あやかしの海、硝子の揺り籠 〜結界術師の次男坊は、独自開発の『法具』と『小隊戦術』で平安異世界を圧倒する〜

2部:2幕

125話：壁と耳

　外采門の控え詰め所は、まだ薄暗い。

　班編成表の前に立ち、朔は今日の行き先を確認した。「土御門班＋北斗衆第二班——岩峡の回廊偵察。短期遠征、一泊二日」。剛丈が昨日伝えた通りだった。鉄心班が同方面の巡哨を組んでおり、合流して北上する。鉄心班はすでに来ていた。

　控え詰め所の奥に、四つの影がある。

　鉄心が壁に寄りかかって腕を組んでいる。善次郎の倍近い横幅がある体躯だった。揺れない。呼吸すら読めない。その右に光政が立ち、大鉈の刃を親指の腹で確かめている。鉈を肩に乗せ直す動作に無駄がない。早瀬は光政の後ろで地図を広げたり畳んだりしている。落ち着かない様子だが、手元だけは絶え間なく微かに動いている——絡脈術の索敵準備か、それとも癖か。

　菫が蓮に気づいた。

　「蓮ちゃん、久しぶり。元気してた？」

　腰の薬嚢に手を添えたまま、穏やかに微笑む。蓮が「菫さん。お久しぶりです」と応じた。声が明るい。以前の合同遠征の野営で横に座ったことがある——あの夜は軽い挨拶程度だった。菫は蓮の手元を一瞬見て、すぐに視線を戻した。

　早瀬が振り返った。

　「あ、来た来た。全員揃ってますね？　怪我とか体調とか大丈夫ですか？」

　声が少し大きい。朔は「全員問題ありません。よろしくお願いします」と応じた。凌は光政の大鉈を見て、鼻で短く息をついた。あの鉈の重さがこの男の戦い方そのものだと、腕を組んだまま読み取っている。

　善次郎が一歩前に出た。

　「鉄心班長」

　短い声だった。鉄心は顎で頷いた。それだけだった。息子への特別扱いはない。善次郎もそれを求めていない。ただ肩がわずかに固い。

　朔が一礼した。

　「合同遠征、よろしくお願いいたします。鉄心班長」

　鉄心は壁から体を離した。

　「——行くぞ」

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　外采門が開いた。穢れの向かい風が八人の顔を打った。

　鉄心が先頭を歩き始め、光政が半歩後ろに並ぶ。鉄心の歩幅に合わせて、光政の大きな体が自然に動いている。十年の歩調だった。早瀬がその後ろ、左右に揺れるように視線を配りながら続く。菫は最後尾に近い位置を取る。

　朔は自分の班を鉄心班の後方に配置した。善次郎を右前、凌を左前、蓮を自分の横に。以前にも鉄心班と門の外で合流したことはある。だがあのときは虎太郎の小隊の一部だった。虎太郎の指揮のもとで、鉄心班と善次郎の壁が並んだ。

　今日は違う。独立班として、父の班と対等に並んでいる。

　善次郎の姿勢が伸びていた。意識してのことではないだろう。体がそうなっている。

　灰の野に出た。空は白く翳り、遠くの石牙丘陵が灰色の稜線を上空に刻んでいる。薄い日差しが岩肌を照らしていた。足元は乾いた灰土。踏むと微かに粉が上がる。

　鉄心の足取りは一定だった。速すぎず、遅すぎず。だが周囲を見ていない——ように見えて、足が石を避けている。体が地形を覚えている歩き方だった。善次郎も同じ歩き方をする。父から受け継いだ足運び。

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　石牙丘陵に入った。牙のような岩が林立する地帯。見通しが悪くなる。

