あやかしの海、硝子の揺り籠 〜結界術師の次男坊は、独自開発の『法具』と『小隊戦術』で平安異世界を圧倒する〜

2部:2幕

159話：門を逆にくぐる

　秋の大楠は青い。

　葦原の里を包む空気はもう冬の匂いを含み始めていたが、教導寮の中庭に根を張るあの大楠だけは、まだ夏の終わりのような葉の色をしている。

　門柱に「教導寮」の三文字が彫られている。石の表面は朝露に濡れて、文字の刻みが深く見えた。朔はその三文字を見上げた。この門を初めてくぐった日のことを覚えている。あの日はまだ少し肌寒い季節で、篝が外に出られなかった頃だった。家を出るとき、瑞が「気をつけて」と朔の背に手を当てた。あの手の温度を、朔はまだ覚えている。

　凌が隣に立っていた。腕を組んで、門柱を見上げている。

「……小さくなったな」

　門は同じ大きさだ。変わったのは自分たちの方だった。以前は門柱の「寮」の字に手が届かなかった。今は、門の上端にも手をかけられる。

　剛丈から「今年の一級童を見てやれ」と指示を受けたのは昨日のことだった。外采使による実地指導。朔と凌の二人で教導寮に赴く。善次郎と蓮は外采棟に残っている——善次郎は根張の手入れ、蓮は活紋の札の補充。

　門をくぐった。

　中庭の大楠が迎えた。変わらない太さだった。

　穂立期の生徒たちが大広間に向かっている。朝の礼の時刻だった。歩きながら振り返る子供がいる。朔の防穢衣を見て目を丸くした。外采使が教導寮に来るのは珍しくないはずだが、見慣れない顔は子供たちの好奇心を引く。

「あれ、外采使の人だ——」

「しっ、見るな見るな」

　ひそひそ声が背中を過ぎていった。

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　座学棟の渡廊下を歩く足音に、まだ記憶があった。

　板張りの廊下。裸足で歩くとひんやりする。秋の朝の、この冷たさ。朔はこの冷たさを足裏で覚えている。変わっていない。足裏の記憶というのは頭より正確だ。

「——久しぶりだな」

　声が聞こえた。

　渡廊下の先から日下部訓導が歩いてきた。朝の体術指導から戻ったところらしい。直衣の襟が汗で濡れている。日下部は朔と凌の前で足を止め、二人を見下ろし——いや、同じ目線だった。

「大きくなりやがって」

　日下部は口元だけで笑った。豪快に笑いはしない。ただ、声の奥に温かさがあった。

「お久しぶりです、日下部訓導」

「……どうも」

　凌が短く返した。日下部は凌を見た。凌の肩幅は日下部より広い。腰の鶺鴒が淡い蒼白の残光を帯びている。日下部の目がそこに一瞬だけ留まった。

「座学棟を通るか。大広間の壁が見えるぞ」

　日下部が先に歩き出した。朔と凌がその後に続いた。

　座学の間の前を通る。窓は開いていた。窓の向こうに中庭の大楠が見える。朔はこの窓の外を何度も眺めた。篝のことを考えていた。篝が今日は体調がよいのか、母は疲れていないか——あの窓から見る景色は、いつも篝に届く道を探していた。

　同じ窓だった。日の差し方も変わらない。けれど、窓を覗く自分の背丈が違った。

　大広間の壁には歴代初穂の名が木札で並んでいる。朔は自分の年の木札を見つけた。凌の名もある。その横に、知らない名前がいくつか並んでいる。朔が卒業した後の年の初穂たち。朔が灰輪を歩いている間も、この場所には子供がいて、初穂が生まれていた。

