里を食い潰した後に残って棲みついた獣か。崩苑の風が西軸を吹き抜けて灰の野に到達しているのは、以前からの記録にあった。西の風は我々にとって恩恵でもある。——だが、その風の正体がこれだとするならば」

　沈黙が落ちた。

　西の風。外采使の格言。穢れを薄くしてくれるありがたい風。灰輪の巡哨で、あの風が吹くと息がしやすくなる。穢れ灯の数値が下がる。あの風が——二位の怪異の呼気だという事実。

　剛丈が腕を組み直した。目を閉じた。しばらく黙った。

「虎落」

　低い声だった。

「竹を組んだ柵を風が鳴らす音。冬の風が柵を通り抜けるときの笛音を虎落笛という。白虎の里跡に棲み、風で守る獣。——名前をつけておく。虎落」

　虎落。もがり。名を与えられた瞬間、崩苑の奥に伏す巨影が里の記録の上に存在を刻んだ。

「虎落の呼吸が風穴の風を作り、西の風として里に届いている。——虎落が動けば西の風が止まる可能性もあります」

　嶺壱が頷いた。

「そういうことだ。西軸の穢れ濃度が上がれば灰輪の巡哨にも影響する。——だが、逆に言えば虎落が棲み続けている限り西の風は吹き続ける。討伐すればよいという話ではない」

　剛丈が目を開いた。

「今は触らん」

　だが剛丈の目は、もう先を見ていた。

「西の崩苑には虎落がいると分かった。——ならば他の崩苑はどうなっている。北も、南も。二位が棲みついているなら、そいつらの異相は何だ。方角ごとの脅威を洗い出さなければ、今後の遠征の計画が立たん」

　嶺壱が帳簿に筆を走らせながら言った。

「先代の記録では崩苑北方と崩苑南方にも大禍級の穢れ圧が観測されている。四方に一体ずつ——迦楼羅崩れを含めれば五里の滅びが五体の二位を遺している可能性は高い」

　五里。かつてこの地に五つの里があった。五つの里が滅び、それぞれの里跡に二位の怪異が棲みついているかもしれない。里を取り巻く方角すべてに。

　剛丈が朔を見た。

「朔。結界柱の紋様と合わせて、まずは西軸の地図を仕上げろ。壮介が回復次第、二人でだ。今後、他の方角にも足を伸ばすことになる。その計画を立てるための基礎資料が要る」

「はい」

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　午後。内工座の工房に足を踏み入れた。

　鉄と炭の匂いが鼻先に触れた。天井が高く、梁に煤が染みている。炉の火は落ちているが、壁際の台に鍛冶道具が整然と並んでいた。

　鋼一が奥にいた。五十を過ぎた鍛冶師の背中は広く、鉄灰色の髪が炉の残熱で揺れていた。玄外がその隣に立っている。

　朔は布に包んだ霊銀を差し出した。

　鋼一が受け取った。布を開いた。銀灰色の塊が窓からの光を受けて、表面に微かな波紋を浮かべた。法力に反応している。鋼一が霊銀を光に翳した。指が微かに震えているのは、重さのせいではなかった。

「……本当に取ってきたのか」

　五十年前。先代の踏破行で少量が持ち帰られて以来、誰も銀嶺峠の霊銀に触れていなかった。鋼一はその残滓で合金を作り、武具の性能を引き上げた。だが原鉱には一度も触れたことがなかった。

「法力の通りが違う。既存のどの合金とも——桁が違うな」

　鋼一の声は低く、静かだった。職人の目が光を追っている。

　玄外が朔の横に屈み、霊銀に錬器術の通力を流した。銀灰色の表面が一瞬揺らぎ、法力が内部を走るのが目に見えた。

「四行統合回路の法力伝導率は、霊銀であれば設計上限の倍が出る」

　声が変わっていた。いつもの不精な声ではない。技術者の声だった。

「錫杖は、設計どおりに打てる」

　朔は息を吐いた。設計を確定したのは半年前だった。四行統合回路——朔の法力の銘と陰の媒介原理で、四人の行を同時に保持し増幅する杖。設計図は完成していた。だが素材がなかった。霊銀がなければ、四行の同時保持は設計上限に届かない。

　それが——届いた。

　鋼一が霊銀を台に置いた。

「弓はどうだ」

「汚泥晶は確保済みです。繊維化の前処理も済んでいる。——あとは鋼一さんが打つだけです」

　鋼一が腕を組んだ。口元が緩んだ。笑いではない。職人が同時に二つの仕事を引き受けるときの、静かな高揚だった。

「五十年ぶりの新作が二つ同時か。——忙しくなるな」

　朔は手帳を開いた。結界柱の法力回路の写しを玄外に見せた。

　玄外の目が変わった。鋼一の霊銀を見たときとは違う光——技術者が未知の回路図に出会ったときの光だった。

「これは——里の結界柱と同じ分岐構造だ」

　玄外の指が紋様を辿った。

「溝の幅が微妙に違う。……改良の痕跡か？　失われた手法がここに残っているかもしれない」

　剛丈の執務室では「戦略情報」だったものが、ここでは違う顔を見せていた。技術者の目を通すと、結界柱の紋様は宝の山だった。

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　翌朝。外采棟の控え詰め所に足を踏み入れて、朔は足を止めた。