　早瀬が立ち止まった。片膝をつき、右手を地面に置く。掌が微かに動く。菌糸網が地中に伸びていく。

　三呼吸の沈黙。

　「鉄心さん。前方に反応——五位。骨百足。岩陰の下。単体です」

　声は大きいが正確だった。方角、距離、種類、数。善次郎が同じ地面に手を当てた。法力が地中に沈む。何かがいる——重さの偏り、菌糸の断片。だがそこまでだった。善次郎には方角までは分かる。岩陰の下の形が読めない。早瀬は種類まで聞こえている。

　帯同期間中にも知っていた差だ。絡脈術の等位が違う——だが今、善次郎が見ているのはその差ではない。

　早瀬が報告した。鉄心が無言で前に出た。

　樹相術。地面から太い根が生える。岩陰の向こうに壁が立った。だがそれは骨百足を囲む壁ではなかった。根は半円を描き、骨百足の退路を片方にだけ塞いでいる。半円の一角に隙間がある。

　隙間の向こうに光政が立っていた。大鉈を肩に乗せ、無表情に。

　最初から、あの位置にいた。

　壁が立つ前から、光政はそこに立っていた。鉄心の壁は光政を動かしたのではない。光政が立つ場所のために壁が作られた。

　骨百足が動き出した。根の壁に当たり方向を変える。残された唯一の出口——光政の前に向かう。光政の大鉈が上がった。

　一拍。

　鉈が落ちた。甲殻が砕けた。内部から束になった骨の断片が飛び散り、穢れの乾いた匂いが広がる。核が露出した。光政が鉈を引き戻し、柄頭で核を突いた。穢れの凝固体が砕け、骨百足の体が崩れ落ちる。光政は崩壊した残骸の中に左手を差し入れ、法石を探り当てた。鶏卵ほどの石を掬い上げる。

　「——次」

　鉄心が壁を解いた。根が土に還る。

　全工程が、声なく終わった。

　善次郎は動かずに見ていた。

　帯同期間中にも鉄心の壁は見た。退路を断ち、善次郎と並んで壁を張った。だがあのとき善次郎は自分も壁を張る側だった。隣で根を伸ばし、父の壁の色の深さと自分の壁の白さを比べていた。

　今、善次郎は一歩引いた位置にいる。壁を張っていない。観ている。

　見えた。

　壁の形が敵の動線を予測している。骨百足が壁に当たる箇所は意図的に薄く——体当たりしやすい方向へ誘導する構造になっている。そして壁の最も厚い箇所は光政の後ろだ。光政に後退の必要を与えないための壁だった。

　善次郎の攻撃は破砕根で装甲を砕き、穿木で核を貫く——自分が壁を開け、自分が殺す。個人技だ。鉄心の壁は違う。壁そのものが味方のための設計図になっている。光政の一撃を最も効率よく核に届かせるための構造。

　壁が班全体の連携を設計している。

　朔が横に立った。小声で言った。

　「善次郎。鉄心班長の壁、見えた？」

　善次郎は前を見ている。

　「……光政さんが最初からあそこにいた。壁が動かしたんじゃない。壁が光政さんのために作られてる」

　朔が頷いた。

　善次郎は何も言い足さなかった。前を見ている。鉄心が先頭に戻った。光政が半歩後ろに並ぶ。十年の歩調。壁と刃が声もなく並ぶ背中を、善次郎はそのまま見ていた。

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　石牙丘陵の裏を越え、岩の壁が左右に迫り始めた。

　岩峡の回廊。

　切り立った壁面が両側から覆いかぶさるように聳え、上空だけが細い帯のように開いている。風が谷底を吹き抜けていた。穢れの匂いが薄い。峡谷が風の通り道になっていて、穢れが滞留しない。朔が穢れ灯を確認した。薄い曇り——灰輪の外縁だが、この地点は風のおかげで穢れが低い。

　鉄心が先頭を歩く。光政が殿。八人が一列で峡谷を進む。壁面に日差しは届かず、灰色の岩肌が両側を覆っている。足元は砂利と小石。水が流れた痕跡があるが、今は乾いている。