　日下部が壁の前で立ち止まった。

「今年の一級童は面白い班がいる。初穂の笹生は——久我崎に似てるぞ」

「俺に似てる？」

「前で声を出す質の班長だが、お前と同じで考えるより先に動く」

　凌の眉が上がった。

「——法力と速さは当時のお前には劣るが、お前よりは考えてる」

「……褒めてんのか貶してんのか、どっちっすか」

「両方だよ」

　日下部は肩越しに笑って、武術場への道を指した。

---

　武術場に四人が立っていた。

　土の地面に並ぶ四つの影。寒さの中で白い息が立ち昇っている。朝陽が低い角度から射し込んで、四人の足元に長い影を落としていた。

　一番前に立っている少年が、朔を見た。笹生燈。練刀を腰に帯びている。背はまだ朔の肩に届かない。だが——目がまっすぐだった。臆さない。品定めをしているのでもない。ただ前を見ている。視線の先に凌を据えて、一歩も退いていない。

　燈の後ろに三人。

　國見岩根が練薙刀を右手に立てている。柄の長さが岩根の背丈と同じくらいだった。低い声で何かを呟いている。足元を踏み固めている。壁役の構え。善次郎を思い出す立ち方だった。

　早蕨糸は素手だった。裸足で土を踏んでいる。足裏を地面に押しつけるように立っている——索敵の構え。いつきに似ている、と朔は思った。地面から情報を拾う人間の立ち方だ。糸の指先が微かに震えていた。緊張している。

　伏谷夕が練槍を低く構えている。槍の穂先が岩根の横に据えられていた。壁の側面を塞ぐ位置。癒し手がいないから、武器で班員を守る——夕なりの陣形だった。

　武術場の周囲には、穂立期の生徒たちが集まっていた。日下部が朝礼で「今日は外采寮から客が来る」と告げたのだろう。鍛錬場の端に座り込む子供たちの間で、ひそひそ声が行き来していた。

　日下部が武術場の中央に歩み出た。初穂班の四人と、朔と凌の間に立つ。

「紹介する」

　日下部の声が武術場に通った。腕は組んだまま。

「こちらの二人は外采寮の土御門朔と久我崎凌。教導寮の先輩だ。——お前たちは名前くらいは聞いたことがあるだろう」

　端に座っていた生徒の一人が、隣の子の袖を引いた。

「……土御門と久我崎って——」

「あの、土御門班の？」

　声は小さかったが、朔の耳にも届いた。

　日下部は気にせず続けた。

「こいつらの班は、この教導寮の長い歴史を見ても指折りの班だった。三年次で結界術と戦刃術の中伝に手をかけ、在学中に里に流通する法具を二つ作っている。影写しと護帯——外采使が毎日身につけている護帯は、目の前のこいつが教導寮にいるうちに作ったものだ」

　日下部が顎で朔を指した。武術場の縁にいた生徒たちのざわめきが一段大きくなった。

「え——護帯って、あの護帯？」

「教導寮にいるうちに？ うちらと同じ歳で……？」

　糸がそっと朔を見上げた。岩根の足元の踏みが一段深くなった。夕の練槍を握る手に力が入っている。

　燈だけは表情を変えなかった。顎を引いて、凌を正面に据えたままだった。

　日下部が初穂班に目を向けた。

「存分に胸を借りろ。技を盗め。こういう機会は然う然うない」

　そして朔と凌を見た。

「模擬戦だ。——手加減するかどうかはお前たちの判断に任せる」

　凌が腰に手をやった。鶺鴒の柄に指がかかる——だが、鶺鴒は抜かなかった。手が横にずれて、練刀に移った。腰の帯に差してある、教導寮の武器庫から借りた練刀。同じ武器。同じ練刀で差を見せるつもりだった。

　朔は練錫杖を地面に立てた。それだけだった。

　燈の目が一瞬だけ細くなった。

「……行くぞ」

　練刀が鞘から抜かれた。

---

　燈の一太刀目は速かった。

　踏み込みが深い。足に雷火術を薄く纏わせて間合いを一息で詰める。十二歳の子供としては破格の瞬発力だった。刃が白い軌跡を引いて凌に迫る。

　凌は動かなかった。

　刃が空を切った。凌は半歩だけ体を傾けていた。刃の通る軌道の外に、最小限の動きで身を置いている。躱すという所作すら見せない。ただ、そこに刃がなかったかのように。

　燈は止まらなかった。二太刀目。逆袈裟。足が土を蹴る音がした。凌の胸を斜めに薙ぐ軌道——それもまた空を切った。凌は一歩も退がらず、一歩も前に出ず、燈の太刀筋を読んでいる。三太刀目。袈裟の返しから突きへの変化。同じ練刀。同じ武器だ。なのに一太刀も届かない。