　見慣れない顔が四つあった。

　控え詰め所の隅に——板壁に背を預けるように四人が座っていた。結縁紐の色は灯色と若苗色。朔が知っている色だった。教導寮で、模擬戦で、あの日見た色だった。

　燈が朔を見て椅子から立ち上がった。

「——お帰りなさい」

　声が通った。控え詰め所に響くほどの声ではなかった。だが真っ直ぐだった。

　朔は燈を見た。半年前の教導寮で、模擬戦で凌に一太刀も入れられず、それでも退かなかった目。「どうやって強くなったんですか」と朔に問い、「足りないまま、ずっとやってる」という答えの意味がまだ分からなかった目。

「燈。——久しぶり」

　燈の後ろに岩根がいた。糸がいた。夕がいた。初穂班——第十五期の四人が、見習いとして外采寮に配属されている。

　朔の視線が壁の帰還簿に向かった。

　踏破行の帰還簿は変わっていない。二十四名の名前が並んでいる。その隣——壮介の班の帰還簿も変わっていない。北斗衆第七班の欄に名前が二つしかなく、二つの空白がある。

　その帰還簿の下に、新しい行が追加されていた。

　「見習い欄」。笹生燈。國見岩根。早蕨糸。伏谷夕。

　壮介の班が消えた帳簿の下に、四つの新しい名前が書き加えられている。

　消えた名前の下に、新しい名前。

　朔は帰還簿を見つめた。墨が乾いて間もない、みずみずしい筆跡。

「これから、よろしくね」

　それだけ言った。

　隣で善次郎が詰め所に入ってきた。包帯を巻いた右手で根張の柄を握っている。岩根が善次郎を見つけて立ち上がった。

「善次郎さん」

「おう」

「あの、前に聞いた根のこと——鉄心さんに教えてもらいました」

　善次郎が頷いた。

「親父に聞いたか」

「はい。石の多い土のとき、根を深く入れすぎると折れるって」

「そうだ」

　岩根の目が善次郎の右手に落ちた。包帯が指先まで巻かれている。

「……先輩、手、どうしたんですか」

　善次郎は一拍遅れて答えた。

「ちょっとな」

　岩根はそれ以上聞かなかった。善次郎がどんな代償を払って踏破行から帰ってきたかを、この十二歳の壁役はまだ知らない。

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　数日後の朝。

　外采棟の廊下で、朔は凌の横に立っていた。

「今日、連れ出す」

　凌は腕を組んで壁に背を預けている。

「ああ。さっき聞いた」

　八人小隊。朔班四名と、後輩班四名。灰輪の巡哨に後輩班を同行させる。見習い教育の一環だった。虎太郎の時代、朔たちも同じようにして初めて門の外に出た。

　朔は声を落とした。凌にだけ聞こえる声で。

「怖いよ。あの子たちが外に出るのが」

　凌が朔を見た。少し間があった。

「虎太郎さんも、俺たちの時にそう思ってたんだろうな」

　待つ側の重さを、朔は初めて知った。虎太郎が毎回門で最後に残る理由が——腕の奥に落ちるように沁みた。

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　門をくぐった。

　穢れの風が顔に当たった。灰色の空。灰の野が西に広がっている。護帯の光が八つ、薄い膜のように身体を包んだ。

　後輩班の四人が初めて門の外に立っている。

　燈の肩に力が入っていた。平気そうに見える。だが歩幅が狭い。先頭に立とうとして、半歩前に出かけた。

「後ろだ」

　凌の声が短く落ちた。

　燈の目が一瞬鋭くなった。反発が走った。だが凌の目を見て——黙って半歩下がった。凌は燈に何も付け加えなかった。かつて虎太郎が凌に「よく見て」と言った場所が、ここだった。凌は燈にかつての自分を見ている。