　朔は壁面の岩肌に目を向けていた。灰色の岩壁の中に、わずかに異なる光沢を帯びた筋が走っている。

　足を止めた。

　右手を壁面に当てた。法力を微かに送る。結界術の感覚で岩の構造に触れる。

　鉱脈が応えた。

　朔の法力に呼応するように、壁面の筋が淡い光を返した。微かな——微かだが確かな応答。法力を帯びた鉄は穢れの中にあっても錆びない。鋼一の言った通りだった。

　「……生きている」

　声が自分でも思ったより低かった。

　善次郎が壁面に近づいた。地錬術で鉱脈の広がりを感じ取ろうとする。掌を岩に押し当てる。法力が鉱脈に沿って流れていく。

　「厚い。ここだけじゃなく、奥にも続いている」

　善次郎の声も低い。土壌を感じ取るときと同じ声だった。

　凌は壁面に触れなかった。鉱脈を見ているのではなく、峡谷の奥を見ている。ここに来ることが自分の刀の始まりであることを、凌は理解している。だがそれを口にしない。

　早瀬の声が変わった。

　「鉄心さん！　反応、単体——四位です。鉄錆。距離、約五十歩。峡谷の奥」

　鉄錆——錆びた鉄でできた武士の姿をした怪異。灰輪の外縁に四位は珍しいが、岩峡の回廊は迷霧圏に接している。流れてくる個体がいる。

　鉄心が壁を立てた。

　今度は大きかった。八人を守る半円の壁。太い根が地面を走り、岩壁の隙間に食い込んで固定される。善次郎の目が壁の形を追った。鉄心の壁は自分の班だけでなく朔の班も含めた全員を覆っている。

　朔が結界を重ねた。鉄心の物理的な壁の内側に、法力の壁を展開する。二重防壁。物理層が破られても法力層が残る。鉄心の壁と朔の結界が重なると、安定が増した。

　鉄心が壁を開けた。

　隙間から光政が飛び出した。大鉈を両手で構え、峡谷を走る。鉄錆が太刀を構えている——錆びた鉄の体躯が岩壁の影から姿を現した。

　光政の大鉈が鉄錆の太刀を叩いた。金属と金属が正面から衝突し、峡谷に轟音が反響する。太刀が弾き飛ばされた。だが鉄錆の装甲はまだ健在だった。全身を覆う錆びた鉄が盾になっている。

　凌が反対側から入った。

　汎用刀を七割で振る。刃が鉄錆の脇腹に当たった。法力が刃に乗っている。だが——弾かれた。鉄の装甲が凌の一太刀を弾き返す。汎用刀の限界だった。

　光政が即座に二撃目を入れた。大鉈が鉄錆の胸の装甲に打ち下ろされる。鉄が割れた。甲殻に隙間が開く。

　凌はそれを待っていた。

　汎用刀が隙間に滑り込む。法力を刃に集め、一直線に核を断った。穢れの煙が噴き出す。鉄の体躯が膝から崩れた。

　光政が凌を見た。

　「……久我崎。前より踏み込みが深いな。伸びてる」

　凌は汎用刀の刃を一瞬見た。弾かれた衝撃の余韻が手に残っている。全力なら——弾かれはしない。だがその刀はまだない。

　「借り物なんで。気を遣ってるだけです」

　鉄心が壁を解いた。根が土に還る。善次郎は壁を維持していた位置から動かずに、崩れた鉄錆の残骸を見ている。光政が法石を回収する手際を目で追った。

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　日が傾き始めた。

　峡谷の中に風が通る場所がある。鉄心班が結陣杭を四本打った。手慣れた手順だった。鉄心が杭の位置を顎で示し、早瀬が打ち込み、光政が固定する。声のやり取りはほとんどなかった。

