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157話：根の果て

　志場家の門を出た善次郎は、根張を右肩に担いで広場へ向かった。

　広場には鉄心がいた。

　父は広場の中央に立ち、薙刀を地面に突いていた。夜明け前から待っていたのか、足元の草が踏み均されている。善次郎が近づくと、鉄心の目が根張に向いた。

「重くなったか」

「……同じです」

「そうか」

　善次郎は父の横に立った。鉄心の頭が自分の顎の下にある。いつの頃からか、素振りのたびに見上げていた父の肩を、見下ろすようになった。鉄心も気づいているだろう。

　鉄心が薙刀を持ち直した。

「大蛇蟠」

　善次郎は息を呑んだ。聞いたことはある。樹相術の奥伝——父の代では使い手がいないとされていた術。

「工程は三つだ」

　鉄心は薙刀の石突きで地面を叩いた。乾いた音が広場に響いた。

「根を呼ぶ。幹を太らせる。巻きつけて締め上げる」

　一つ目は絡脈術の延長。二つ目は樹相術の極致。三つ目は地錬術で硬化した幹で対象を圧し潰す。善次郎は父の言葉を頭の中で組み立てた。三つの系統にまたがる術を、一息で繋ぐ。

「俺にはこの一息が足りなかった。法力が途中で尽きる」

　鉄心の声は平坦だった。

「型だけは教えられる。見ろ」

　型が始まった。善次郎は呼吸を止めて見た。

　鉄心の足が半歩沈む。踵で地を踏み、膝をゆるめ、腰を落としてから薙刀を弧に振る。根を呼ぶための呼吸——吐く息が長く、吸う息が短い。法力の注入点は両手の付け根と足裏の三点。根を呼び、幹を太らせ、締め上げる。三つの工程を一息で繋ぐ構造。

　木は生えなかった。

　鉄心の法力では大蛇蟠を発動できない。型の軌跡だけが空気を切った。足の運びは正確で、呼吸の位置は揺るがない。使えない術の型を、体が覚えている。善次郎は父の足裏を見た。踏み込みの深さ、角度、力のかけ方——すべてが善次郎の知る父の動きだった。ただ、それに法力が乗らない。

　型が終わった。鉄心は薙刀を下ろし、吐息ひとつで呼吸を戻した。

「お前がやれ」

　善次郎は根張を構え、型を追った。足を踏む。根を呼ぶ。地面の下で何かが動いた——根が伸び始める。だが細い。幹を生やそうとした瞬間、法力の流れが途切れた。三つの工程を一息でつなぐ。その「一息」が足りない。

　根張を杖にして、善次郎は膝に手をついた。

　もう一度。

　二度目。根は太くなり、地面が裂けた。土が持ち上がる。善次郎の足元から三歩先まで、黒い根が走った。だが——幹が立たない。根を張ったまま法力が止まる。体が動かなかった。

　鉄心は黙って見ていた。

「お前は俺より深く根を張れる」

　善次郎は顔を上げた。

「——俺は、お前に追い越される日を待っていた」

　善次郎は答えなかった。根張を杖にして立ち上がり、父の顔を見た。鉄心は背を向けて歩き出した。広場の端まで行き、門に消えるまで一度も振り返らなかった。

　善次郎はしばらくその場に立っていた。父の背中が目線より下にあった。

　父に教わる最後の型だった。

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　昼過ぎ。灰輪東域。

　朔班と通常班一班の八名が枯れ谷の縁を歩いていた。灰輪巡哨、日帰りの巡回任務。善次郎は朝の稽古の後だが、顔に出さなかった。ただ、右手の指が根張の柄を握り直す間隔がわずかに短い。朔はそれを視界の端で見ていたが、何も言わなかった。

　鳴弦が声を上げた。

　鋭い声だった。ピィではない。短く、切るような「キィッ」。朔は足を止めた。

「止まれ」

　八人が止まった。凌の手が鶺鴒の柄にかかる。善次郎は根張を下ろし、足裏で地面を探る。通常班が左右に散開した。

　敵ではなかった。

　鳴弦の声は穢れの残滓を検知している。空気の中に薄く漂う、古い穢れの匂い。朔は燭明術で周囲を探った。法力の揺らぎは一点に集中している。枯れ谷の奥——岩の影。何かがある。

「朔」

　凌が顎で奥を示した。朔は頷いた。

「善次郎、左翼。凌、先行。蓮、ここで待機。通常班は退路の確保」

　全員が動いた。

　枯れ谷の奥に踏み込んだとき、凌が足を止めた。朔は凌の隣に立って、見た。

　岩の根元に人が倒れていた。

　外采使だった。防穢衣が破れ、右腕が不自然な角度で折れている。護帯の法石は割れていた。光はない。体表に黒い紋様が浮いている——穢れの菌糸が可視化したもの。肌が灰色がかり、指先が黒ずんでいた。

　第二期に達しつつある。

　朔は呼吸を整えた。数日前に巡哨に出たまま帰還しなかった通常班がいた。班員四名のうち三名は生きて門をくぐった——門で人数が足りなかったのは、朔たちの任務日ではなかった。残る一名が斥候中に三位の怪異と遭遇し、離脱できなかったという報告が控え詰め所の帰還簿に残っている。