　凌はかつての凌とは違う。朔はそれを横目で見ていた。かつての凌は全力で打ち返した。相手の刃を叩き落とし、力で押し潰した。今の凌は——見ている。虎太郎に教わった「見る」を、十二歳の子供の刃に使っていた。

　同じ瞬間——岩根が動いた。

　地錬術。足元から石の壁が突き上がった。朔の右足を塞ぐ位置。同時に岩根の練薙刀が横薙ぎに振られた。壁で足を止めて、薙刀で薙ぐ。術と薙刀の連携。善次郎と同じ発想だった——もっと粗いが、骨格は正しい。

　朔は結界を展開した。

　琥珀色の光が一瞬だけ走った。石壁が結界の面に触れて弾かれた。砕けたのではない。弾かれたのだ。石壁に込められた岩根の法力ごと、結界が押し返した。同時に薙刀の穂先が結界の面で止まった。穂先が結界に触れた瞬間、微かな共鳴音が武術場の空気を揺らした。

　岩根が目を見開いた。壁も薙刀も、同時に止められた。しかも朔は——面色を変えていなかった。

　糸が立ち尽くしていた。裸足の足裏が震えている。結界が展開される瞬間を、足裏で「感じた」のだった。朔の法力が地面を走るのを感じた——けれど速すぎた。結界が張られた後に気づいたのでは遅い。だが気づけた。気づけたこと自体が、この子の才能だった。

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　燈の四太刀目を弾いた直後——凌が動いた。

　燈に背を向けない。半身のまま、練刀の柄頭で夕の練槍の穂先を叩き落とした。夕が体勢を崩す。さらに一歩。岩根の懐に入り、練薙刀の柄を足で蹴り上げた。岩根の手から薙刀が浮いた。

　一瞬で戻った。

　燈の前に凌が立っている。燈は刃を構えたまま固まっていた。いま何が起きたのか、理解が追いついていない。凌は燈を相手にしながら、視界の端で戦場全体を見ていた。

「——っ！」

　燈が声を漏らした。凌がすでに正面に戻っている。燈の次の間合いを塞ぐ位置に、何事もなかったかのように立っていた。

　岩根が練薙刀を拾い直した。糸が「岩根くん！」と叫んだ。夕が練槍を構え直す。態勢を立て直す早さは悪くない。だが——分断されたことで、連携の拍子が狂っていた。

　燈がもう一太刀を振った。斬り下ろしの軌道から、途中で横に返す。刀を使い始めて日が浅い者には出せない変化だった。凌の目が動いた。入らない。練刀の腹で軽く弾いた。

　だが燈の目が退かなかった。弾かれた後、すぐに次の間合いを量っている。退かない。止まらない。

　凌の目が一瞬だけ、遠くなった。

　燈の目に——かつての自分を見ていた。善次郎との初めての組み手の日。何度叩き落とされても拳を握り直した。あの時の自分も、こんな目をしていたのだろうか。

　夕が動いた。練槍を繰り出して岩根の横に入る。岩根の石壁が弾かれた隙間。側面が空いた瞬間に、夕が槍の穂先を朔に向けて突いた。届かない。だが動線が正しかった。壁の横で側面を塞ぎ、弾かれた壁の穴を槍で補う。癒し手がいないなら、武器で班員を守る。夕なりの支援の形が、そこにあった。

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　朔は練錫杖を地面に立てたまま、動かなかった。

　岩根の二度目の石壁が足元から突き上がった。朔は結界を展開して弾いた。今度は結界の角度を変えた。面絶ち——正面から受けず、斜めに逸らす。石壁が横に弾かれて武術場の端に転がった。