　朔が結界を展開した。結陣杭の結界と共鳴させるように法力を調整する。杭が作る結界の隙間を朔の結界が補い、安定した。

　菫が呟いた。

　「……いい結界ね。杭が楽をしてる」

　穏やかな声だった。朔が「ありがとうございます」と返す。菫は腰の薬嚢を地面に下ろし、水筒を取り出し、蓮に差し出した。

　蓮が受け取った。

　照敵灯の弱い光が結陣杭の内側を照らしている。男たちは二手に分かれて周囲を確認し、火を起こしている。善次郎と鉄心が杭の外側を巡回している。凌は光政と並んで無言のまま干し飯を噛んでいる。早瀬だけが一人で地面に手を当て「静かですね……こういう時が一番怖いんだよな……」と呟いている。

　菫が蓮の横に座った。

　しばらく言葉はなかった。火の音と風の音だけが夜の峡谷に響く。菫が水筒に口をつけ、一口飲み、戻した。

　「蓮ちゃん」

　菫の口調が少し変わった。帯同期間中の挨拶のときとは違う声だった。

　「私ね、戦闘中は何もしないの」

　蓮が菫を見た。

　「鉄心さんの壁の中で、ただ待ってる。怪我人が出るまで、私の仕事はないの」

　壁の後ろで待つ治療者。菫はそう説明した。声は穏やかだが、語尾が沈んでいる——日常のように話しているが、日常として受け入れるまでに時間がかかった響きだった。

　蓮は頷いた。「……はい」

　「巴は違う。前で走りながら治す。でも巴もね、戦闘中に撃ったりはしない。癒し手は癒すだけ」

　菫の目が蓮の手に移った。弓弦の跡。右手の指先がかすかに硬くなっている。

　「前に見たときより、跡が深くなってる」

　蓮は自分の手を見た。弓の練習を続けている証だった。鶫の指導で基礎弓術を叩き込まれている。射った後の手には跡が残る。

　「……弓も練習してる。治療だけじゃ足りないから」

　菫は頷いた。ゆっくりと。

　「そこが蓮ちゃんだけなの」

　照敵灯の光が菫の横顔を照らしている。柔らかい黒い目が蓮を見ている。

　「癒し手が弓を持つなんて、外采寮の記録にもほとんどないって鉄心さんが言ってた」

　菫が言葉を選んでいる。

　「弓を引いてるとき、蓮ちゃんは治せない。治してるとき、蓮ちゃんは撃てない。——どっちかを選ばなきゃいけない瞬間が、来るよ」

　蓮は口をつぐんだ。火の光が頬に揺れている。

　菫は蓮の沈黙を急かさなかった。待つ人だった。壁の後ろで怪我人が来るのを待つように、蓮の言葉を待っている。

　蓮が口を開いた。

　「……方法がないから、自分で作るしかないですよね」

　声は明るくはなかった。だが沈んでもいなかった。考えた上で出てきた言葉だった。

　菫が微かに笑った。

　「——だからすごいのよ。方法がないところから作るのが、すごいことなんだよ」

　蓮が菫を見た。菫の目は穏やかだが芯がある。帰ってきた班員に「——おかえりなさい」と言うときと同じ目だった。

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　翌朝。

　帰路の偵察。早瀬が片膝をつき、指先を地面に沈めた。指が微かに震える。菌糸網が地中に広がっていく。三呼吸。

　「南南東、二百歩。五位の反応——形代綴り一、骨百足二。動いてます。こちらには来ない」

　鉄心が無言で頷いた。壁を出さない。来ないなら壁は要らない。

　善次郎はそのやり取りを見ていた。

　早瀬が聞いて、鉄心が壁を出すか出さないかを決める。壁の要不要を決めているのは鉄心ではない——早瀬の耳だ。昨日の骨百足もそうだった。壁の形は早瀬の報告から設計されていた。方角と距離と数と種類。それが壁の厚さと向きと隙間の位置を決めていた。