　この人だ。

「凌」

「ああ」

　凌が警戒を維持したまま後退した。朔は蓮を呼んだ。

「蓮」

　蓮が枯れ谷に降りてきた。遺体を見て、一瞬だけ足が止まった。それだけだった。蓮は遺体の前にしゃがみ込んだ。

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　蓮の手が遺体の胸に触れた。

　祓いの水。癒除術の中伝——体内の水を清め、穢れを洗い流す。蓮の掌から淡い翡翠色の光が滲み、遺体の体表を薄い水の膜が覆った。

　黒い紋様の一部が薄くなった。体表の浅い箇所——皮膚の近くに留まっている穢れが、水に溶けるように消えていく。だが、紋様の濃い箇所はびくともしない。第二期に達した菌糸は神経や法力回路に絡みついている。体表を洗っても、根は残る。

　蓮はそれをわかっていた。

　十四秒。祓いの水が途切れた。法力を練り直す。また掌を当てる。水が流れ、紋様の薄い箇所を探す。消える箇所。消えない箇所。蓮は消える箇所を一つずつ、丁寧に洗い続けた。

　朔は蓮の手元を見ていた。十四秒で途切れ、練り直す。途切れる。練り直す。繰り返す。蓮の手は震えていなかった。ただ、法力が途切れるたびに一瞬だけ、蓮の指が遺体の衣に食い込む。

　三度目の途切れの後、蓮が手を引いた。膝の上で拳を握った。

「……ここまでが、あたしの限界」

　声は平坦だった。悔しさが語尾に滲むのを、蓮は抑えていた。朔は蓮の横に立ったまま、何も言わなかった。

　蓮が施した処置で、体表の穢れは目に見えて和らいでいた。紋様の薄い箇所は消え、肌の灰色が幾分戻っている。だが紋様の濃い箇所——腕の内側、首筋、胸の中心——は黒いままだった。

　祓いの水では、ここまでだ。

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　外采門から察役が来た。

　白い面をつけた人物が、枯れ谷に降りてきた。白地に墨で九の字——白九。

　晶だ。

　朔は動かなかった。面の下の顎の線、歩き方、手の動き。知っている。名前を呼んだことがある。返事はなかった。それ以来、二人の間には面一枚分の距離がある。

　晶が遺体の前に立ち、右手をかざした。掌を下に向け、遺体の頭から足先までゆっくりと動かす。法力の揺らぎを読んでいる。朔は面の下の口元だけが見えた。唇が薄く動く。

「穢れの侵食、第二期に達しています」

　事務的な声だった。教導寮にいた頃の声ではない。

「体表の浄化処置は確認しました。深部は残存。碑刻には——浄身院での追加処置が必要です」

　蓮は無言で聞いていた。蓮が施した処置は表層の部分的な浄化に過ぎず、碑刻のためにはさらに浄身院の本格的な処置が要る。蓮の「限界」が検穢使の口から淡々と裏付けされた。

　晶の面が蓮を向いた。一瞬。蓮と晶が同じ空間に立つのは、これが初めてだった。蓮は晶を知らない。晶も蓮を知らないはずだ。だが晶は——蓮が第二期の穢れに手を出したことを確認した。

「回収を許可します」

　晶は小さく頷き、枯れ谷を上がっていった。朔はその背中を見送った。教導寮で後輩をまとめていた背中と、殉職者の穢れを判定して去る背中。同じ人だった。

　蓮が立ち上がった。

「……検穢使って、遺体が見つかったときはいつも来るの」

「ああ。帰還前に穢れの判定が要る」

「そう」

　蓮はそれ以上何も言わなかった。

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　善次郎が樹相術で木組みの担架を作った。

　根張を地面に突き、法力を流す。広場で出なかった幹が、ここでは必要な太さだけ伸びた。枝が組み合い、平らな台を形成する。遺体に直接触れれば接触型の穢れ感染がある。第二期の穢れが残っている遺体の搬送には、担架が要る。

　朔と善次郎が担架の前後を持った。凌は鶺鴒の柄に手をかけたまま、周囲を警戒して歩いた。通常班が前後左右に散った。蓮が担架の横を歩き、穢れの拡散がないか目を配る。鳴弦が上空を旋回しているが、声は出さない。静かな帰路だった。

　善次郎が担架の柄を握りながら、前を向いていた。

　朔は善次郎の横顔を見た。善次郎の唇が微かに動いた気がしたが、声にはならなかった。

　灰輪の枯れ谷を抜け、灰の野の平地に出た。風が吹いた。担架の上の遺体の髪が揺れた。

　凌が歩きながら、一度だけ空を斬った。鶺鴒が鞘から三寸抜かれ、戻る。二秒。法力が刃の先に残っている感覚が微かにあった。凌は鞘に押し戻した。何も言わなかった。

　外采門が見えた。門柱の陰に書記官が立ち、帰還の人数を数えている。朔は門柱の前を通った。右手を上げなかった。触れなかった。

　門を抜けた。結界の内側の空気が肌に触れた。

　帰還した。