　糸の足裏が震えた。朔の法力が地面を走るのを感じている。だが朔はそれを逆に使った。結界の展開と同時に、足元の地面に微かな振動を走らせた。糸の立つ位置の地面が揺れた。糸の体勢が崩れる。

　——同時に。

　朔は燈の踏み込む先の地面に、静かに法力を注いだ。

　空間鋲。空間の一点を固定する。見えない。音もない。ただ空間が一点だけ、凍りついた。

　燈の右足がそこを踏んだ。

　引っかかった。何もないはずの地面に右足を取られ、燈の体勢が前に崩れた。一瞬。足がもつれたような、何かに躓いたような——燈本人にも何が起きたかわからない、微かな乱れ。

　その一瞬に、凌の練刀が動いた。

　燈の首筋の五分前で、刃が止まった。

「——まだ！」

　燈が崩れた体勢から練刀を振り上げた。凌は退がった。退がる必要は微塵もなかった。だが退がって燈にもう一手を許した。

　朔は空間鋲を解いた。

　燈が最後の一太刀を振った。全力。雷火術が練刀に走った。薄い光が刃を覆い、空気が焦げた匂いを立てた。

　凌は受けた。

　初めて受けた。

　練刀同士がぶつかる音が武術場に響いた。乾いた金属音。燈の腕が震えている。凌は震えていない。同じ練刀。同じ武器。だが腕を通じた法力の厚みが違った。

　凌は練刀を滑らせた。燈の刃を横に逸らし、そのまま手首を返して振り下ろした。燈の額の五分前で、刃が止まった。

「……終わりだ」

　低い声だった。

　同じ瞬間——朔が練錫杖を一度だけ地面に突いた。

　琥珀色の光が三方に走った。岩根の足元。糸の足元。夕の足元。三つの箱型の結界が同時に立ち上がった。匣陣。三人を同時に閉じ込めた。三人とも動けない。岩根が練薙刀を握ったまま固まっていた。糸が裸足の足裏で結界の壁を感じている。夕が練槍を構えたまま止まっていた。

　朔は凌と燈の決着を見届けてから動いた。逆に言えば、三人を同時に閉じ込めるだけの余裕が、ずっとあった。

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　武術場に静寂が落ちた。

　燈が膝をついた。汗が顎から土に落ちている。息が荒い。練刀を握ったまま——手が離れない。だが顔は上がっていた。

　匣陣の中で、糸が足裏に意識を集中していた。結界の壁に触れている。「……壁が、全部同じ厚さ……」。小さな声が漏れた。三方を同時に、同じ厚さで、同じ密度で閉じ込めている。一つを薄くして他を厚くしたのではない。全て均等だった。

　朔が錫杖を持ち上げた。三つの匣陣が音もなく消えた。

　岩根が練薙刀を下ろした。夕が練槍を地面に突いて体を支えた。糸が両手を握り締めたまま、膝が折れそうになっている。

　日下部が壁際で腕を組んだまま、何も言わなかった。ただ顎先で朔と凌を交互に見た。その目には——懐かしさと、満足があった。

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　武術場の端に木の水桶が置いてあった。

　初穂班の四人が水を飲んでいる。燈が柄杓を持ったまま、水面を見つめていた。凌は練刀を鞘に戻している。朔は練錫杖を肩にかけていた。

　燈が立ち上がった。朔の前に来た。

「朔さん」

　真っ直ぐな声だった。

「どうやって強くなったんですか」

　朔は一瞬、言葉を探した。

　強くなった。そう言われたことがない——自分でそう思ったこともない。四歳から今日まで、法力が足りなかった。知識が足りなかった。手が足りなかった。足りないことばかりだった。篝を守るための結界は何百回も壊れた。影写しは何十回も失敗した。守篝は何ヶ月もかかった。護帯も、穢れ灯も、響鳴器も——全て、足りないから作った。強くなったのではない。足りないことに気づいて、その度に手を動かしてきただけだ。