　糸が足を止めた。

「……五位が、二体。三百歩先です。移動しています」

　声が震えていた。だが情報は正確だった。方角と距離と数。足裏の索敵能力が、灰輪の実地で機能していた。

「ありがとう。——正確だ」

　朔が言うと、糸が小さく頷いた。唇が白い。けれど足裏は動いている。

　岩根が地面に手を触れた。地錬術で根を通した。

「こっちの土は柔らかい。——根が通りやすいです」

　善次郎が岩根の根を見た。根の入り方を見定めるように。

「深く入れすぎるな。三秒で抜け」

　善次郎が痛みの中で学んだ制約だった。浄化膜がなければ穢れが逆流する。十秒以上の接触は禁忌。善次郎はそれを後輩に教えた。教える側になるのは初めてだった。

　夕が活紋の札を握りしめていた。指が白くなっている。

「まだ出さなくていいよ。もったいないから」

　蓮の声は穏やかだった。蓮の活紋の札は月に十数枚しか作れない。一枚一枚が命の重さを持っている。蓮はそれを知っていて、だから「もったいない」と言える。

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　塚穴蜥だった。

　枯蔦の森の外縁。灰色の地面が盛り上がり、扁平な巨体が泥を弾いて跳ね起きた。二体。地面に擬態していた鱗が剥がれ、赤い眼が開く。鳴弦が上空で「キィッ」と鳴いた。

　朔の指先から膜が広がった。薄い。まだ薄い。だが展開できた。後輩班の四人を覆う安全圏。法力回路が軋む。焼損の痕が引き攣る。——持った。

　凌が動いた。塚穴蜥は飛び出した直後に一瞬硬直する。その隙を逃さず一歩で間合いに入り、鶺鴒の蒼白い光が一条走った。扁平な頭部が割れ、黒い靄に還った。善次郎の根が二体目の逃げ道を塞ぎ、凌が返す刃で斬り捨てた。蓮が凌の手首の擦り傷にそっと指先を当てた。青白い光が一瞬走り、傷が塞がった。

　十呼吸で終わった。

　後輩班の四人が息を呑んでいた。燈の目が大きく開いている。糸の足が震えている——だが索敵は続けている。岩根が壁を張ろうとして、善次郎の壁の速さに間に合わなかったことに気づいている。夕が活紋の札を出しかけて、蓮の治療が終わっているのを見て、札を懐に戻している。

　教導寮の模擬戦で見たものが、実戦で動いていた。

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　帰還。

　門が見えた。朔は足を緩めた。後輩班の四人が先に門をくぐるのを、立ち止まって待った。

　燈がくぐった。岩根がくぐった。糸がくぐった。夕がくぐった。

　四人が門の内側に入ったのを確かめてから、朔は最後にくぐった。

　凌が隣にいた。何も言わなかった。朔がそうすることを知っていたように、ただ隣にいた。虎太郎がずっとやっていたこと。自分を最後にすること。凌が朔を見て、ほんの少しだけ目を細めた。

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　善次郎が門をくぐって歩いていくと、訓練場の隅に人影があった。

　鉄心が腕を組んで立っていた。善次郎が灰輪から帰ってくるのを、門の内側で見ていた。善次郎の隣に岩根が歩いている。鉄心はそれを見た。そして善次郎の手を見た。包帯はまだある。だが歩き方は変わっていない。

　鉄心が顎を引いた。

　善次郎が足を止めた。

「使った」

　何を使ったかは言わない。

「……そうか」

　鉄心も何を使ったかは聞かない。大蛇蟠のことだと分かっている。帰ってきたことだけを確認している。

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　食堂は夕餉の匂いに満ちていた。

　善次郎が飯を食べていた。黙って。茶碗を二杯空けた。蓮が善次郎の食べ方を横目で見て、微かに口角を上げた。踏破行の八日間は携行食ばかりだった。里の飯を腹いっぱい食べている。帰った証だった。

　善次郎の隣に岩根が座っていた。岩根も黙って食べている。善次郎の食べ方を真似するように、背筋を伸ばして箸を運んでいた。善次郎が岩根を見た。少しだけ口角が上がった。

　朔は食堂の隅で、手帳と紙を広げていた。壮介の記録と自分の記録を突き合わせて、西軸の地形を地図に描いている。風穴の回廊の断面。銀嶺峠の稜線。そして崩苑の盆地——虎落の推定位置を紙の上に記した。距離。異相の推定範囲。風の方向。

　手帳に紙片が挟まっていた。壮介の字だった。浄身院の地図台から送られてきた修正メモ。「南壁の傾斜角、五度修正。確認するぞ」。

　壮介の筆跡が見えて、朔は少し笑った。「確認するぞ」。壮介はいつもそう言った。肩を叩く前に。装備を確かめる前に。あの声が紙の上に残っている。壮介は前線にいない。だが地図の上では——朔の隣にいた。

　顔を上げた。壁に帰還簿が掛かっている。

　上の行。二十四名の名前。全員帰った。

　下の行。笹生。國見。早蕨。伏谷。新しい名前。

　この四人をあの帳簿から消さないこと。

　それが朔の新しい責任だった。

　ピィ。

　上空から鳴弦が鳴いた。里の中の安全の確認。いつもの声。

　朔は手帳を閉じた。