　善次郎が口を開いた。

　「早瀬さん」

　早瀬が顔を上げた。善次郎から声をかけられることは珍しい。

　「早瀬さんが感じたものを、普段親父にはどう伝えてますか」

　早瀬は少し目を丸くした。

　「伝え方……？　方角と距離と数と種類を言うだけだけど。鉄心さんは全部聞いたら壁の形を決めるから」

　早瀬が考えるように視線を外した。

　「僕が言ったことが、そのまま壁になるって感じ……かな。十年やってるから、もう鉄心さんが何を聞きたいか分かるし、僕も壁が出る前提で見てるし」

　善次郎は声を出さずに聞いていた。

　目と壁が連動している。十年かけて作った仕組みだった。早瀬が地面に手を当てた瞬間から、壁の設計は始まっている。早瀬の情報が鉄心の壁の設計図になっている。

　善次郎の班にも目がある。朔の燭明術。鳴弦の空中偵察。だが善次郎は朔の目が見たものを、壁の形に変換したことがない。壁は壁、目は目で動いていた。朔の目が見つけた敵の位置を、善次郎は善次郎の判断で壁を立てていた。目と壁が繋がっていなかった。

　善次郎が立ち上がった。手の土を払った。

　「……ありがとうございます」

　早瀬は「え、うん。いやそんな大したことは」と言いかけたが、善次郎はもう歩き出していた。朔の方を一瞬見た——朔はすでに手帳に何かを書いている。善次郎は何も言わなかった。

　朔も気づいている。善次郎の歩幅がわずかに長くなったことに。善次郎が何かを決めたときの歩き方を、朔は知っている。

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　帰路の行軍。先頭の鉄心と光政の背中が、灰の野を南に向かって進んでいた。

　善次郎は後方からその姿を見ている。帯同期間中にも父の背中は見た。あのとき善次郎が見ていたのは壁の色だった。父の壁は深い色で、善次郎の壁は若く白い。同じ術式の色の差を見ていた。

　今、善次郎が見ているのは色ではなかった。

　壁をいつ出すか。どこに出すか。どの形で出すか——その判断の前にある、鉄心の手と足運び。壁を立てる前の動き。早瀬の報告を受けてから壁が地面に届くまでの一瞬の間に、鉄心が何を見ているのか。壁の設計を見ている。

　光政が不意に振り返った。善次郎を見ている。

　「前に言ったな。似てる、と」

　光政の声は無表情だった。

　「今は、目が似てきた」

　善次郎は鼻で短く息をついた。

　光政は前に向き直った。

　帰路の途中、朔が足を止めた。岩の根元に半ば埋もれた境界石を見つけた。「灰界端　二三七」——灰輪の北端を示す石柱。手帳を開き、位置を記録する。壮介から受け取った南部の情報と照合するための基準点。

　「西は灰界端二一九。南は壮介さんの情報。北はここで二三七。……合わせてみないと、まだ分からない」

　淡々と書き留める。鉛筆が紙の上を走る音が乾いた風に消えた。

　里が近づいた。日が傾いている。

　凌がふと、歩調を緩めた。視線が一瞬、北の方角に向いた——久我崎家の敷地がある方角。書斎の灯りが見える角度ではない。見えるはずがない距離だった。だが視線だけが、一瞬そちらへ動いた。

　すぐに前を向き直った。

　朔は気づかなかった。鳴弦だけが朔の右肩の上で首を傾げ、凌の視線の先を追おうとした。だがそこには何もなく、鳴弦も前を向いた。

　外采門が見えた。

　八人が門をくぐった。穢れの風が体の後ろで切れ、里の空気に変わる。門柱を通り過ぎる。

　鉄心は門柱に触れなかった。

　善次郎も触れなかった。

　父子の寡黙さが同じ形をしている。朔はその背中を見て、手帳を閉じた。

　春の夕暮れが、里の屋根を赤く染めていた。