「——強くはなっていないよ」

　朔の声は穏やかだった。

「今も足りないまま、どうすればいいかずっと考えてる」

　燈の目が動いた。その言葉の意味を探っている。十二歳の燈にはまだわからない。足りないまま歩くことがどういうことなのか。篝を守るために結界を張り続けた四歳の子供が、十七歳になってもまだ「足りない」と思っていることの重さが、燈にはまだ見えない。

　でもいつか——灰輪に出た日に、この言葉を思い出す。

　糸が朔の横に立っていた。小さな声。震えている。

「あの……あの結界、張る前に足裏に来てたんです。法力が地面を走って——それで、結界よりも先に……」

　朔は糸を見た。足裏の感知精度の高さを、この子は自覚していない。結界の展開を事前に感じ取ること自体が、索敵者として稀有な才能だった。

「……それが見えたなら、大丈夫だよ」

「え？」

「見えることは、怖いこともあるけど——仲間を守る力になる」

　糸の目が揺れた。大きな目だった。怖いこと、という言葉の意味は、まだわからない。

　夕が燈の傍にしゃがんでいた。燈の手の甲の擦り傷に布を巻いている。手つきが慣れていた。癒除術は使わない——使えるほどの適性がない。だが手当ての所作は正確だった。

「……別に、いてぇのは平気だし」

「いいから動くなっしょ」

　きっと良い後衛になる。と朔は思った。自分の癒除術では仲間を救えないことを知っていて、それでも手当てを手慣れに行える子。蓮とは違う形で、仲間の命に手を伸ばしている。

　凌が岩根の方を見た。岩根は練薙刀を立てたまま、何か考え込んでいた。

「……何考えてんだ」

「あの……壁が、弾かれたんです。僕の石壁も、薙刀も、同時に。……あんなことがあるんだって」

　凌の口元が微かに歪んだ。笑いではない。記憶が過った顔だった。

「あるさ。あいつの結界は何やっても弾かれる。俺も昔やられた——結局、力づくで突っ込むしかなかった」

　岩根の目が丸くなった。この人も壁に弾かれたことがあるのだ——と。凌は語らなかった。朔の結界に何度突っ込んだかは語らない。ただ岩根は、凌の言葉から直感していた。弾かれて、それでも前に出た人がいたのだと。

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　中庭の大楠の根元に、朔と凌が座っていた。

　昼餉の鐘が鳴る前の、束の間の静けさ。子供たちが大広間に入っていく足音が遠く聞こえる。磨り減った座布団が二枚、根元に残っていた。朔はそのうちの一枚に腰を下ろした。凌は根に背を預けて座った。

　朔は目を閉じた。

　窓から見た景色が浮かぶ。入学したばかりの朝。篝のことを考えていた窓。善次郎が中庭の隅で素振りをしていた。幹の根元に座って、棒立てを一人で見ていた善次郎に声をかけなかったのは、声をかけなくていいと思ったからだ。蓮が大楠の根元で蝶を追いかけていた。凌がどこかで一人で拳を握っていた。

　郁がこの木の下で小さな声で「朔くん」と呼んでくれた。

「……郁もここにいたな」

　凌の声は低かった。

「うん」

　たった一言ずつだった。この木の下から始まった。五人がここにいた。今は四人と、一羽。

　鳴弦が朔の右肩で身じろぎした。「ピィ」。穏やかな声。教導寮の大楠を、この鷹は覚えている。郁の鷹が、この場所を覚えている。

　朔は左手首を見た。結縁紐「種火」——朱色と金糸の紐が巻かれている。そして鳴弦の足には、郁の結縁紐「薄鼠と琥珀」。風に微かに揺れていた。

　昼餉の鐘が鳴った。遠い。大広間から椀と箸の音が聞こえてくる。子供たちの喧噪。

　朔は立ち上がった。

「……行こうか」

「ああ」

　凌も立った。二人は中庭を横切り、正門に向かった。門を逆にくぐって帰る。外采門へ——あの門をくぐった先に、今の自分たちの場所がある。

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　門をくぐったところで、後ろから声がした。

「朔さん」

　振り返ると、岩根が武術場の端からこちらに駆けてきていた。練薙刀を背負ったまま、少し息を切らしていた。

「あの……志場さんの薙刀、根みたいに地面に食いつくって聞いたんですけど」

　朔は足を止めた。凌も止まった。

　岩根は言葉を探している。声は低く穏やかだが、中にある問いは真剣だった。

「——根がうまく入らない土があるんです。石じゃなくて、泥でもなくて……なんていうか、拒まれてる感じがする土。どうすればいいですか」

　朔が口を開きかけた。

「善次郎に直接聞け」

　凌が先に答えた。短かった。

「あいつの口数は少ないが、聞けばちゃんと話す」

　岩根が頷いた。朔は少し考えてから、付け加えた。

「……善次郎の父親に聞くのもいいかもしれない。鉄心さんは北斗衆の壁だから」

　岩根の目が光った。

「……北斗衆の、壁」

　その目の中で、何かが繋がるのが見えた。石の壁と根の壁。教導寮の壁と北斗衆の壁。岩根はまだ十二歳で、壁の深さを知らない。だが——壁になりたい子供の目は、善次郎と同じ色をしていた。

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　外采棟。

　善次郎が根張の柄を布で拭いていた。手入れの所作が静かだった。蓮がその横で薬草の仕分けをしている。小さな束をひとつずつ確かめながら分けていく。秋の薬草は乾きが早い。

　朔と凌が戻ってきた。

「教導寮の子が善次郎に聞きたいことがあるって」

　善次郎の手が止まった。布を持ったまま、朔を見た。

「……俺に？」

「根の話」

　善次郎は一瞬黙った。根張の柄に目を落とした。

「……根の話か」

　蓮が顔を上げた。

「善次郎くんが教えるの？ 訓導みたいだね。ふふ」

　善次郎は蓮を見なかった。視線は根張の柄に置いたままだった。

「……教えるのは親父だ」

　それだけだった。だがその一言に、善次郎の全てがあった。鉄心から大蛇蟠の型を受けた善次郎が、自分の言葉ではなく父の言葉で後輩を導こうとしている。教えるのは自分ではない。自分が教わった人に繋ぐ。世代を超えた技の流れが、善次郎の中を通って鉄心に繋がっていた。

　蓮が束ねた薬草を膝の上に置いた。

「あたしも行ってみたかったな、教導寮。後輩の子たちに会いたかった」

「次は四人で行こう」

　朔が言った。蓮が笑った。

「約束だよ」

　善次郎が根張の柄を布で一拭きして、手入れを終えた。根張を壁に立てかけた。手が止まった。壁に映った自分の影を一瞬だけ見た。善次郎の影は——鉄心の影より大きかった。

　蓮が薬草を棚に仕舞い始めた。凌が壁にもたれて目を閉じた。

　朔は懐から手帳を出した。殉職碑に刻まれた名前の下。白い余白。まだ白い。

　手帳を閉じた。

　教導寮の大楠を思い出していた。あの場所に、新しい子供たちが座っている。燈の「挑む目」。糸の「足裏」。岩根の「壁」。夕の「手当て」。あの四人が灰輪に出る日が来るかもしれない。そのとき、朔の作った護帯と穢れ灯と活紋の札が——あの子供たちの命を繋ぐ。

　今も足りないまま、どうすればいいかずっと考えてる。

　その言葉は朔自身の言葉だった。四歳からずっと。十七歳の今もまだ。足りないから手を動かす。足りないから作る。足りないから、次の子供たちに渡せるものを——一つでも多く。

　秋の風が外采棟の板壁を鳴らした。

　鳴弦が「ピィ」と鳴いた。穏やかな声。見慣れた棟と、見慣れた仲間。ここに帰ってきた。